探花郎 于晴

于晴-探花郎

1
      --------------------------------------------------------------------------------
      好小……小到令人吃驚，這麼小的孩子竟能從殿試之中脫穎而出？想來必定有過人之處，將來肯定是國家棟樑！這會朝廷有望，有望了！
      聶滄溟大喜，臉色和悅地扶起向他拜大禮的少年，心裡正盤算著如何不著痕跡地將他留在身邊，不致讓他年紀小小便學會與人貪贓枉法，反成朝廷禍害。
      不如認這孩子當義弟，也有個名目……
      少年抬起臉，忽地沖他一笑。
      彷佛青天突來霹靂神雷，活生生地擊中他的百般心思。
      “聶都督。”少年不知他的錯愕，略嫌天真地笑道：“傳聞都督英雄少年，年紀不過二十出頭，便已官拜五府左軍左都督兼封爵賜府！在下今年一十八，小上都督幾歲，如不嫌棄，日後喚你一聲兄長可好？”
      聶滄溟雖保持笑容，卻不由自主地以衣袖拭眼。
      “天熱，汗也多。”少年誤以為他在拭汗，往他跨前一步。秀氣的黑眸緩緩眨了兩次眼，忽然身子一軟，栽向他的懷裡。
      聶滄溟直覺抱住少年，正要脫口問他有無大礙，是否熱昏了頭？忽然驚覺懷裡是軟綿綿的身軀，像是一壓便碎……
      他的心跳漏了一拍！見到一旁的太監向他這裡望來，目光似有曖昧，他立刻鬆了手。
      少年沒防著他會突然抽手，就要往地上栽去；他不忍，又及時出手抓住少年細瘦的手臂，穩住他的身子。
      “多謝都督。”少年虛弱地說道，唇畔仍擠出一抹感激的笑。“您想，如果我昏了過去，是不是就不必赴瓊林宴了？”
      雪白的臉蛋上都是細汗，連唇也是白的，彷佛隨時會昏厥過去似。在旁人眼裡，這孩子是不中用的文弱書生；在他眼裡，卻覺這孩子有些陰險。
      “即使是昏了，也有人會抬你赴瓊林宴。”聶滄溟戳破他的奢望，見到少年天真的笑顏不變，心裡起了一陣懷疑。
      這笑容真眼熟……眼熟到好象他時時看見這樣的笑。他自認識人不忘，尤其是出色之人，他更是記憶深刻，但他對這孩子的臉一點印象也沒，只覺笑顏似曾相識。
      “你……真是一甲探花？”他詢問。
      “正是。”少年早料他的不信，不厭其煩地自吹道：“小弟蒙聖上慧眼，欽點為一甲探花，進翰林院編修，將來搞不好內閣人選也有我一分。”
      聶滄溟失笑。“你倒也自大得很。”
      “我自大，是因為我聰明。都督若肯收留我，將來必有你的好處。”
      “收留？”
      “是啊，我上殿試之前，便聽人說道，朝廷給俸極少，家居京師外的進士必得住在京裡客棧，每月的房錢不少，吃喝得勒緊褲腰，都督為此將自家府邸挪出作為租舍，專供進士居住，房錢十分便宜，所以望請都督留給小弟一間。”語畢，又同他拜了大禮。
      聶滄溟定定注視他半晌，才緩說道：“你對我很了解。”
      “應該說，我對都督真是十分崇拜，所以對於都督的傳聞，都非常注意。”少年又笑了。
      這種笑，真令人討厭！他究竟曾在哪兒見過這樣老實裡透著虛偽的笑？他家裡兄弟甚多，個個性子不同，但從來沒有像這孩子一般諂媚的笑容。
      “你的恩師何在？照理說，你該投你恩師門下。”
      “小弟的恩師在你身後。，瞧見了沒？他正忙著向狀元公恭賀，我能找到住處，他高興都來不及，都督大可放心。”
      “吳大人？”循眼望去，正是當今主考官。原以為今日吃驚過了頭，不會再有令人驚奇之事，但這少年引來一波又一波的驚喜與扼腕。“你……就是譚璇玉？”
      “小弟正是譚璇玉，字富被，認識我之人都喊我一聲富被.都督大哥，以後也請你叫我富被吧。”少年笑道。
      果然是他！先前吳大人曾提及，譚璇玉才學過人，若是無誤，必中今科狀元！雖不知為何改中探花，但……可惱啊！
      這樣的才子怎會是……是女兒身呢？
      寧願是自己錯看了，偏偏他識人一向清明，站在眼前的小孩明明就是個小姑娘，為何吳大人瞧不出？
      一個小姑娘又怎會中了一甲探花？若真是聰明過人，就不會自找死路地來考試！須知，要經殿試之前得經過多少大小考試，她得費盡多少年的寒窗苦讀？就算中了探花又如何？她真以為皇朝之上由得她胡來？
      一朝若是被發現她的女兒身，戲弄君臣、欺君罔上都是死罪，這小孩是傻了不成？
      “就這麼說走了，都督大哥，就煩你為小弟挪出一間房來。”
      “胡鬧！”
      “我怎生胡鬧？”少年無辜地問。
      “你……”到口的話收了回去。心想，現下揭露她，無疑是死罪；不揭露，讓她留住客棧，人多又嘴雜，一不小心被人發現她的性別，只會笑聖上無眼，親欽她為朝臣。
      但，若留她在自家府邸，將來又必會惹禍上身……
      “瓊林宴在即，不便與都督多談。”少年露齒一笑，得寸進尺地拱手拜禮。“待會兒，小弟會請公公托人到客棧拿我包袱，轉送聶府。將來就請都督大哥多多指教了！”
      聶滄溟微抿著唇，眼睜睜目送她隨同其它進士離去。
      “這小鬼真狡滑到了令人生厭……”他喃道，心知不得不收留她。惹禍上身總比讓皇上丟臉好。從入朝到今日，他終於明白什麼叫“有苦難言”了！
      “爵爺也有生厭的時候？”有朝臣走到他身邊，好奇問道。
      聶滄溟轉過身，習慣性露出微笑。“章大人是錯聽了。下官是說，今年科舉，真是少年出英雄。”
      “原來如此。我就說，爵爺脾氣好得很，誰能惹怒你呢？”忽然壓低聲音說道：“一甲狀元談顯亞與爵爺同年，即日入翰林，將來前途不可限量，吳大人似乎有意將千金許給他。”
      “我以為吳大人中意的是一甲探花。”
      “你是說，譚璇玉？”章大人恍悟。“方才見你與他交談，你覺得此人如何？”
      “他相貌堂堂，不及弱冠，將來必是朝廷棟樑。”他含蓄說道。
      章大人輕笑一聲。“他相貌確實不錯，卻無得體應對。方才在殿試上跪拜聖顏，他嚇得半暈過去，對談句不成句，聖心不悅，偏他文章寫得極好，他若不改一改小老鼠的性子，將來怎為咱們”做事“呢？他的膽子要大些，現下吳大人的準女婿就不是談顯亞了。”頓了頓，眼神斂聚狡猾。“對了，聶爵爺，聖上對道士極有好感，我家鄉有一道士神通得緊，過些日子我要引薦他來京師，爵爺可願一塊上奏擔保？將來有此人當中間線，好處是享受不盡的。”
      衣袖下的手臂青筋微微抽動！他的雙手斂收身後，年輕的臉龐綻出光採，點頭喜笑道：“大人說什麼，下官就做什麼。只要大人肯提拔，區區上奏又有何難？”
      章大人抬臉看他，本想讚他夠識時務，但一見他的笑容，忽然脫口而出：“你們真像。”
      “像？”即使驚訝，他也不曾隱去臉上微笑。“像誰？”
      “像一甲探花啊，你們的笑容真像。”
   
他微微怔了下。
      “我跟她長得一點也不像。”她的面貌清秀細致，是宜男宜女相；他不然，二十有三，卻有一副成熟穩重的相貌。
      章大人癒看癒有趣，失笑道：“你們確實長得不像，但一笑起來，那笑容是十足的像，難怪我首次見他，總有眼熟之感，原來是像你啊！哈……你家裡兄弟眾多，他可不是你失散多年的兄弟吧？”
      他說笑道，聶滄溟也陪笑著。
      原來這樣眼熟的笑，是在自己身上瞧過，難怪令人討厭。
      打著老實誠懇的面貌，骨子裡卻詭計多端，這種人最要防，偏偏讓她住在他的屋檐下，將來苦的怕是他了。
      只是納悶，她為何存心找上他？
      “就這樣說定了，事成之後，必有你的好處。”語畢，章大人滿意地離去。
      聶滄溟微涵起眼目送，喃道：“上樑不正，下樑歪。”
      朝中上下貪官如蟻，數也數不清。原聽吳大人提及譚璇玉確實是個人才，為此也不等她來求住，他早已先挪下聶府空房，盼能先收買她，哪知她是個禍水，隨時會潑上他一身。
      唉！到頭來，美夢成空。這樣的朝廷，憑他一人之力，還能挽救什麼呢？
      ※※※“聶滄溟，年二十三，家有兄弟十二人，性子詭詐多端，擅借刀殺人，須防。”
      沉吟看著白紙墨字，憶起白日初會時他的反應，提筆又記下：此人以國家為主，國與友，必擇前者，縱有深交，也須防他一朝為國賣友。
      譚富被吹幹紙上墨汁，自嘲笑道：“這樣的靠山真不保險，隨時隨地被他害死，也來不及怨言。”
      暈黃燭光下，她的長發垂放在身後，雖未穿耳洞，但細嫩白膚，略嫌慵懶的神態已流露幾分女兒嬌氣。
      幸而近年皇朝荒淫無道，貴族百姓有樣學樣，個個放浪形骸，以情為名、性欲為實；在坊間台面下賭注，賭誰家男孩生得最美，因而一時之間，只聞貴族一夜嘗百女。她初聽之時，只覺作嘔萬分，卻不料這樣的風氣助了她一把，無人疑她偏女相，只當現今這樣弱質的男孩癒來癒多。
      她卷起紙，收到書櫃之上，掩嘴打了個呵欠，肚皮忽然作響起來。
      “慘了。”她叫苦。
      聶府房租便宜，但進士共享一僕傭，一入夜，什麼事都得靠自己來。
      不知廚房還有沒有剩食？她想了一會兒，將長發綁起，懶得換上束胸長布。她才十八歲，發育較慢，只要沒有大風，應是瞧不出她胸部凸出。明知自己有惰性，遲早有一天會害了自己，但這是天性，難以更改。
      “忙了一天累極了，偏偏在這時候叫餓，這個肚皮真不爭氣。”她喃道。推開房門，涼風襲來，她縮了縮肩。
      來時她只認自己的房間，領路僕傭並未帶他們認聶府其它院房。半合著眼，沉吟了下。
      “廚房在哪兒，我也不清楚，不如就走個一百步好了。”
      她微笑，踏出一步再一步。圓月當空，趁著月色出庭院，往東邊走去。
      “一二三四五，五步已成空；六七八九十，十步仍無食！唉，可別步步白走了。”
      她走走停停，無心賞月，只低頭數著步伐“九十七步啦，哎呀，連個人影也沒遇上，這下可好，真要餓肚子了！九十八……
      九十九……一百……“正好踩進拱門內停下，多一步也不肯再走了。
      忽地──“誰？”稚氣聲音暴喝。
      她抬起眼，見到銀光一閃，直往她逼來，同時眼角瞥到熟悉人影。她動也不動，任人抱她離開原地。
      “爺，小心他是樑上小賊！”銀鉤嵌進石砌拱門內，聶滄溟身後的小堇大聲急叫道。
      “你連人也不看，就能確定他是賊？”聶滄溟回頭瞪了小堇一眼，不悅道。再低頭望向懷裡少年，錯愕了一下。“是你？”
      “好巧，大哥。”她無辜笑道。
      “你怎會在這兒？”
      “小弟餓了，特地出來覓食。大哥，你先放下我，莫要教小女娃兒看傻了眼。”
      聶滄溟這才注意他只手樓住她的腰，她的前身倚在他的懷裡，極為柔軟──他連忙鬆了手，她直接跌坐在地。
      “哎呀，好痛，大哥你要放開，也得小心點啊！”她哀叫道。
