《三國演義》後半部不僅藝術地反映了魏、蜀、吳三國之間的爭鬥攻伐，而且表現了三國自身的國運消長、內政變化，表現了統治集團內部形形色色的矛盾和爭權奪利的鬥爭。「司馬懿詐病賺曹爽」（第106–107回）就是這方面最具典型意義的一個篇章。從此司馬氏就完全控制了曹魏大權，並最終取而代之。
歷史上的司馬懿，本來就是一個陰險狡詐、冷酷無情的人物。《晉書˙宣帝紀》說他「內忌而外寬，猜忌多權變」，並且記載了這樣一件事：「明帝（按：指司馬懿玄孫司馬紹）時，王導侍坐，帝問前世所以得天下，導乃陳帝（按：指司馬懿）創業之始及文帝（按：指司馬昭）末高貴鄉公事，明帝以面覆床曰：『若如公言，晉祚複安得長遠！』」由此可見，司馬懿父子篡奪曹魏政權時表現出來的凶殘，連其後輩兒孫都感到羞恥。羅貫中緊緊抓住司馬懿這一性格特徵，濃墨重彩地予以描繪，使其藝術形象大大地深化了一層。
小說第106回後半，寫魏明帝曹睿病重，乃據親信劉放、孫資之薦，拜曹真之子曹爽為大將軍，總攬朝政，並召剛剛平定公孫淵叛亂的太尉司馬懿火急入朝，將年僅八歲的太子曹芳託付給二人。曹睿卒，曹芳即位，曹爽和司馬懿共同輔政。這兩個人，一個是承受父蔭、才幹平平的宗室親貴，一個是久經沙場、老謀深算的元勳舊臣。他們之間的關係有三種發展可能：一是相安無事，維持共同輔政的局面；二是一方遜讓退避，讓另一方獨攬大權，以求消弭矛盾；三是彼此猜忌，互相殘殺。事情的發展表明，司馬懿選擇了第三種可能，用殘酷的屠戮為自己爭得了獨攬一切的大權。作品以史實為線索，層次分明地表現了這場奪權鬥爭的全部過程。
第一層，寫雙方矛盾的產生。輔政之初，曹爽自居後輩，對司馬懿執禮甚恭，「一應大事 ，必先啟知」。然而，為時不久，曹爽便聽信心腹何晏所謂「大權不可委託他人」之議，以明升暗黜的手法，奏請加司馬懿為太傅，將兵權集中到自己手裏。緊接著，曹爽任命自己的弟弟曹羲為中領軍，曹訓為武衛將軍，曹彥為散騎常侍，「各引三千御林軍，任其出入禁宮 」，嚴密控制了京師的戍守和宮廷的宿衛。對於自己手下的五個親信，曹爽也都委以重任： 何晏、鄧颺、丁謐為尚書––負責日常政務的處理和官吏的選拔任用；畢軌為司隸校尉－－主管京師的治安和對百官的糾察；李勝為河南尹──治理以首都洛陽為中心的地區。此外， 還有號稱「智囊」的大司農桓範為之出謀劃策。這樣，文武並舉，雙管齊下，朝中大權基本 上被曹爽集團所掌握。面對曹爽集團咄咄逼人的氣勢，司馬懿先退一步，「推病不出」，其子司馬師、司馬昭「亦皆退職閒居」，暫時避開曹爽的鋒芒。但是，司馬懿並非甘心退讓，並不打算安心養老。作為一個浮沈宦海數十年，歷仕曹魏三朝的世家大族頭面人物，他的政治野心是逐步滋生膨脹的。如果說，在鞭撻宇內、英武雄傑的曹操手下他還不敢有非分之想 ，在文武兼備、政由己出的魏文帝曹丕手下他還缺乏爭權的實力的話，那麼，在魏明帝曹睿在位期間，他的地位日益顯赫，聲望日益提高，已經成為曹魏的第一能臣，明帝的託孤之人。現在，曹魏的開國元勳們凋零殆盡，已經無人能與他抗衡，更談不上駕馭他了，他怎能容忍曹爽之輩騎在他頭上為所欲為？所以，他只是在形勢不利的情況下，姑且含忍示弱，磨礪爪牙，窺測時機，以圖再起。這就為誅滅曹爽集團之舉埋下了伏筆。
