老年人口愈來愈多，長期照護需求也愈迫切。在台灣家庭，這些「愛的照護」多由老婆、媳婦、女兒負責，女人孤單扛起照顧家人的重責，其間的辛苦與貢獻，卻往往被社會忽視。
住在桃園的上班族吳文敏記得，婆婆中風那天，一踏入家門，先生就對她說：「你要不要辭職，我媽中風了。」吳文敏回憶，聽到這句話，她真覺得委屈，因為這句話背後的意思是：照顧生病的婆婆，當然是媳婦的責任；就算是親生兒子，「孝道是由妻子代行的」。
吳文敏說，她和丈夫一樣有工作，她寧願撙節支出請看護，「算是買分自由」，「我不想變成另一個累到崩潰、悶死婆婆的『驚世惡媳』。」
今年年初，高雄一名婦人綁住癱瘓的婆婆，再用枕頭悶死老人家，情節驚人卻讓承受「長期照護」壓力的照顧者感同身受。接來母親讓妻子照顧的丈夫說「不忍苛責」，但妻子的照顧重擔又豈是命定？
交給女兒、老婆、媳婦…
當家人倒下，立即接手照護重任的，幾乎是家中女性，不論有沒有血緣。研究指出，全台灣的家庭照顧者中，女性照顧者就占了七到八成；「照顧者女性化」現象十分普遍。甚至，「二分之一的女性照顧者是沒有其他親友可以替手的。」家庭照顧者關懷總會秘書長陳穎叡感嘆：「長期照顧是非常、非常孤獨的事。」
根據家庭照顧者關懷總會統計，台灣由親人照顧的失能老人大約有十八萬人，加上由親人照顧的四十餘萬身心障礙者，台灣的家庭照顧者至少有六十萬人之多；家庭照顧者平均得照顧失能家人六年半；四分之一的照顧者甚至守在病榻十年以上。
老人福利聯盟秘書長吳玉琴指出，在台灣，男女婚配常是男大於女，台灣女性的平均餘命是八十二歲，男性只有七十六歲，老病都早於老妻；老男人失能，大半是老妻照顧；當老女人也失能了，照顧者就是媳婦。
失去工作、青春、快樂…
政治大學社會系教授呂寶靜研究指出，家庭照顧是「愛的勞務」，女性照顧者除了承擔體力負荷與壓力、經歷情緒感受的煎熬外，還要付出極大的代價：「經濟上的依賴和老年的貧窮」。
薛小姐原本是百貨公司的「櫃姐」，但母親中風後，她辭職回家當母親的專職看護。但孝順不能當飯吃，她只能靠著積蓄和手足偶爾的接濟過日子。九年過去，她的青春流逝，母親去年撒手人寰，錯過婚姻的薛小姐發現自己一無所有，除了「低收入戶」的資格，好讓她每個月領五千元津貼過日子。
期待重新踏入職場的薛小姐說，過去九年最苦的不是體力付出，而是有太多的情緒無處訴說，當醫師說「你得了憂鬱症」，她才發現，已經很久沒有快樂過了。
害怕批評、眼光、罪惡感
照顧是如此勞心、勞力又不被社會重視，女性何以成為家庭照顧主力軍？學者認為，社會的「性別角色分工」意識型態已根深柢固，當女性無法善盡照顧職責時，自己會有罪惡感，也怕遭受親友、鄰居議論。
再者，目前的勞動市場中女性的平均薪資約是男性的三分之二，所以讓女性辭職，回家照顧病人是理性的選擇；但很少人想到，「照顧家人」也該是「一份工作」，照顧者只落得口袋空空，還要忍受其他成員對照顧成果的挑剔和指責。
當政府宣布，規畫中的「長照保險」初步決議要將家庭成員照顧納入保險現金給付範圍，等於是肯定「愛的勞務」為有給職，正視他們的付出。
家庭照顧者關懷總會理事長、陽明大學衛生福利研究所副教授王增勇指出，新政策代表的意義是，失能者的照顧應由國家提供，家庭成員的照顧不再是基於家庭倫理責任的無酬勞動，而是受雇於政府的有酬勞動。
王增勇認為，從這個角度看，長照保險的實施不只是財務籌措安排，更是對以女性為主的家庭照顧分工傳統「提出的文化挑戰」。長久被隱形在家庭中的照顧者，「她們」的辛苦與貢獻終於被看見了。