      他瞪著她。月光下，她的長發上束，但仍然有些濕意；身上香氣傳來不斷，必是剛沐浴過，難怪……難怪她沒有束胸。
      他尷尬地掉離視線，指尖微微發熱，不敢趁著月光瞧著她白裡透紅的肌膚。
      “爺……我懂了！他喊你大哥，原來是爺的兄弟！”小堇忽叫，短短的肥腿跑上前。
      “她不是我兄弟。”他斥道：“你忘了今日有進士要搬進來？”
      小堇果然還太小，白日還耳提命面。到晚上她就忘了，人多復雜的關系她記不住，只知陌生人等於敵人的說法。
      “爺……”
      “喊爹。”聶滄溟糾正。轉向譚富被，抱拳道：“譚大人莫要見怪我家女兒無禮。”
      “什麼大人！聶大哥，以後咱們就是自家人了，你叫我一聲富被小弟便是，別再用官場那一套。”她的目光落在小堇身上，黑眸緩緩眨了兩次後，向她招手。“來來，小妹子，我懶得起來，你過來一下。”
      小堇遲疑地看聶滄溟一眼，走到譚富被面前。“譚……譚……”
      “叫我富被哥哥就好了。”譚富被從懷裡掏出一雙手套。“你是大哥的女兒，理當我該送見面禮的，偏我也沒什麼值錢的東西，隨身帶的只有一雙手套，你就收下吧。”
      正要拉起小堇的胖手，小堇立刻退後一步，臉紅道：“爺……爹說過，無功不受祿，小堇不能白白拿公子的東西。”
      “哦？那正好，我餓得慌，小妹子，我是最怕餓了，你要能拯救我不餓死，這就是大恩了。”
      “這……”身為爺的護衛，該隨身不離爺，怎能幫這個公子哥哥進廚房呢？見到聶滄溟向她微微點頭，又見這雙手套繡著繽紛的花朵，她??人擔骸拔搖 屠矗
      砩暇突乩矗 龤A你千萬別亂走。§
      她紅著臉收下手套，展現飛毛腿的功力消失在拱門之後。
      “跑得比我還快呢。”譚富被驚奇叫道。
      “你半夜不在房裡休息，為何走到這裡？”
      “因為我餓了啊。”
      “你剛自瓊林宴回來……”
      “你當官宴能吃下多少？何況，我一天得吃六餐以上。幸好找到大哥，不然明日一早，府裡會多了具躺屍。”她仰起臉，注意到聶滄溟的視線始終落在它處。“大哥，你有女兒了？我瞧她不像你。”
      “她自幼跟隨我，咱們情同父女。”他淡淡說道。
      “小弟聽說大哥家中兄弟眾多，每一人都有貼身護衛，大哥的貼身護衛該不是小堇妹子吧？”她試探問道。那小娃兒看起來不過八歲左右，怎麼看都不像是身懷絕技的護衛。
      他的目光終於掉回，定定注視她。
      “你私下調查我？”有心人要調查，他是不介意，唯獨她，總覺赤裸裸地曝光在她面前。
      “不算調查。聶家在京師一帶是茶余飯後的話題，先莫說大哥在朝為官，聶三年紀輕輕接手全國書肆，已有小成；老五”傳說“在鄰國經營書肆；老六學醫等等。大哥，這些閑話我只要在客棧裡一坐，到處都是。”她東張西望，瞧見有涼亭，估了估距離，向他伸出手來。
      他瞪著她細白的手掌好一會兒，才恍悟她的用意。
      他遲疑了一下，握住她滑酥的小手，拉她起身。她的行為真不像是個姑娘家，若不是他極為信任自己的雙眼，早就誤認她為男子了。
      她走進亭中，遲緩又東搖西晃的。
      “你……喝了酒？”不敢走近她，因為充斥鼻間的皆是她的香氣。
      “在宴上是喝了點。”她坦白道，倒在石椅上。“幸好我只是小小探花，不然早讓人抬回來了。”見他保持笑容，目光卻露嫌惡，她笑道：“小弟不是醉酒，只是挨不得餓，一餓就頭昏眼花了。”
      她的身子似無骨傾趴在桌上，不像讀書人坐得端正。
      聶滄溟不讚同地蹙起眉。憶起先前她面對小堇的銀鉤，閃也不閃，問她道：“你不曾習武，方才你不躲開，若是誤傷，你不怕嗎？”
      “大哥在場，憑一個小小娃兒，怎能傷得到我，是不是？”她的語氣真誠，卻騙不了他。
      這樣的語氣，他再熟悉不過了。白日在奉天殿外，因為太過震驚她的性別，一時不察著了她的道，但章大人無心的話讓他細細打量起她來。
      她無時無刻不在笑。笑似真誠，在他眼裡卻顯虛偽過頭，果然像極自己一向對旁人的態度。
      見他目不轉睛地望著自己，她笑嘆口氣。“好吧，我瞧大哥也是聰明人，小弟就從實招來吧，原本想給你圖個好印象的。我不是不怕，而是懶得動，方才從瓊林宴回來，我沐浴更衣後便餓得慌，人又貪懶，也不願半夜差僕進廚，我就告訴自己，若能在百步之內找到廚房，我就找些飯菜吃；若是不能，就打道回府，大不了明兒個不上翰林院便是。”
      他奇怪問道：“為何明日不上？”
   
“因為小弟起不來。我說過我是挨不得餓的，白日若是餓一頓，我就沒法思考，容易胡言亂語；晚上餓一頓，隔日恁是敲鑼打鼓也驚不醒我來。”
      “你千辛萬苦考中功名，卻又漫不經心。你要知道在朝為官，哪由得你胡來，說不進翰林院就不進！”他微斥道。依她這樣任性想法，不必等她被人發現她的性別，在那之前就先給她的惰性害死了。
      她微笑，打開扇子納來涼風。說道：“什麼叫千辛萬苦，我可沒嘗過！這功名，易考，八股文不過爾爾，考上了也不稀罕。”
      聶滄溟微涵起眼，瞧不慣她自大的言語，卻也不再出言反駁。她與他何幹？何須他來多嘴？
      過了一會兒，小堇快步跑回來，端著一籠熱包子。
      “哎呀，好香，真是麻煩小妹子了。”譚富被忙不迭地接過，撕開包子小口吞食。
      她的吃法十足秀氣，一點也不像餓壞的模樣。
      “府裡的廚子做的菜很好吃、很好吃。”小堇與有榮焉說道，隨即規矩走到聶滄溟的身後。“爹，咱們是不是要回都督府了？”
      是該回去了，小堇還小，禁不起一夜折騰。他再看譚富被一眼，忽出一句：“你的相貌不像短命之人。”他暗示道。
      “大哥說得好。小弟從出生起，就沒吃過苦。算命的也說，我將來有命有運、有財有勢，幾百年來也找不到像我這麼好命的人，我從鄉試一路上來，果真從未重考過，中探花後又遇上一個好大哥，有個棲身之所，就連大哥家中廚子也是手藝一流，先別談以後，現在我的命就好到不能再好了。”她笑道，一個包子只吃了幾口，就擱下了。
      這丫頭真狂妄，不知天高地厚。他沉住氣，看在她年紀輕輕又有幾分才學，他好心暗喻道：“伴君如伴虎，在朝為官，須步步為營，若是惹得聖心大怒，就算皇親國戚，項上人頭也要不保。你若無此心長久為國盡忠，就趁早放手回鄉……娶妻生子吧。”一個女人能當多久的官？十年？二十年？即使終身不嫁，她又能掩飾多久？分明是自尋死路。
      “這是大哥過來人的心裡話？”她一臉感動莫名。“原來大哥真當我是兄弟，才會將心底積壓已久的抱怨說出口。你放心，這些話我左耳進、右耳出，不會到處傳話，毀你長久建立的好名聲。”
      她嘻皮笑臉，見了就生厭。
      “誰當你是兄弟？”他的笑容沒了，咬牙薄怒道：“別要大哥長、大哥短，我家兄弟夠多，不必再多添一個。”
      “大哥是嫌棄我？”她震驚道。
      “我豈止嫌棄你，你本就不該出現在這裡，你能中探花，已表你學識過人，普下的讀書人皆遜你一籌，你該滿意了，快快辭官吧──”
      “爺！”小堇叫道，生平第一次見到爺動怒，也第一次見到……男人的眼淚。
      “嗚……我……我真難過……原來不止恩師嫌棄我，連大哥也嫌……”譚富被悲從中來，哽嚥道：“我常聽人道，京師為官，免不了貪贓枉法；當官，不是為了國家，是為了養自己……只有一個官是與眾不同的，便是左軍都督府裡的聶爵爺，不收臟錢，只圖為國盡忠，連朝廷也無力給咱們這些進士住的地方，只有聶爵爺捐出自家府邸，我仰慕啊……嗚，哪怕只能跟心目中的英雄扯上一層薄薄的關系……我也願意啊……嗚……”
      “爺……”小堇扯了下他的衣角。
      明知她是在作假，仍然看呆了。
      “嗚……我好可憐……咳……咳……”被方才的餡肉嗆到了。
      小堇連忙跑到她背後拍著，目光不讚同也瞪著自己奉若神明的爺。
      “爺，公子其實真的很可憐……”
      可憐？他以為他夠奸，不料有人比他更奸險！連小堇這個忠心的孩子也被騙了過去，不用想將來她在朝中會如何作威作福。
      聶滄溟微咬著牙根，露出怒笑。
      “譚大人，你不辭官，我不阻攔；你要住下，我也不會拒你於門外便是，你可以收起你的眼淚了。”女人的眼淚，真廉價。
      “大哥，當真嗎？”她淚眼汪汪地問道。
      他拂袖。“隨你吧。”她要自找死路，也怨不得他了。“小堇，回府了。”
      “大哥是該回都督府了。”她的眼淚收放自如，淚掛兩頰，黑眸卻不再掉淚。她破涕笑道：“早點回去，好撇開關系。”
      他停步，轉身望她。“撇開關系？”
      “大哥收拾包袱，是為回都督府，這對你對我們都好。其實每月房租對你只是九牛一毛，如果免費供給咱們租用，有多少進士會感激你，將來在朝中若立為內閣學士或者封賜侍郎、尚書，念你恩德的必有回報，這算是長遠投資；但你不要，你一定得要咱們付租，三餐附贈，點心要錢，僕傭是有，卻只有一人守著那作為租舍的房院，比照一般客棧要好上一點而已。大哥，你是存心避禍。”
      他涵起眼。“避什麼禍？”
      “謠言之禍。省得人說你養這些同僚是為自己。”
      他沖動地跨前一步，小堇以為他要打人，連忙拉住他，嚇叫道：“爺！”
      “你……”
      “大哥？”她笑著。
      真巴不得用力搖晃她的肩，問她為何要是女兒身？是男的，多好！能猜中他心意的，只有她。
      他家中有弟，但各有志向，他們對他為國為民的選擇不表讚同、也不表反對，更別說是了解他在朝中的心思，如果她是男的多好，定要當下立收她為義弟，與他共同盡忠！
      偏她是女的，一個女人能有什麼作為？
      “爺，爺，別氣別氣！”小堇急叫道。瞧見聶滄溟青筋畢露，心裡嚇了一跳。她自跟隨他以來，從未見過他和顏悅色以外的表情，即使有人挑舋，即使有人中傷，爺也不曾暴怒過，但今晚連連動怒，對象都是同一人。
      “大哥，好走。小弟懶，所以不送了。”她露齒笑道。
      聶滄溟瞪著她半晌，才咬牙道：“小堇，走吧。”
      又看她一眼，幾乎要?胸頓足；每看她一眼，就覺心痛不已，這樣良好的俊才……
   
竟是女的！
      譚富被目送他們離去，有一?沒一?的，喃喃道：“思考……真累。”
      她一向不太願意動腦，與他交鋒，不但得觀色，還得揣其意，不停地轉動她快生鏽的小腦袋。
      “奇怪，為何他不喜歡我呢？他是個習才之人，應當禮遇我才是，怎麼反而對我處處惱怒？”沉思了會，直到涼風襲來，她打了哆嗦，連忙將煩惱?諸腦後。
      他的心不好猜，但無妨，只要能當靠山就好。她又撕了一個包子，舍皮只吃餡肉，咕噥道：“真飽。”
      ------------------

2
      --------------------------------------------------------------------------------