第二層，寫曹爽集團的昏庸腐敗。曹爽獨攬魏國大權後，既無先人創業的雄才大略，又無守成的謹慎勤勉，在政治上毫無建樹，卻沈湎酒色，縱情享樂。作品列舉了他若干「僭越」之處：「凡用衣服器皿，與朝廷無異；各處進貢玩好珍奇之物，先取上等者入己，然後進宮 ；佳人美女，充滿府院。」更有甚者，黃門張當為了巴結他，竟「私選先帝侍妾七八人，送入府中。」這些並不能證明曹爽想篡國，但在等級名分森嚴的封建社會裏，執政大臣如此膽大妄為，已經足以令眾人側目，甚至招來殺身之禍了。曹爽的親信何晏、鄧颺之流，都缺乏治國平天下的實際才能，卻「以浮華相尚」，只知作威作福。桓範雖有謀略，曹爽卻並不言聽計從。像這樣一個醉生夢死的腐朽集團，既不可能得人心，也根本不是司馬懿的對手，其垮台勢在必然。
第三層，寫司馬懿詐稱病重，瞞過了曹爽。曹爽雖然耽於享樂，但他沒有忘記，唯一可能對自己構成威脅的人就是司馬懿。於是，他借李勝被任命為荊州刺史之機，命李勝去向司馬懿辭行，以便探聽其虛實。老奸巨猾的司馬懿當然明白李勝的來意，馬上將計就計，「去冠散髮，上床擁被而坐，又令二婢扶策」，裝出一副病勢沈重的樣子。在與李勝交談時，他又是假裝耳聾，又是喝湯時故意讓湯流滿衣襟，甚至裝模作樣地請李勝轉告曹爽，要求關照自己的兩個兒子，似乎真的是「衰老病篤，死在旦夕」了。司馬懿裝得如此之像，李勝竟信以為真，連忙向曹爽稟報。這個消息又是如此符合曹爽的口味，他連想也不暇多想，便高興地 說：「此老若死，吾無憂矣！」這是一個富有戲劇性的情節，它充分表現了司馬懿的詭詐權譎。當曹爽自以為可以高枕無憂之時，司馬懿已經磨刀霍霍，準備向他下手了。
第四層，寫司馬懿乘曹爽出城謁墓之機，發動政變。正始十年（249年）正月，曹爽兄弟隨魏主曹芳到城外高平陵祭祀明帝。司馬懿等待已久的機會來到了，他立即親自出馬，發動了一場突如其來的政變。作品交代了他採取的幾項措施：首先，命司徒高柔和太僕王觀分別代行曹爽、曹羲的職權，把京師的兵權抓在手裏；其次，向郭太后指控曹爽「背先帝託孤之恩，奸邪亂國，其罪當廢」，並與太尉蔣濟，尚書令司馬孚（司馬懿之弟）聯名表奏魏主曹芳，以便在政治上爭取主動；其三，親自領兵佔據武庫，以供戰略之需；其四，率軍出城屯於洛河，守住浮橋，防止曹爽反撲。這些措施，有章有法，老辣周密，表現了司觀懿統馭全局的高度才幹，也反映出他確是蓄謀已久。
面對這完全意外的變故，曹爽如遭霹靂轟頂，先是「大驚，幾乎落馬」，繼則「手足失措」，毫無主見。桓範建議他「請天子幸許都，調外兵以討司馬懿」，在當時情況下，這堪稱上策。如果曹爽照辦，則可名正言順地「奉天子以討不臣」，而將司馬懿置於叛逆的地位，那麼，曹爽集團仍有取勝的可能；反之，司馬懿儘管比曹爽能幹得多，但根基畢竟有限，一旦被加上「謀逆」的罪名，就會成為眾矢之的而失敗。然而，在這一發千鈞的關鍵時刻，曹爽卻是那樣地優柔寡斷，舉棋不定，只是不停地流淚。