      海風襲來，飄來一股淡淡的海水味，一如聶五身上的氣味。
      “送到這裡就好，反正小舟在前，我是去定狐貍島了。”聶五笑道，俊秀的臉龐透出一絲詭異。
      聶滄溟淡淡一笑。“此次一別，不知何年再聚，多送你一程也無妨。”
      聶五瞧他一眼，哈哈大笑。
      “大哥，明人眼前不說暗話，你送我，究竟是為我，還是為其它人？你怕我臨時改變主意，決定就近據山為寇，與朝廷相抗？真是這樣，這又有什麼不好？反正上有昏君、下有貪臣，吃苦的是百姓，你猜，我的出現，能救多少百姓？”他年紀輕輕，已有唯我獨尊的心思。
      小舟靠岸，聶五毫不遲疑地躍上去。
      他回首，戴上狐貍面具，說道：“大哥，狐貍島是我的，我可以讓它成為天堂，也可以拿它當人間地獄，更能將它視作成為大明皇帝的跳板。”見聶滄溟面容一整，他笑得更邪。“你以為我真要當皇帝？那樣的皇帝，我才不受：大哥，自幼人都讚我聰明過人，為什麼，因為我鋒芒形於外；而你就不同了，你的反相就是你的面具，一輩子也不肯拿下。你心裡在想什麼，永遠沒有人了解……”
      既然無人了解他，那麼他就將一生奉獻給朝廷吧！當時他如此答道。
      “聶兄，你在想什麼？”左軍右都督段元澤走進都督府裡。
      聶滄溟回過神，微笑道：“我在想，方才其它地方參與京督的軍隊名單已呈上來，你何時會交出京師軍隊名單？”
      哎呀，來得不巧。段元澤堆起笑。“那事稍後再談，現下有一個大問題──”
      “哦？”他隨口應道，收斂心神。已許久未曾與五弟聯絡過，為何剛才會憶起他臨走前的那段話？
      “這個問題，是從翰林院出來的。”
      聶滄溟一僵，原要站起的身子硬生生地停下。他遲疑了下，滿面笑容試探道：“翰林院出了問題？”
      “是啊。翰林院的今科狀元談顯亞，你可見過？”
      “前幾日在奉天殿外，遠遠看過一面。”他略急答道，接著問：“然後呢？究竟是出了什麼問題？”
      段元澤見他急促，失笑道：“滄溟兄，難得見你這麼緊張，難道你對吳大人千金有好感？”瞧見聶滄溟面色疑惑，他解釋道：“狀元公與你年紀相當，又相貌堂堂，果真被吳大人相中，意欲招贅。怎麼？你真對吳千金有好感，我找個媒婆幫你說上一說好了。”
      “我連她一面也沒瞧過，談什麼好感？”差點嚇出一身冷汗。譚富被可真幸運，女扮男裝數日待在翰林院裡，竟無一人看穿，反倒累得他，日日夜夜擔心受怕。
      怕她一朝被揭露，累他性命。
      “吳大人今日因病未上朝，元澤兒的消息真是靈通。”
      “我倒寧願你說我是八面玲瓏，京師裡的小道消息沒一個逃得出我的眼下。”段元澤自豪道：“除去榜眼程孝隆高齡外，狀元與探花皆是年少之身，行情看漲。從我安排的密線得知，吳大人原望譚富被高中榜首，將女許給他，哪知人算不如天算，聖上欽點談顯亞為狀元，我與他交談過幾句，是個心高氣傲的讀書人，將來有吳大人當靠山，他在朝中官運怕要扶搖直上了。”
      “你的小道密線還真多。”
      段元澤不理他的半諷，繼續說道：“榜眼程孝隆太老，咱們跳過他，直接談這探花郎吧，我也跟他談過幾句話，這孩子……”
      聶滄溟的心跳快了一拍，啞聲問道：“如何？”元澤與他曾隨同一將軍征戰沙場，一路受封至此，雖自調升京師之後癒見懶散，但他對大事的眼力不差，應能辨出她的性別。
      段元澤奇怪地瞥他一眼，說道：“這孩子真夠聰明，又不會鋒芒畢露，朝中有這等新血，是大明之福。滄溟兄也有識人之能，瞧見他的第一眼，也是這麼想的，是不是？”
      聶滄溟不自覺地苦笑。他確實曾想認她為弟。
      “滄溟兄，我乍看他的第一眼，你猜我心裡還怎麼想？”
      聶滄溟剛放鬆的情緒又緊繃起來。
      “你……你怎麼想？”他微顫道。果然被認出來了，要怎麼與她撇清關系才好？
      他的失態，段元澤看在眼裡，暫不作聲，只是說道：“你也器D近年貴族淫亂有加，養孌童不算，各式各樣淫亂的花招都出籠了。我還曾聽有貴族在比誰家生的男童最美，咳咳，我近日所見的少年還真是……好看得緊。”
      不止譚富被，前幾個月告假下南京順到聶府拜會，看到一個好可愛的小男孩，差點心動將他拐回家，聽說是聶滄溟的十二弟。唉，如果是孤兒，他鐵定將那小孩帶回家，從此走上不歸路。
      “然後？”
      還有然後？段元澤不動聲色記下譚富被此人，下個結論：“我敢打包票，家有未出閣閨女的老臣不會放過他的，說不得不久後咱們又得去喝喜酒了。”
      “她能成親才怪。”
      “我少見滄溟兄對人頗有微詞，莫非你聽見我不知道的傳言？”
      聶滄溟聞言，立露微笑，巧妙轉移話題道：“怎會呢？倒是元澤，你成天收集這些小道消息，能給你帶來樂趣嗎？”
      “京師太平，我成天閑來無事，能做什麼？喝茶套些無關大雅的消息以自娛，好過狎妓賭博嘛。”即使表面上與聶滄溟親如手足、共赴生死過，但仍看不透他的心，不敢在他面前抱怨朝廷之亂象無道。
      忽然有僕引一名小太監進來，聶滄溟猛然又站起。
      “黃公公，莫非是翰林院又出問題？”
      小太監吃了一驚他知自己在何處工作，連忙點頭。“奴才確實從翰林院而來，譚大人他──”
      “哪個譚（（談）大人？”聶滄溟膽戰心驚地問，笑容早已斂去。
      小太監低垂著頭，恭敬答道：“是新科探花譚大人。”
      “啪”地一聲，聶滄溟手裡鎮石折成兩半。
      段元擇與小太監不約而同地向他望去。
      “滄溟兄，是不是哪兒不對？”段元澤警覺問道。
      果然她的身分終究不保。朝中百官閱人無數，怎會看不穿她的女兒身？這下可好，她被揭露，竟差公公前來，想要做什麼？想將他拖下水，她是在作夢！
      帝皇當要真我為以你“。邪更得笑他，整一容面溟滄聶見”。板跳的帝皇明大為成作視它將能更，獄地間人當它拿以可也，堂能教一名無用女子一塊拖死，毀了他的大計？
      他暗咬牙切齒，正謀脫身之道，小太監又說道：“譚大人在翰林院昏了過去，昏前要奴才請爵爺過院。”
      “昏？”聶滄溟千緒百轉，多疑問道：“公公是指……她病了？怎麼不求太醫暫過院診治……”是了，她是女兒身，大夫一把脈便知分曉，她當然找他……為何要找他？
      他也不過租了一間小房給她，並無其它關系啊。
      段元澤見他神色不定，試探問道：“滄溟兄，你何不過去瞧瞧？”
      “人各有其職，我在五府，她在翰林；一是軍，一是文，我過去，徒惹閑話。”若留把柄，對他的將來亦有害處。他對小太監說道：“黃公公，她既不願就診，就煩請你背著出宮門──”
      話頭徒然一頓，心想，皇宮之內，不得坐轎，由黃公公來背，說不定會發現她的女兒身……殺頭是她的頭，但難保不會拖累到他這個可憐人。
      他的牙根收緊，五爪緊嵌進桌案上，從嘴裡迸出話來──“罷了，公公，你帶路吧。”語畢，隨著太監走出都督府。
      事必有蹊蹺！直覺告訴他這個小道王，跟著聶滄溟，絕對可以發掘新消息。段元澤快步跟上前，問道：“滄溟兄，你……跟探花有過節？”
      “怎會有呢？”他勉強擠出笑。
      “那為何你一聽見他，你著名的笑容也不見……啊，我明白了，他對你一定很重要！”
      “重要？”聶滄溟低吼道。隨即注意他們瞪著自己，連忙暗笑：“她不過是我府內房客，就算照面也只是點頭而已，何來重要之說？”跟她撇清關系才是真。
      “滄溟兄，你不必激動，咱們都明白，都明白了！譚富被只是房客，沒什麼重要，你只是擔心他而已──”
      擔心？他當然擔心，擔心自己本無罪，到頭卻得陪她一塊掉頭！天見可憐，他巴不得那日沒去奉天殿，讓她毫無親近他的機會！
      “我與她沒有任何關系，你別亂傳話。”聶滄溟暗吸口氣，平緩說道。
      “我懂……我懂。”段元澤瞪視著聶滄溟額上跳動的青筋。“你……開始在面目猙獰了，滄溟兄。”他暗示道。
      相處多年，今日算開了眼界，瞧見聶滄溟除微笑之外的表情。這時才會想起他也不過是二十出頭的青年，有著喜怒無常的情緒。
      走進翰林院，不及向翰林官員一一打禮，直接瞧見譚富被坐臥在長椅上，狀元談顯亞正要探她前額。
      “狀元公請住手！”他脫口大叫，立時嚇了在場官員。
      “是聶爵爺？”談顯亞嚇了跳，連忙收回手。
      “正是。”聶滄溟上前，巧妙推開他，半蹲下來貼近她的臉，咬牙道：“譚大人？”
      男女授受不親，他盡力為她保持貞節，她真該好生感激他。
      她掀了掀眼皮，見到是他，氣若遊絲地笑道：“大哥，你那一聲真可怕，都把我給吵醒了。”
      “你不是昏迷，是在睡？”他壓低聲音，不可置信問道。
      “不，我是餓了。”
      “餓了？你是說，你餓了才昏過去？”
      “大哥果然聰明。”
      瞪她的眼幾乎要吃了她。聽見段元澤在輕咳，似在提醒他又失態了。他再度擠出微笑，低聲又問：“莫非翰林未供你三餐？”
      “大哥，你真是貴人多忘事，我一日要吃六餐。前幾日還好，在這裡我勉強忍回聶府，請人送來點心，但聶府規矩每一頓點心都要錢，我的盤纏早用盡了，從昨晚我就沒有消夜可吃，今天中午送來的午飯我也不愛吃……”
      “所以寧缺毋濫？”
      “知我者，大哥也。我快餓死了……我一餓，就沒力氣編修，頭昏眼花的，全身虛脫無力，我一定得躺上兩天……”
      身側的拳頭緊握，聶滄溟瞪著她蒼白的臉色，一股怨氣湧上胸口，克制把她活活掐死的沖動。
      “既然如此，你就不該來應試！”躲在家中當千金小姐，不是更好？
      “大哥豈能因我身子上的弱勢，而否定我的夢想呢？”
      “考中探花，就是你的夢想？”他咬牙。認識她起，他的牙，咬得好痛。
      她聞言恍惚了下。他看在眼裡，不及說什麼，她又虛弱地說：“可別管什麼夢不夢想的，小弟快餓昏了，我這一昏過去，真要大病了。”
      她的唇發白，半垂著黑眸，像隨時真會昏過去。
      “爵爺。”談顯亞上前，小聲說道：“不如讓我請公公背她出宮，再雇轎子回府休息……”
      聶滄溟聽而不聞，忽然轉身拿起她的披風，包住她的身子，而後將她從長椅上打橫抱起來。
      她的身子極輕，毫無重量，難以想象一天吃六餐的胃口，竟然養不胖身體。
      她直覺將臉埋進他的胸前，閉上虛弱的眼睛。
      他嫌惡她的輕浮，但仍保持微笑，對著在場翰林官員說道：“讓各位擔心了。”
      “不……一點也不……”談顯亞粗啞道。立刻清了清喉嚨，視線不由自主落在她羽毛般的身子，再往下移到隔著披風抱住她的厚實雙手。
      聶滄溟的笑容有些僵化，抱著她往門外走。
      “哎呀，我總算明白了！”段元澤回過神，忽然一擊掌道。“難怪滄溟兄一聽見翰林院，便一改笑臉，變得面目可憎起來，原來……他對譚富被是又恨又愛的啊！
      “愛？”在場官員嗆聲道。
      “他……他們是男的啊……”談顯亞微顫說道。腦海浮現譚富被清秀的模樣。他一向自覺自己相貌俊秀，但富被比他還多了清靈之氣，身子又瘦弱，確實偏女相。
      “是男的，又如何？”道德因皇族而崩喪，文人高唱為性而生、為性而死，孌童、狎妓、以處女追求長生道種種荒淫之事叢生，斷袖之癖還算普通的呢！
      “可是……”談顯亞吃訝者。這……富被看起來多乖，就此沉淪太可惜。“可是……
      富被才進翰林幾天，怎會與聶爵爺……生情？“
      “你不知道嗎？現下探花爺就住在聶府裡，他們之間的關系非比尋常，你若不信，可以問問在場前輩，為何聶滄溟官拜五府都督兼封伯爵，今年二十有三，家中兄弟十余人，家產萬貫，祖先乃大明開國功臣，相貌又過人，他卻一一婉拒朝中大臣的提親？”
      段元澤眉開眼笑，喜見不久未來又有無數消息從他嘴裡傳出去。京師太無聊，只好自己變把戲玩。
      “啊，段爵爺的意思是──”
   
“聶滄溟與譚富被已密不可分，聶不離譚，譚不離聶，你們記得就好。”再不跑，他會笑場。段元澤連忙抱了抱拳，逃離翰林院後，躲在宮牆一角捧腹大笑。
      從今天開始，皇城內又多了一則茶余飯後的話題。他是小道集散地，從各處回收有趣的小道消息，當然也得從他嘴裡說出去一些。
      “不是我有意打擊你，實在是你的反應太可疑了。”他自言自語道：“滄溟兄，在今天之前，我還不知道你會有微笑之外的表情呢，教我怎能不好好把握機會整整你呢？”
      想起他倆第一次上戰場殺人，血濺他身，他邊吐邊逃，戰後躲在營帳裡偷哭了一場，聶滄溟卻能面帶淡笑地握刀殺敵。
      什麼叫面不改色，他第一次深刻見識到了。從此以後，無論上陣殺敵、朝中應對，或對他這等戰友，聶滄溟始終沒有拿下他的面具。
      如果說，世上有什麼消息他最想得知的，那就是當聶滄溟卸下二十多年的笑臉面具時，會是怎番的德性？又是誰能讓他甘願脫下面具？
      從此時此刻起，皇城之內傳出眾所皆知的謠言──聶滄溟與譚富被乃生命共同體，不分彼此了。
      哎，他要先避難去了。
      ※※※一出東華門，就有轎等在外頭。
      “聶爵爺！”另一頭正要上轎的章大人瞧見他，忙走來。“爵爺且慢走……啊，他是……”老眼瞪著聶滄溟懷裡的少年，沒瞧見少年的容貌。
      走了一大段路，聶滄溟氣也不喘地說道：“她是翰林院的，大概是病了，我正要送她上轎。”
      “原來如此……”章大人遲疑了一下，見譚富被似在昏迷中，便壓低聲音說道：“本官前幾日所提之事，爵爺可還記得？”
      聶滄溟微涵.“章大人所言之事是……”
      “道士。”章大人點他一下，暗示說道：“現下已進醉仙客棧，就等本官引薦，他的神通極為厲害，將來必能為皇上謀求長生道。現下他住在爵爺負責的那一區裡，還盼爵爺多多照顧。”
      “這是理所當然。事成之後，還望大人能為下官美言幾句。”聶滄溟面色未變地笑道。
      “好痛……”譚富被喃喃夢囈，雙眸仍緊閉，細致柳眉卻蹙了起來。
      聶滄溟乘機陪笑告辭，當著章大人曖昧的目光，將譚富被送進轎裡。
      黃昏余光，四人小轎住聶府而去。
      “往小巷進，會快點。”聶滄溟指示，走在轎旁。原打算直接差人送她回去，但她四肢無力，要如何下轎？
      “大哥……我快滾出去了……”轎裡虛弱無力的聲音傳出。
      她清醒得這般快？“你不會生好嗎？”
      “我沒力了……哎呀……”是頭撞上轎板的聲音。“好痛啊……”
      他咬住牙，讓轎子停下，自己鑽了進去。
      轎裡，她昏昏沉沉地倒著，他的雙手隔著披風將她扶坐起來。
      “大哥，你也上轎了啊。”
      “我不上來，由得你大聲胡叫，行嗎？”
      她無骨似的身子向他倒來。他直覺要推開她，但轎中狹小，能推到哪裡去？只得委屈自己，改讓她倒靠在他的肩上。
      不知恥！
      從沒見過一名女子這麼的不害躁，就算女扮男裝，也該謹守男女之防。
      “你在朝中活不下去，不如早日辭官吧。”他坐姿十分端正而僵硬。
      “舊話重提，大哥不嫌煩，小弟倒是聽膩了。”
      “你非要我將話挑明了嗎？”
      她微微抬起臉，無辜望著他，笑道：“挑明什麼？”
      挑明你是女兒身！一旦挑明，只有殺頭的罪，她還不懂嗎？
      “大哥，那就是醉仙客棧嗎？”她忽然氣虛道。
      他微涵起眼，脫口道：“你……都聽見了？”
      “聽見什麼？”細白蔥指指向轎窗外的醉仙客棧。“我入京應試，曾聽說京師醉仙客棧非貴族不能進，可惜我盤纏有限，不能進去瞧瞧。大哥，你想，若依你名義，不知能不能白吃他一頓？”
      她是什麼意思？分明偷聽了方才他與章大人的對話。他腦中警鈴大作，正要開口，忽然轎子一陣晃動，往地上倒去，他的雙腳立踏轎側二旁，手臂滑過她又平又扁的胸前，頂住兩旁平衡。
      “你……”她扮男裝，胸前必裹厚布，他擦過之時，並無任何柔軟，只是……
      “大哥，外頭有打鬥聲。”她冷靜提醒。
      是自己齷齪了。他收斂心神，暗咒自己，連忙鑽出轎外。
      劍從他臉頰滑過，他身子一側，引開動手的黑衣人。
      “爵爺，小心！”轎夫叫道。
      譚富被從布幔縫隙往外瞧去，轎子似乎停在巷子中央，前後無人無兵。
      “哎呀，才當幾日探花郎，便生風波、算命仙說我不宜往北，果然應驗。”她喃喃道。
      聽見聶滄溟沉穩喝道：“好大的膽子，敢在天子腳下殺人行搶？”
      “你是王公貴族，就得死！”
      “哦？聽來你就是近日名滿京師，專挑王公貴族下手的大盜了？”
      譚富被見聶滄溟走離轎子幾步，露出黑衣人的身影。
      “是少年？”那黑衣人的體形不高又瘦，聲音稚嫩，分明是未變聲之前的男孩。
      這樣的男孩會是大盜？她不懂武，但一見他們打鬥，少年明顯居於下風，以這種身手，怎能連連毀殺貴族？
      必有同伙！
      一思及此，她立刻掀開布幔出來，要警告聶滄溟。
      “糟了，晚了一步。”她暗叫，瞪著另一把劍落在自己頸上。
      “叫救命。”
      她依言放聲大叫：“大哥，救命啊！”
      聶滄溟轉身望去，與他打鬥的黑衣人，立往轎前奔去。聶滄溟腳力不弱，轉瞬之間追上黑衣人，探出手正要擒住他──“住手，難道你沒瞧見你的同伴在咱們手裡嗎？”挾持譚富被的男子說道。
      聶滄溟聞言，停下腳步，眼睜睜地看著黑衣少年回到同伙身邊。
      他露出沉穩微笑，道：“你們究竟想要什麼？”
      “咱們要殺了天下間所有的貴族！”
      “哦？”聶滄溟仍在微笑，卻露出詭異來。
      這樣的詭異，只有她看得出來，也只有她聽得見他腦海裡不停運轉的計畫。她惱叫不妙，說道：“大哥，我乃國之棟樑，你一定要救我！”
      “我當然會救你，賢弟！”聶滄溟的雙眸無情，笑意刻在唇弧上。“他們只是裝腔作勢，不敢動你！”
      “誰說咱們不敢？”挾持她的男孩怒吼，劍鋒微微劃進她的喉間。
      “小兄弟，勞煩你使力輕一點。你要拿我當護身符，就別讓我受傷，我一受傷，就會有人高興！你注意點。”譚富被目不轉睛地望著聶滄溟，不怒反笑。“大哥，你可曾調閱過我的文章試卷？”心在狂跳，什麼叫生死一瞬間，她總算明白了。
      雖奇怪她的問題，他仍然答道：“不必調，吳大人已說了大概內文。”
      “我是難得人才，大哥，只要我有心，幾年之內內閣首輔非我不可，你要推動什麼計畫，小弟必有所助益。”她暗示道。
      無情的黑眼閃過C那動搖，隨即他含笑道：“我明白，所以我才要救你啊！富被，你放心，他們不敢動你……”
      “誰說咱們不敢動，你要他保命，我偏要他死在這裡！”
      “不！”聶滄溟叫道：“你千萬別殺她！她乃朝中大臣，你殺了她，你必逃不出法網！”
      好個激將法！她自認自己品行是糟了點，但還不致於非讓他置於死地的地步，她究竟是哪兒礙著他的國家大計了？
      他要她死，很難。譚富被緩緩眨了兩下眼皮，立刻淚水汪汪地泣道：“大哥，你就讓他殺了我，好讓你無後顧之憂地將他擒下！你不是早就希望拿他交差，對京城貴族有所交代嗎？你也能升官發財，不如我死好了……”語畢，她伸手抓住劍鋒，卻往喉口上割。
      少年大驚，連忙握緊劍柄。
      她的眼淚如熱流滾滾而下，蒼白的臉更顯柔弱，聶滄溟不忍心地撇開眼，正好瞧見轎夫守在他身後。
      若無旁人，他大可無視人質，與少年動手，最好還不小心錯殺了她，省得將來麻煩。
      他非濫殺無辜之人，但她非死不可的念頭癒來癒強烈。
      留下她，她將來必成他的累贅；若是累及他一人也就算了，然而他一生大志盡在朝中，他還有多少欲做之事未成，被她拖累，萬民受苦！
      她的淚，是假的，他不是沒有見過。再回頭正視時，譚富被捉住他一閃而逝的殘忍。
      “人常說，清官不是好官，好官非正直人所能當，一點也不假。”她自言自語道，放低聲量說道：“小兄弟，你還不快擄我走，兵分二路，功夫好的帶我走，另一個就隨你逃吧。”
      “為什麼咱們要逃……”
      “難道你看不出他與我有仇嗎？正要趁此機會斬草除根，再將罪名賴給你們，他也正好向皇親貴族邀功，從此乎步青雲！”
      聶滄溟上前一步，笑得更詭譎。
      兩名黑衣少年對望一眼，自知彼此功夫不如他，留在此地只會將命給賠了。忽然其中一人抱起譚富被躍上屋脊，另名少年則獨自往東逃去。
      “莫要走！”聶滄溟叫道，不再遲疑，跟著上屋，卻不見人影。“好俊的輕功！”
      那少年功夫平平，輕功倒是一流。
      她這一被擄，是……只有死了吧？
      他的心裡從未生起過主動殺人之意，只是借著極佳的機會借刀殺人而已，他也不曾內疚過，因為在他心裡，所殺之人皆屬必須。
      他望著他們逃去的方向正是醉仙客棧附近……他腦中靈感乍現。
      “聶都督！”轎夫叫道。
      聶滄溟閉上眼，再低頭回看轎夫時，已有悲痛。
      “快回去召來軍兵，莫要驚擾無辜百姓，暫不要往上呈報，否則你我難辭其咎，我立刻追去，說不定尚有一線希望。”
      轎夫領命，消失在小巷中。
      夜漸深。也許，當天亮之時，他的雙手又要沾上另一個人的血腥，再一次的借刀殺人。
      這種借刀殺人的方法，他一輩子也不會後悔；只是感嘆，在兄弟之間，他看似風光，其實他最臟。
      “這條路，是我選的，怨不了誰。”