司馬懿深知局勢瞬息萬變，充滿風險，力圖盡快地解除曹爽的精神武裝。針對曹爽貪戀家室的庸懦心理，他先是命侍中許允、尚書陳泰去見曹爽，說他的目的只是要削去曹爽兄弟的兵權；接著，又命與曹爽交厚的殿中校尉尹大目帶去太尉蔣濟的信，說他和蔣濟指洛水發誓，只要曹爽交出兵權，決無他意。這樣 一來，曹爽那本來就脆弱的意志又大大軟化，終於作出了屈服的抉擇：「我不起兵，情願棄官，但為富家翁足矣！」這一層寫得緊張曲折，形成了全篇的高潮。至此，司馬懿完全控制了局勢，而曹爽集團則成了他的囊中之物。
第五層，寫司馬懿誅滅曹爽集團。儘管曹爽已交出兵權，困居私宅，司馬懿卻不肯罷休。 為了立威，也為了消除可能存在的威脅，他從黃門張當身上找到突破口，給曹爽等人定下了 「謀反」的罪名。於是，曹爽兄弟三人，何晏、鄧颺、李勝、畢軌、丁謐五人，再加上桓範，全部被誅滅三族，一場權力鬥爭，終以大屠殺告終。
誅滅曹爽集團是魏國歷史上的一大轉折。從此，曹魏的軍政大權全部落到了司馬氏的手中。以後，在十六年的漫長歲月裏，經過司馬懿、司馬師、司馬昭父子兄弟的苦心經營，經過幾度廢立和一次又一次的屠戮，司馬氏根基日益穩固，終於把曹氏的魏國變成了司馬氏的晉朝。
綜觀全篇，給人印象最深的是司馬懿和曹爽這兩個主要人物。
可以說，在《三國演義》的後四十回中，司馬懿是僅次於諸葛亮的重要人物。在「安居平五路」中，我們看到了他善於出奇的韜略；在「剋日擒孟達」中，我們看到了他當機立斷的才幹；在諸葛亮六出祁山的反覆較量中，我們越來越熟悉他的老謀深算、堅韌頑強；但是，只有在「詐病賺曹爽」這一篇章裏，我們才洞見了他的靈魂。為了扳倒曹爽集團，他費盡了心思，耍盡了手腕：時而推病不出，以退為進；時而詐稱病危，迷惑對方；一旦抓住時機，立即大舉進攻，毫不手軟。為了使曹爽不致起兵對抗，他可以信誓旦旦，保證只要兵權，別無他意；一面命人包圍曹爽家，一面又假惺惺地遣人送去一百斛糧食；最後則背信棄義。大肆殺戮，踩著政敵的屍骨登上了權力的寶座。他的陰險、狡詐、冷酷、殘忍，實在令人毛骨悚然！看到這裏，人們的心目中才有了一個完整的司馬懿形象––一個足智多謀而又陰狠毒辣的封建政治家的典型形象。
與司馬懿相比，曹爽只是《三國演義》中一個匆匆來去的過客。他無德無才，完全依賴父輩餘蔭而驟得高位，不能不說是歷史的誤會。當大權在握之時，他既不能澄清政治，又不能推賢進士，只知呼朋引類，宴飲田獵，依然是個驕奢淫逸的公子哥兒；當變故猝然發生之際，他倉惶失措，「自黃昏直流淚到曉，終是狐疑不定」，竟至聽信司馬懿的許諾，拱手交權，自投羅網；直到司馬懿準備將他置於死地之時，他還因為司馬懿送來一點糧食而「大喜曰 ：『司馬公本無害我之心也！』」終於糊里糊塗地做了刀下之鬼。
應該指出，司馬懿與曹爽的權力之爭，畢竟只是統治集團內部的勾心鬥角，並無是非可言。不過，讀了這一驚心動魄的篇章，人們從司馬氏起家的刀光血影之中，對於封建政治之黑暗，對於封建統治者之殘酷，卻可以得到更深刻、更形象的認識。