      ------------------

3
      --------------------------------------------------------------------------------
      夜正濃，一股腐敗的氣味隨風遠遠飄散開來。
      是聞錯了吧？這樣的氣味她只在一人身上聞到過，而不巧的是那人在幾個時辰前毫無愧疚地想置她於死地。
      “你……生重病了嗎？”黑衣少年壓低聲音說道。
      “我曾料過我的生死，怎麼料也料不到自己會活活餓死。”她氣弱遊絲說道，胃痛難忍。
      “餓死最好！省得弄臟我的劍！”
      她微張開眸子，又聞到那股奇異的味道。明明肯定聶滄溟絕不會前來救她，為何一直聞到他身上味道？難道她餓到出現幻覺？
      她一向挨不得餓，一餓就無法思考，如今她腦子一片空白，如何使計逃出生天？好難啊。
      “我……不行了……”她倒向冰涼的石地上，粗礫的石塊摩擦她的臉頰，四肢無力地趴在地上。“殺雞焉用牛刀？反正我會餓死……你就快走吧……”
      黑衣少年目不轉睛地望著她秀麗的側面。
      “你以為我會中計？我一走，你便大呼救命，封城門，讓我逃不出去？”用力踢了踢她的腰，突然發現披風之下的身軀有些嬌小。
      “我沒見到你的臉，要如何認人？不如你將我綁在此地，等人發現我之後，你也逃之夭夭，不也皆大歡喜？”
      “你想得美！我要殺盡天下貴族，我要他們也嘗嘗我的苦！”他低聲叫道，忽然扯下面紗。
      譚富被直覺將眼光掉開，不敢瞧過去。
      “我叫殷戒！他們死前，都會瞧見我的容貌，我會讓他們死得明白！”他攫住她的下巴，暗驚她肌膚細致柔軟，硬將她的臉扳過來。
      微稀的月光之下，譚富被的黑眸微微涵了起來，瞪著眼前的少年。
      少年的容貌異常的俊美。先前光看他的丹鳳眼就隱約知道他生得好看，但沒想到他好看得……讓人覺得惡心。
      眉目之間帶著陰柔，乍看之下非男非女，膚色微黑，但無損他五官的精美……精美得極為刻意？明知這不是易容，是他天生的長相，但總給她一種錯覺，他的容顏像是分別挑出最美的器官組合而成。
      如果她說，她想先去吐一下，不知行不行？
      “這都是你們搞的鬼！”他忿恨說道：“如果不是你們玩那種可笑把戲，為何有咱們的出生？”
      啊，她是餓極無法思考，但連上天都存心給她機會了，她不利用，就真枉叫──富被了。
      她的冷汗仍在流，眸子卻呆滯地眨了兩下，氣處道：“小兄弟，我才十八……還不致於到生下你的年紀。”
      殷戒呆了呆，脫口：“你知道我在說什麼？”
      “你在說，你是無辜的可憐人……我也是啊！難道你不覺得我其實長得也很……特別嗎？”
      是有一點特別，明明是男孩子，長得清麗不談，連身子的嬌弱都與女子無異。殷戒懷疑地瞪著她。“你是官……”
      “我確實是官，因為我比你聰明。”她微笑：“你以為殺了全天下的貴族有何用？
      上樑不正，下樑歪，今天皇上無道，就算你殺了所有貴族，借腹生子的把戲照樣持續。
      我入京應試，是望有朝一日大振朝綱，重洗社會風氣。“
      殷戒哼了一聲。“我沒這麼高的志向！”
      “我明白，因為你是一介武夫，一輩子只能是一個躲躲藏藏的逃犯。”
      “你說什麼？”
      “因為我夠聰明，所以我懂得當官，以官欺人的滋味真有趣。哎呀，咱倆出生是一樣的，但命運卻不同呢。”
      “誰要跟他們成一丘之貉！”他怒叫，拔劍相向。
      譚富被不懼不怒，反笑道：“你想殺了你的同伴？”
      “我的同伴不是你！”
      “那就殺了我吧，反正我不知我爹究竟是哪家貴族，我娘也早遺棄我……我原以為我寒窗苦讀，當了官，造福百姓，不會再有像我這樣的孩子出生，但人人依舊笑我、依舊欺我，我留世上又有何用處？你不如快刀殺了我，沒有痛苦，來年我生在普通人家，過著普通生活……”她含淚道。
      她說的每一句都是他過往的回憶，如果不是相同遭遇的，又能如何得知呢？他咬牙，低聲說道：“我恨呀……”
      “小兄弟，我引薦你入宮吧……”她柔聲說道。
      “要我當太監？”他畢竟年少，提到宮廷，只想到除了皇帝老子跟公主外，就只有一群太監了。
      她失笑。“誰要你當太監？你這樣俊秀的功夫，當太監太可惜。人沒有十全十美，我自幼身骨奇弱，所以不能習武；你一身好武藝，留著殺人太浪費。”
      他聞言又呆了下。從沒有人讚美過他，因為他的容貌太顯眼，十人裡有九人都能猜中他的出生，他的身體也爛了很久──“小兄弟，你幾歲？”
      “我……十五。”他直覺答道。
      譚富被突地伸出手指到過劍鋒，留下一道血痕；他還來不及反應，就見她抓住他的手指也劃下一道。
      “你想做什麼？”
      “咱們義結金蘭吧！我大你三歲，你為弟，我當兄。”
      “誰要跟你……”話未完，又瞧見她將彼此血流不止的傷口貼合。
      “改命吧。難道你不曾想過脫離現在的生活？被仇恨蒙蔽你的心眼，就這樣過一生？
      殺人只是圖痛快，真正的勝負在最終，你不想讓旁人瞧瞧你這樣的出生能走到怎樣的地步？“
      “命豈能說改就改？你說得容易！”
      “我說能改就能改！”她微笑道：“我是命硬之人，只要我說會改，連天也得服我。
      你跟著我，會有這麼一天的！“
      她的笑多自信滿滿啊！望著她的笑，他的心念動搖了。誰不想往上爬？但他從出生那一刻開始，就注定一生一世要窩在臭水溝裡，她……如跟他一樣的出身，為何會有這樣的自信？
      他的目光不由自主地移向彼此相貼的指頭。
      是他多心吧？竟覺流進他指頭內的血好燙，緩慢而細綿地流到他的心肺之間，讓他的五臟又冷又熱，一時之間打起輕顫來──※※※痛，痛死了。
      胃痛、手痛、心也痛。
      餓極所以胃絞痛；被綁的指頭尚滲著血跡，傷口一動就痛；她的心……也好痛，不是為他的遭遇心痛，而是心痛自己將傷口劃得太大。
      她一向少受傷，除了血難止外，她極不變留下疤痕，這是她的怪癖。
      她懶懶地坐臥在地上，半涵著眼打量四周的景物。方才被擄來，不及細觀四周，現在才發現自己處在假山之間，被假石的陰影所擋；從她的角度往前瞧去，能瞧見一方庭院。
      “不是住戶……”夜深人靜，遠遠傳來吆喝聲。她恍悟，低語：“是客棧！這小孩算機靈，懂得藏身客棧，他預備在此將我殺了，藏在假山之間，必要好幾天才會發現屍首。而他將面紗拿下，換上普通衣服走出丟，任誰也不知他是誰……”好險好險。
      他見她餓得昏了頭，擱下她去尋食物了。
      擱下她，表示他信了她的說辭，但那只是表面，那孩子多半還是不信她的，只是他一時心軟，找個名目放了她而已。
      如果她夠陰，就該趁此機會逃之夭夭，而非坐在這裡等著他回來救濟。
      “他也算善良，比起大哥來好多了。我逃了，他依舊徘徊在臭水溝裡，直到有一天他殺人不成，反被殺了。”有點小聰明的人，多半愛自言自語。“可是我又不是開慈善堂，方才是權宜之計，認他為弟，只會給我帶來麻煩。做人啊，還是得像大哥一樣狠，才有生存之道。”正在沉吟之際，眼角忽然瞥見一抹影子。
      一名黑衣人走進她的視線。
      她以為是殷戒，正要探出頭看看他帶了什麼吃的，忽覺此人身形不對，連忙躲進假山之後。
      一股奇異的腐敗之味又飄進鼻間。
      她微楞了一下，連忙閉起嘴，將呼吸調淺，小心地從石縫間望出去。
      那黑衣人輕步走到一間客房門前，傾耳聆聽房內言語。他的側面被黑布蒙住，但身形分明是……
      唉，她暗嘆。考功名當官，才當幾日官，日子就過得如此精?，真搞不懂為何讀書人都愛當官？
      過了一會兒，房內之人似乎要走出來，黑衣人一躍到屋檐上。門板“嘎”地被推開，出來的是四、五名道士。
      胃痛、手痛、心痛，現在還要加上頭痛！
      如果說，她此時此刻走出去，是不是就不必瞧見待會兒這黑衣人的狠心？
      又是誰說，大難不死，必有後福？什麼福？此地分明是醉仙客棧，可惡！
      “你們各自回房休息吧。”為首的道士說道：“明日一進宮，自有章大人引薦。若是得聖上歡心，將來為師受封，好處也少不了你們。”
      “師父……當今聖上祈求長生道，咱們可連什麼是長生不老藥都沒親眼瞧過，萬一……”
      “住口！”為首道士低喝。“長生不老藥，為師心裡有數。明日誰敢胡亂說話，別怪我不曾警告過……什麼聲音？”
      屋檐上的黑衣人抽出匕首，一躍而下。
      “有賊！”
      他的手腳極快，直接撂倒了一名小道士。
      好狠，即使原先已揣測他的個性幾分，但親眼目睹他殺人，心裡震撼依是難以言喻。
      “你是誰？”邵道士駭叫，連連退後，見他匕首刺來，急忙拂塵擋他。“救命……
      救命，有賊啊──“他喊道。
      那一雙銳眼凌厲地鎖住他；匕首再刺來，劃過他的腰際，他痛叫一聲，將兩旁小徒推向黑衣人，即往外跑去。
      黑衣人見狀，身手俐落地擊開小道士，欲追向外面，耳畔忽然響起──“你……你是誰？難道你也是強盜？”飛倒在假山前的小道士顫聲道，指著假山裡。
      假山有人？黑衣人暗驚。疾步上前一刀解決小道士，回頭向假山內望去，見到假山內壁貼緊著一人，瞧不清楚。
      他微微側開身子，讓月光泄進假山，半涵著眼注視那張陰影下的容貌，他頓覺錯愕。
      隨即，他的眼裡流露殺機，再度握緊了沾血的匕首。
      ※※※“我……什麼都沒有瞧見。”譚富被虛弱地笑。撫著胃，暗惱自己極差的運……
      他上前一步，雙目注視著她，殺意未減。
      這一回，她是死定了。他的無情，她見識了！恐怕在他眼裡，除了家人外，其他人都能為國犧牲，自然也包括她了。
      原以為逃過一劫，現在又來一劫，她的命好苦，苦不堪言。如果下了地府，她定要去閻王殿喊冤。
      “閣下……身穿黑衣、蒙面紗，也不曾吭聲，任誰也瞧不出你是誰，更別談與你素無謀面的我，何不放了我？”
      斬草不除根，舂風吹又生，這個道理千古不變。他本以為她死，沒料到她還活著目睹他的所為，趁此殺了她吧！
      黑衣人舉起匕首來，走向她。
      汗滑落她的額間，絞盡腦汁也想不出脫身之計；匕首的鮮血滑落，沾到她的衣袍，她忽地低叫：“大哥，你當我真會說出去嗎？”
      高舉的匕首僵住，他半涵著眼，啞聲道：“你如何猜出的？”
      “大哥，今晚正是殺人的好時機。你與章大人的話，我聽見了，那些道士明日就要入宮，要殺他除了今天外，入了宮就難了。正好醉仙客棧附近又發生黑衣人綁架我，你預估明日一早會發現我的屍體，所以你假扮黑衣人，可以嫁禍那些少年，殺了那些道士，明日你以五府都督之身前來查案，怎會有人懷疑到你身上？”
      他瞪著她，半晌拉下面紗，正是聶滄溟。他露出微笑：“你很聰明。聰明之人必會早夭，可惜你年紀輕輕就要去見閻王。”
      “大哥，你真要殺我？”她的心跳如雷，又餓又渴又累，卻又要對付這個難纏的男人，她可以預料若能避開此劫，她必會大病一場。
      “殺人滅口，這個道理你懂。”
      “難道你不曾懷疑我為何在此處？”
      他一怔，立刻懷疑是否有其它人在，但一瞧見她狼狽的衣袍與披風，他笑道：“你必是使計逃離，而後躲在這裡，來不及回宮，怎會帶人來？”
      哎呀，他人能不能不要這麼聰明？她暗惱，卻也跟著苦笑：“大哥好厲害，難怪朝中竟無一人看出你的本性。”要笑，大家一起笑，起碼輸命不輸陣。
      他慈悲笑著：“來年，我為你上香便是。”
      她嘆了口氣，閉上眸子。
她不懂武，逃不出他的手掌。再度舉起匕首，她是如此的瘦弱，一刀必能斃命，由他親手解決她，不怕她再復生。
      匕首往她心窩剌去。她忽然說道：“大哥，再這樣下去好嗎？獨自沉淪，無人分擔。
      你一直想為天下人謀福，卻因聖上盡信小人而無用武之地，你戴上面具，周旋在奸臣之間以求便利為民，你的本性未變，心裡卻開始住了一個魔鬼。“
      匕首在她胸前停下。
      她微微張開眼，手心是汗，幾乎要虛脫了。
      “大哥，你對殺人習以為常了吧，即使無辜如我，你也因為借刀殺太多人而不再有真正的憐憫，你狠得下心殺我，因為你的良心漸弱。”
      “你倒是了解我。”
      她直視他，啞聲說道：“如果說，這世間真有什麼人可以了解你，那必定是我。”
      這樣的話多虛假，明明知道依她聰明，極有可能又在欺騙他，但就是心頭一緊。
      這世間有誰了解他？
      這些年來他彷佛走在繩索上，心知自己須步步為營，不論往哪方倒去，下場不是被人害死，就是出賣自己的靈魂；他也隱約發現他雖可為天下黎民付出性命，但他心中的殘忍無情，卻日益加深。
      不拿下面具，這個世間永遠不會有人懂你……
      聶五語重心長的警語猶在耳畔，如今卻有人未在他卸下面具時，讀透他的心。
      譚富被明知不爭氣，但手腳就是發軟，目不轉睛地望著他的掙紮。
      外頭忽而飄進雜亂的踏步聲。她暗叫不妙，果然立刻見到他握緊匕首。
      “大哥！一人獨走，你遲早有所偏頗；小弟雖不才，好歹也是探花郎，可以隨時扶持你、幫助你！我之才華，你亦見過，難道我不能與你共事朝廷嗎？”她急促說道。
      她是聰明，敗就敗在她是女兒身。“你留下來，是禍端。”
      “是福是禍，大哥只是預料而已！”
      “你是外人，要我如何信任你？”
      “是家人，大哥就願信我？”
      腳步聲癒來癒近，他看著她汗流滿臉，隨時會暈過去。這樣活生生的一條人命，要毀在他手上，確實心有不忍。
      “你我身內流的並非同一種血，永遠不可能是家人，你就認命吧！”
      這次真要失血不少了，不只像方才手指頭流血就可以混過去。她注視他，說道：“什麼叫永遠？你我是凡人，如何能得知未來？我讓你看，世上並無絕對，只有願不願意而已。”
      忽地，她讓自己的手腕用力到過他的匕首，痛感讓她的眼皮跳了下，詛咒自己的血光之災，再趁他一時錯愕，她傾向前咬破他的手腕。
      頓時，腕間噴出鮮血，她將自己的傷口貼合他的，血從他們彼此的手臂汨汨流出。
      她的眼裡沒了焦距，咬住牙關說道：“大哥，你感覺到我的血在你體內流竄嗎？”
      他的容顏已是一片模糊，最後看清的是他的愕然。
      “你……”
      “我頭頂是皇天，後土在我腳下，我譚富被以此立誓，與聶滄溟義結金蘭！你體內有我，我亦有你，同父同母的兄弟算什麼，你我雖非同父母所生，但從此以後你我命相依，你要除惡，我一定相助，為你丟宮，為你賠命，我都甘願。”
      “就是這兒……有賊在這兒……”眾人已到後廂房的拱門外。
      他未作聲，她也無法辨他的臉色說話，只好撂下話，低喝說道：“這世上，除了你自己，還有誰能了解你？只有我能明白你在想什麼──”說情說理加諸威嚇，她都試過，管不管用、就得憑運氣了。
      她在賭，賭他一時的心軟。他還有心軟可言嗎？白霧在眼前環繞，耳畔不再有聲音，她雙眼一翻，倒向他。
      要保命，就不該暈了，但她一向散漫，沒有培養精神勝過肉體的能力，只好自己跟自己賭，賭她這一昏頭，再張開眼時見到的是地府小鬼，抑或是他。
      前者的機率……是大了點，她暗嘆。
      一人一天之內，好運豈會來兩次？
      她恐怕是必死無疑了……
      ※※※“人的一生中，總要做幾次選擇。”
      “爺……您在說話？”
      “叫爹，要我打你屁股嗎？”
      “爹……”
      “小堇，你跟在我身邊多久？”
      “我五歲見爺……見爹，如今已有八歲了。”
      “哦？自你親爹去世之後，你跟了我也有三年了嗎？”沉默了一會兒，又問：“小堇，你猜猜看，我心裡正在想什麼？”
      “啊？”不明白他突如其來的問題，但仍照實答道：“小堇看不出，但小?知道爹的人很好很好。”
      “也對。我怎會問你呢？你的年紀這麼小，看人不準。”
      模糊裡，聽見這樣的對話，譚富被唇畔勾起笑來。
      “爹……公子哥哥在笑呢。”小?踮起腳尖，將擰幹的毛巾放到譚富被額上。
      “她該笑，因為她的夢中並無牛頭馬面。”
      “那，公子哥哥的夢裡會有誰呢？”她好奇問道。
      “她的夢裡，只有我。”
      “為什麼只有爹？”
      他輕笑一聲，揉了揉小?的頭，嘆道：“你不懂，會懂的只有她。也許，她說得沒錯，她能了解我。這樣了解我的人，該不該留下呢？”眼角瞥到小?打呵欠，他笑道：“你先去我的房裡睡。”
      “不，我是爹的護衛，該隨侍在側。”
      “你現在不睡，明天也會睡，你想偷懶明日的武課？”
      “沒，小?不敢……”她懊惱自己太小，無法日夜保護爺。“小?去睡就是。爹可別亂跑，有事就大聲叫，我立刻來。”
      他含笑點頭，目送她依依不舍地離開房間，再回頭注視譚富被蒼白的睡容。
      她的眼珠微動了下。他的笑化為詭異，在床沿坐下，雙手撐至她二側，臉龐逼近她的，低聲輕斥：“你再睡就不象話了，我怎會相信一個試圖再使詐的家人呢？賢弟？”
      氣息噴到她的臉，譚富被連忙張開眼，見到他近在眼前的臉，虛弱笑道：“大哥，我能再見你，真是……修了不少福分呀。”
      “你以為你一張眼，見的是牛頭馬面？”他輕柔說道。
      她的臉不懼，眼不移，唇是白的，
露出笑顏道：“大哥視我為弟，表示當我是自己人看待了？那真好，以後小弟有靠山，誰敢欺負我？”好險好險，這回真是死裡逃生。
      “你這苦肉計用得真好呀。”他忽然說道。
      “大哥心如鐵石，小小苦肉計怎能動搖大哥？再者，這不是苦肉計，是小弟的真心誠意。小弟也是有格調的人，要當家人，我看不順眼的還不要呢！”
      他注視著她半晌，輕哼一聲，離開床沿。
      她暗暗低喘了幾口氣，拭去額上細汗。
      “你的性子真今人討厭。”嫌惡之意，溢於言表。
      “唉，能看透人心的總教人討厭，所以小弟一向懶得用腦子，唯有大哥，讓我絞盡腦汁。”
      “哦？你老說你能看透我，那麼，你說我現在在想什麼？”他走到桌前，微笑望她。
      她試圖翻坐起來好幾次，才狼狽地爬坐起來。棉被之下是未脫的官服，束起的長發被放下，凌亂地披在肩上。
      她略遲疑一下。心想，不知在他眼裡，會不會女態畢露？隨即暫?此念，硬著頭皮笑說：“大哥在想……世上只有死人不說話，你有把柄在我手裡，難保將來不會私傳出來，所以你也要想我不為人知的秘密？”
      如今才如被人看透的心情並不好受。聶滄溟微笑，望著她稚氣未脫的模樣，雖說宜男宜女貌，但確實太偏女相。
      “我在等。”等她自己揭露她的女兒身，以表誠心。
      “我……”譚富被沉吟了會。
      “我要的是真心，不是要你編織下的謊言，譚富被.”
      雙眸一抹黯色，飄忽不定地注視他，她輕聲答道：“如果我說……我這功名是假的，你信不信？”
      他信。科舉之下重重關卡，除非買通官員，否則不論她是半途頂位或者是女兒身，皆無法應試。
      “大哥必定料到我買通官員。是的，我原名譚富被，假造三代姓名及譚璇玉之名，一路往上應試，重金買通官員為我假造數據。”見他面露懷疑，她笑道：“你一定在想，既然官員能買通，必是貪財之輩，皇榜上我乃探花，為何這幾日未見他們來勒索？大哥，我曾說過我的運好得出奇，聽說我上舉人之時，那些貪官們，一人心狹症而死，數人食物中毒，這會全死無對証了。我是不知有沒有可能旁人也靠他們假造出了問題，而前去殺人滅口，但如今我這個秘密只有你知我知天知地知，這算不算我的真心？”
      這樣就想要得到他的信任？他非要逼問出她的女兒身不可。“你既有才華中探花，為何要以譚璇玉之名來應試？”
      “因為譚富被本無心應試，用璇玉之名是為圓他人夢。”
      “是無心或者不能？”他上前一步。
      她一怔，正要答話，外頭有輕微敲門聲。
      “我是元澤。”未經同意，段元澤已推開房門。“滄溟兄，我已讓人循線追下去，明日一早要出城之人必會經過盤查……”嗅到不對勁的味道，抬起眼這才注視床上的人已起來。
      他的嘴微張，目光環視房內，確定無人之後，跳過聶滄溟再望向床上的人兒。
      “敢情這位就是……探花譚富被？”
      “下官正是譚富被.”她微微一笑道。
      “哦……哦……譚……在下左軍右都督段元澤，請多指教指教。”他咧開嘴，傻笑道。
      譚富被抬舉雙臂，向他拱禮。
      好……好秀氣的男孩！段元澤暗暗咋舌。譚富被的臉色蒼白，身子在官袍下極為瘦弱，現下這孩子稚氣未脫，將來在朝中……怕是許多斷袖人的最愛。他的眼角悄悄瞥向聶滄溟。
      “你下午不是見過她嗎？”聶滄溟明白他的眼神，微斥道。
      “我下午只見你抱起他，他長什麼樣，我可沒看清楚呀。”他反駁，隨即正色說道：“我已將邵元節送往章大人府邸，明日一早章大人邀咱們一塊進宮。”
      “那有什麼問題。”
      見他又微笑，段元澤一肚子火，沖口道：“是沒有問題！最好這個邵元節真懂長生之道，讓君王長命百歲，大明永生不息！”忿恨一掌擊向桌面，眼尾猛然瞧見譚富被蹙起眉頭，想起這孩子是文人，臨時將手勁轉個方向，打到柱子上頭。圓柱上多了掌印，他低聲惱道：“嚇著你了，富被.”
      “是呀，我的肚皮嚇壞了。”她面不改色說道。
      “肚皮？”
      “我餓了，好餓好餓。”她坦白說道。可憐兮兮地望向聶滄溟。“大哥，我盤纏用盡，月俸也還沒拿到，既然你我是兄弟，就該不分彼此，從此以後小弟是否不必付租、不必付點心錢，就能茶來伸手、飯來張口？”
      “兄弟？你們義結金蘭？”怒火半降的段元澤吃驚問道。
      “你受傷了，那關滄溟兄什麼事──啊，啊……”眼尖瞧見聶滄溟的腕上也綁著繃帶。
      段元澤的嘴大張，久久無法言語。
      如果說，他是小道消息集散地，所網羅的消息可以寫成一本書，那麼無疑的，今天他所見所聞會成為那本書裡最大條的震撼消息。
      據他所知，聶滄溟雖然脾氣極好，卻從不跟朝廷大臣結拜。即使是他自己，也是處於自己賴上去的“好朋友”，更別提義結金蘭啊……他瞄瞄譚富被清雅秀麗的容貌，忽而道：“該不會……是富被受了傷，滄溟兄你舍不得，所以……”
      “胡說些什麼！”聶滄溟輕笑斥道，不以為意。“你有你的正經事要做，如果抓不到那些為非作歹的京師大盜，罪一降下來，你我受不起。”
      段元澤哼了一聲，看向譚富被怔然的表情，說道：“幸虧你沒事，那些京師大盜也真夠殘忍，竟然錯傷無辜的你。要不是滄溟兄及時救你，豈不多了一條冤魂？”
      將他們對話拼湊一二，可以揣測出聶滄溟對外的說辭。原來，他連段元澤也不信任，這樣的男人會留下她的命，實是意料之外。
      這可不好，得想個法子得到他的信任才行，不然哪天怎麼偷偷被他害死都不知情……
      “富被，你怎麼啦？”聶滄溟對上她的眼眸，似在探索她會如何響應。
      她連眼也不眨地笑說道：“大哥，我真是嚇怕了，幸好有你來救，既然連我的命都救了，不妨連我的肚皮也一塊救吧。只要供我吃喝，我這輩子絕對不離心。”
      他亦微笑。“你的要求真小。”要求癒小的人，癒不易掌控。
      “那是大哥不知我多挑食，能養得起我的人不多。”
      所以她找上了他？他的眼神如此詢問。
      她笑顏漾深，隨即苦笑?肚，拱起身來。
      “我好餓……”從下午餓到現在，歷經死關一回，更耗體力。
      “餓？好好，我馬上差人去煮。”段元澤最見不得的就是細瘦的孩子挨餓。
      “我不吃無料陽春面，不吃無味白饅頭，冷食我不要，飯無菜不吃，多謝了，段爵爺。”她叫道。
      段元澤錯愕了下，脫口道：“你真挑，若是只有一碗白飯，一碗白面，那你豈不餓死？”
      她的笑紋明露，嘆說道：“那就讓我餓死吧。誰教爹娘生了我這樣的身體，你瞧，我的弱點多好抓，只要餓上我幾頓，我自動見閻王。”
      她的眼投向聶滄溟，彷佛在說，她已將所有弱點曝光在他眼下，請他盡管安心。
      他仍在笑。笑紋都出來了，仍不願給她個肯定答復。
      ------------------

4
      --------------------------------------------------------------------------------
      “這兒有你說話的分嗎？”章大人惱斥道。眼角瞥到邵道人繞著聶滄溟緩緩走著，目露打量。
      “我們可曾見過？”邵元節忽然問道。
      聶滄溟微笑，雙目柔和。“我老家南京，後而北上，不曾去過道人故鄉，與道人應是未曾相識。”
      “那為什麼……我總覺得我見過你？”
      “天下貌似之人，並非沒有。”他不徐不緩地說道。
      邵元節涵起眼，專注望著他的眼睛。“不，我不是說相貌，而是你的眼睛。昨晚，我只見到段爵爺領兵來救人，怎麼沒見到你？”
      “他領兵救人，我領兵追人，可惜沒有追到。”他嘆道。
      “我聽說，聶爵爺身手極好，沒有逮到京師大盜，是因救了新科探花？”
      “正是。新科探花路經那裡，遭賊人挾持，我為救她，不及擒盜。”
      “是這樣嗎？”邵元節轉向章大人問道：“可否請譚大人出來？”
      聶滄溟與段元澤的眼神彼此交會，後者顯得困惑；聶?溟則暗暗吃驚，微惱自己昨晚沒殺了譚富被，今日大患是自己害的，恕不得人。
      有僕引譚富被出來，她笑臉迎人地向章大人拱禮。
      “大人，您府廚子的手藝真是一等一的好，讓下官差點離不開桌，就此賴上了這兒呢……啊，二位爵爺也在此？”
      聶滄溟向她笑道：“譚大人不在府裡養傷，身子好些了嗎？”身側五爪成拳，青筋暴於袖內手臂，恨極自己的愚蠢。
      “還有點不太舒服。”她虛偽笑道：“幸而章大人邀我過府品嘗美味手藝。您知道的，我貪吃又挑嘴，在聶府裡連吃點心都要錢，不免讓人氣惱。”
      “不必氣惱，不必氣惱，你若愛吃，時時刻刻都歡迎。”章大人笑涵了眼。當日在殿試裡，遠遠地沒有瞧清譚富被的臉，只覺這探花膽子好小，今天細看之下，才發現相貌奇佳，讓他心痒難耐。
      他是養過孌童，譚富被雖是少年，但如果不是官，真想將他佔為己有。
      “多謝章大人。”她笑得淘氣，眼角瞥到聶滄溟平靜的臉色。“下官的弱點啊，就是十分貪嘴，哪裡有美食，我就往哪兒跑。”
      聶滄溟的牙關咬緊，已滲出薄血來。現在才知要保持一貫笑容有多難。
      “譚大人，你昨晚……怎會遇上京師大盜？”邵元節插嘴問道。目光又落在聶滄溟熟悉的雙目上。
      譚富被縮了縮肩，笑容收斂。“說起昨晚……真是嚇壞下官。我生了病，聶爵爺好心送我回府，半途遇見惡賊，將我擄去，幸而後來爵爺追上救人，否則下官小命休矣。”
      “那惡賊你可有瞧清？”
      “惡賊蒙面，瞧不清楚。”
      “那麼身形呢？”
      “身形與聶爵爺極為相似，若不是他倆有對上幾招，我還真以為是同一人呢！”她老實說道。
      “哦？”邵元節與章大人對看一眼，後者似乎在說他太過多慮了。“那麼你的傷……”
      “是匕首傷的。”一思及傷，她臉露懼意，解開繃帶。傷口是新鮮的，剛塗上藥，隨時又會滲出血來。她將手腕舉起來，嘆道：“聶爵爺也有一傷，正是惡賊欲傷我之時，爵爺護我所受的傷……”語畢，眼淚滾在眼眶裡。
      “你……你不要哭……”章大人忍不住脫口，見不得這樣的文弱少年淚汪汪。
      “嗚……大人莫要取笑我，我一想起昨晚差點魂斷京師，就忍不住流下眼淚來。幸而有聶爵爺相救，不然現下我不是只受了點傷就了事……”袖尾連連擦拭眼角掉出來的淚珠。
      一個少年當著眾人之面哭，是有點孬；但一個少年哭得好看，則讓人心痛。
      章大人心痛了，連忙說道：“好了好了，這些渾事就別再提了。你快回去養傷吧，別要傷口又裂了，擒賊之事就交給五府去辦。聶爵爺，你先護譚富被回去休息吧。”
      邵元節似要再言，卻遭章大人阻攔。譚富被吸了吸鼻子，拱禮退出，眼角上揚，瞧見聶滄溟一臉乎靜地領命。
      她暗自微笑，他沒有流露情緒，但並不表示她猜不到他的內心。
      出了章府，她坐上轎子。段元澤隨轎子走一段順路，便與聶滄溟低聲說道：“章大人……不會是看中了富被吧？”
      “就算看中，她也自有辦法。”
      “辦法？什麼辦法？你瞧他方才光提到昨晚發生之事，便嚇得魂不附體。他太年輕，怎能應付姓章的那個老色魔？”他憂心道。
      “我也嚇得魂不附體。”聶滄溟喃喃道。
      “什麼？”行至街口，便要分道，他不及問出下文，只好說道：“你送他回去吧，勸勸他以後少到章府去。是沒聽過那老色狼玩過少年，但防著點總是好的。”
      唉，人太好看也是一種錯誤，這年頭誰說女人是紅顏禍水？男人……其實也是禍水。
      “大哥，段爵爺走了嗎？”轎內傳出聲音。
      “嗯，他往城門去了。”
      “那請停轎吧。”聲音有些急促。
      女人是麻煩，一點也沒錯，聶滄溟讓轎夫停下轎子，不悅地掀開轎幔，說道：“你要餓了，就忍一忍吧──”
      她連瞧他一眼也沒有，鑽出轎子，沖往牆角連連作嘔。
      是吃壞了肚子嗎？一股淡臭傳來，他見她別下身子翻吐不已，遲疑一下，走上前去。
      “嘔──”她又連翻作嘔。
      他蹙起眉。“你……是吃了什麼，怎麼吐成這樣？”
      譚富被又嘔了幾聲，悉數將方才所吃的東西全吐了出來，才虛弱地拭去嘴角殘渣。
      “我餓了……”
      “又餓了？”
      她向他伸出手。他瞪了一會兒，才勉為其難將她拉起來。她的手掌冰冷，身子傾了傾，他連忙退一步。
      “你要昏，先上轎子吧。”
      “大哥，你真殘忍，枉我對你真心真意，為你開脫其罪。”她抬起臉，頰上淚痕滿布。
      聶滄溟撇開眼，注意到轎夫望來的奇怪眼神，他要收手，卻被她抓得緊緊的。這女孩到底知不知羞，扮男裝扮過火了吧？
      “大哥，為什麼要排斥我呢？明明你我已是同一陣線的，如果我有心扯你後腿，方才正是最佳時機，但我的心是向著你的，難道你還不明白嗎？”
      怎會不明白？先前她大可揭露事實，但卻為他隱瞞，這一隱瞞下來，表示什麼？表示將來若被人發現，那麼她算是共犯了。
      他不是不願接納她，只是他一向多疑，也獨來獨往慣了，直覺排斥親近他的人。
      “大哥？”
      “你的弱點太多了。”他笑容微?a.“但你卻留下我這個弱點太多的人，表示你對我已心軟。我對你忠心啊，章府的廚子算什麼，他就算技如易牙，我也忍痛割舍，不願留戀。”
      他望著她良久，才緩緩說道：“你都如此表真心了，我還能說什麼？別讓我發現你背叛我，富被.”他越過她，走回轎前撩開布幔，嘆口氣說道：“快上轎吧，賢弟。”
      她暗鬆了口氣，抿嘴一笑，悄悄扮了鬼臉。忖思道，他的心是硬，但畢竟年輕不夠老辣，所以留下她一條小命來。
      上轎之前，他忽問：“為什麼會吐？你不是說，你極愛章府美食？”
      “因為我不吃奸臣之食。”她應答如流，像極有骨氣，但一想起章府廚技，就忍不住全身發抖，說到底，還是聶家廚子堪稱易牙高手。如果讓他知道她不背叛的原因之一是為了聶家廚子，不知道他會是怎生的反應？
      “你倒是能屈能伸，這樣的性子當官必能一帆風順，你打算當多久的官？”
      她微笑，坦言道：“我還在想。”
      “想？想什麼？”他目不轉睛地望著她，似乎穿透她的想法。
      既以兄弟相稱，他就要她全然的坦白。就算不透露她最終的私密，也要她不以虛偽言辭來應對，以保她的真心。
      這一點，她豈會不知？
      “想當官究竟有什麼樂趣，等我想透了，小弟自然辭官回鄉。”她微笑，黑眸半垂，認真許下諾言。
      這一想，想了三年有余。
      ※※※三年來，譚富被的官運平平，仍是翰林院的學士，乎日負責編修，行事極為低調。
      若有人想起她來，泰半是記不起她的名字，只有一句脫口：“就是那個聶爵爺的斷袖同好嘛。”
      “聽說是義結金蘭，是兄弟，不是斷袖！”
      如果有人為他們解釋，必也有人回答：“那只是一個借口。君不見聶爵爺待他極好，轎不可與人同坐，屋不必與人同睡，一日六餐皆由專人送來，甚至有一回，聶爵爺竟送他一枝簪。簪呢！女人家用的，這不是昭然若揭了嗎？”
      “咦？你從哪兒聽來的傳聞？”
      “不知道。”
      “不知道哪兒來的，你又怎知道這件事？”
      “少跟我咬文嚼字。反正有人傳，就有人聽；有人聽，就有人說，不然你回頭看看那個翰林學士，是不是真的唇紅齒白？這樣的少年連我地想要……”
      細碎的消息由四面傳來，耳朵無法封起，即使是不想聽，也身不由己地聽了不少。
      白白細雪紡降，片片飄落在他的官服上，他輕輕?綬 髁 躞t洒，身邊的官員一一越過他，不忘恭喜二聲，眼光彷佛有所欽羨，亦有妒忌﹝
      欽羨他翰林為官三年，便被預測入主內閣最有希望的人選；妒忌他的才學與時運，有岳家當雄厚靠山，他在朝中的地位只升不降。
      他是個正常人，有妻將要有兒，無法理解這些奇怪的癖好，只明白L與譚富被，一個是天，一個是地。
      順著一片雪花望去，瞧見譚富被緩步走在他的身後，落雪飄在鼻尖，譚富被懶得揮開，只是皺起鼻子動了動，讓它滑落；雙手互插進衣袖之中，兩頰凍得微紅，眼眸呈半涵.不由自主的，他放慢腳步，讓其它官員先過。
      “富被，你還好嗎？”
      她掀了掀眼，強打精神，笑道：“我好得很。恭喜，顯亞兄，我在這裡先祝你今年受封為內閣大學士，嫂夫人也有好消息傳出。”
      他挺起腰桿，頗為得意，但一見譚富被的臉色疲憊，清麗笑顏卻顯真誠，不免一時失了神。周旋在百官之間，他雖極力打點人際關系，卻也心知肚明旁人對他的妒忌；唯有譚富被，不曾妒忌過他。
      “顯亞兄？”
      他回過神，拱手笑道：“今日是新年，我也祝你……祝你……”
      祝什麼？祝譚富被官運亨通？真的不是有心貶他，他人雖好，但頭腦連庶吉士都不如，真不知他當年如何考中探花的？
      那就祝他……人比花嬌吧！縱然自己是正常人，不曾對富被生過非分之想，但最近癒來癒覺得富被容貌偏女相。三年前，他是稚氣少年；三年後，他過弱冠，非但不增男子氣概，反而越發清美。
      私心認為全是聶滄溟惹的禍。
      “就祝我，明年沒這大朝儀吧──”她咕噥道。從晨到暮，好好一個新年，就這樣跟百官站在奉天殿上，大喊萬歲，累也累死她了。
      談顯亞耳尖，嚇了一跳，當作沒有聽見，以明哲保身。
      西華門就在眼前，皇宮之內不得坐轎坐車，一出門便能搭轎回府休息，眾官相互擁擠，沖散他們，談顯亞忽然脫口低喊：“富被，你想回家嗎？”
      她回首，笑道：“想，好想極了。”
      “那……在外頭等我，我送你一程吧。”
      她看他一眼，掩去呵欠，不努力鑽出人群，反而順著人潮緩緩走出西華門。
      西華門外，百官散去，或以乘馬，或以坐車、坐轎。她蹙起眉四處張望。
      “恭喜賢弟，又平安度過一年。”
      她的身邊傳來淡笑，隨即披風落在她的身上。
      不必抬眼，也知身邊站了誰。她玩笑道：“恭喜大哥，一年來又老了不少。”
      “我今年二十六歲，已有白發數根。”他嘆道。
      她輕笑出聲，抬起臉打量他。“有白發是表示大哥為民煩憂，為國盡忠啊。”
      “而你，卻是先天下人之樂而樂，後天下人之憂而憂。”
      “那是因為天塌了，也有大哥頂著，我憂心什麼？”
就是如此啊。為國家煩心，不致異極；為她日夜擔心，怕有人發現她的私密，這才是主因。原以為三年前她鋒芒畢露，將來前途難以形容，哪裡知道她確保有人當她靠山之後，她變得……散漫了。
      當他失算吧！收了一個賢妹，只會作威作福；她雖聰明，卻只用在己身。
      “文武百官分東西而站，小弟眼力極好，能瞧見大哥的身影，你真厲害，從晨到晚的大朝儀，你竟然連動也不曾動過分毫。”跟著他走向聶府馬車。
      “你卻差點昏了過去。”看得他膽戰心驚。
      “我冷啊！”她低聲抱怨道：“什麼大朝儀！新年就該躲在家裡睡覺，出來喊著萬歲萬歲，究竟有何樂趣可言？”
      “繁文褥節，不能少。”他注意到她微微發抖，便將她的披風系好。身邊的官員見他的舉止曖昧，皆投以怪異的眼神。
      譚富被視若無睹，繼續嘆道：“連裝病也不能，這官，一點也不好當。”乎日能偷懶便偷懶，旁人做事，她樂得逍遙，唯有宮廷諸多節慶禮儀，躲也不能躲。
      “富被，你……想透了嗎？”他意味深長地問。
      她看他一眼，唇畔有笑。“還沒有。”
      馬車在前，車夫將車門打開。聶滄溟扶她一把，將她提上馬車，隨即跨上車內。
      “還會冷嗎？"他問。將窗幔拉起，冷風吹進，讓她打了哆嗦。
      “都快成凍柱了。”她的身子依舊無骨，倒向備好的軟毯上。
      “你本是南方人，不習慣是自然。”他說道。
      第一年的冬天就見到她畏寒的天性，一出翰林院，她連晚飯也不吃，直接睡倒在床，原以為她身上帶病，後來才知她怕冷的天性在作祟。
      他正欲要車夫起程，忽然聽見有人叫道：“等等！等等！富被，且慢要走！”
      “是你的同事，富被.”
      “哦。”原本快睡著又被驚醒，她咕噥一聲，微惱地坐起來。
      待她坐定之後，聶滄溟將車門半開，適時遮去她的身子。
      他向談顯亞微笑道：“談大人，有何要事？”
      “也沒什麼事。”眼角不住向內窺探。“我本與富被相約，載他回去。”
      “何必麻煩談大人？我正要回聶府過節，順道送她回去。您還是快回府邸度佳節吧。”
      他婉拒道。
      皓皓白雪癒飛癒亂，一陣狂風將雪花吹進車內，譚富被打了個噴涕，縮成一團，雙眸含怨瞪他。
      瞪他什麼？同事可不是他的啊。這小女子越發的囂張，簡直將他這個兄長當作打發人的僕傭。
      “富被，蓋上毯子吧！”聶滄溟微蹙雙眉，欲將車門關上。
      談顯亞不知從哪裡來的神力，連忙撐住車門，叫道：“聽說每逢佳節，爵爺若不巡城，便是與三五好友留宿聶府，徹談國家未來，我雖在翰林，但也關心百姓事，今晚可否算上我一份？”語畢，見到聶滄溟的視線不落他身上，反而越過他，停在他的身後遠方。
      他回過頭，見到西華門外稀落同僚中，有一人也注視著這裡，正是深得皇上信任的邵元節。
      “我若再拒絕，分明是不賣給談大人面子，請上來吧。”聶滄溟忽然說道，將門打開，遲疑了一下，在談顯亞鑽進之前，向譚富被低道：“失禮了。”
      高大身軀移到譚富被身邊，將原先的位子讓給談顯亞。
      “大哥的人情做得真好，不漏疏一個。”她打個呵欠，似乎沒有聽見他之前的歉意。
      “我是為你打點。你撐著點，回去再睡。”他在她耳邊低語。
      她含糊應了一聲，談顯亞擠進，立時車內變得擁擠，他長手長腳，不慎觸及譚富被的雙手，正要脫口道好冰的手。
      猝不及防的，聶滄溟拍開她的手，避開他的碰觸。
      “好痛。”她濃密的睫毛掀了掀，皺眉道。
      聶滄溟微笑。“把你的毯子蓋好，別連手腳也露出來，會冷的。”
      談顯亞心頭猛然跳了下，對上聶滄溟的視線，嘴巴動了動，才找到話說：“既然譚富被冷，那……那我將窗幔拉下……”
      “不，談大人，車內不易透氣。”他極有禮貌地阻止。
      “哦……是……”明明他們沒有特殊的舉動，談顯亞的臉就是不由自主地微紅起來，一時之間也不知該將目光放在何處，大聲問道：“聽說爵爺去年上奏朝廷，加強東南沿海一帶防御？”
      談顯亞咳了兩聲，看著合上眼睡著的譚富被輕震一下；他又咳了一聲，譚富被又動一下，卻不願張開眼睛。忽然想起家中妻子養的家貓，好……好有趣。
      “東南沿海一帶，民不聊生，朝廷若有兵力分駐在沿海一帶，多少有威嚇倭寇作用，只可惜被打了回票。”聶滄溟的答復讓他短暫回過神。
      “原來如此。”尷尬笑道。他的目光又落在譚富被的睡容上，又偷咳一聲，見譚富被動了動。
      “富被，清醒點。”聶滄溟彷佛注意到他異樣的眼神，不願失禮搖她，直接越過她拿出攢盒。“把嘴張開。”
      “唔……”
      “富被.”他冷靜低喊。
      她依言半啟櫻唇，他將酸棗糕放進她的嘴裡。她的臉立刻酸了起來，張開惺忪的眸子。
      “好酸。”
      “酸才好，開胃又濟精神。”是聶府廚子專做來治她的聖品。“我聽府裡人說你昨晚未進食便回房睡了，你是一天吃六餐的人，今天又不吃，你會病的。病了就要看大夫，你不是不愛看大夫嗎？”
      “大哥真是神通廣大。”她微惱說道。自己又拿了塊酸棗糕放進嘴裡。
      談顯亞瞪他們瞪到眼珠幾乎凸了出來。什麼叫斷袖？今日總算大開眼界！原來，男人與男人之間的戀情，如同男與女一般。譚富被是他的同僚，平日只覺此人貌似女，男生女相是常有的事，有時靠近他，也會聞到一股香氣；舉手投足間也顯斯文，是笨了點，但還不致於無可救藥……
      要他眼睜睜看著他墮進眾人嫌惡的世界裡，他……良心難安。
      馬車一停下，他立刻先跳下去。
      “大哥，他怎麼啦？”
      “他在胡思亂想了。”聶滄溟淡淡說道。
      “他在家中受氣，大哥就對他好一點吧。”
      “哦？我以為你們交情不深，沒想到他連家務事也告訴你。”他與談顯亞並無交集，但打過幾次照面，看得出他不是個會將委屈往外說的男人。
      “我猜的啊，大哥。”她掩嘴打了呵欠。“新年夜呢，有家累的人豈會跟一群單身漢共度？想是家中受氣，才會不願回府。他的娘子是千金之軀，必有驕氣，會有爭執不是意外。”
      聶滄溟望著她良久，確定她無心懸在談顯亞身上，才故意取笑道：“幸而當年你只是探花，否則今日受氣的會是你。”
      譚富被但笑不語。不搭腔，是自保，言多必失的道理她是懂的。每每他這樣意味深長的話，總教她懷疑他是不是看出了什麼。
      看出她的性別？可能嗎？她立於百官之間，無人認出她女扮男裝，憑什麼他能看得出來？
      “爵爺，快下馬車吧！”談顯亞的聲音在外急促說道，彷佛懊悔方才不該早下馬車，留譚富被與聶滄溟獨處。
      “富被，可要我扶你下車？”"聶滄溟問道，向她伸出手來。
      她回過神，直覺漾起笑，說道：“多謝大哥。”欲握住他的手，他卻巧妙躲開，改抓住她衣袖下的手腕，托她下馬車。
      她心裡閃過一抹警訊，但迅速隱去。她不願花腦筋再深想，更不願相信自己竟會在他面前露出破綻來，寧願當自己是多心，因為她的自尊心會受損。
      “啊，雪癒下癒大了。”她喃道。抬眼見到滿天雪花飛舞，最終飄落地面，形成積雪。
      “年年雪花都一樣，但女人呢？”聶滄溟若有所指地暗示道：“女人又有幾年青春好蹉跎？你說是不是，富被？”
      她面不改色地答道：“大哥在感慨了。你也近三十了，怎麼還不娶妻？”
      “我的心在朝廷。”
      “難道你要一生獨自一人嗎？”她隨口問道。
      聶滄溟聳了肩，笑道：“在家鄉，我有親生兄弟；在朝中，有我知心賢弟陪著我，夠了。我這一生所要的情就這樣了。賢弟你呢？難道你也要單身一人？”她可不比他，能一生一世不論婚嫁。
      “我？”她沉吟了一會，揚起眉笑道：“我與大哥手足同心，既是同心，那我也陪著大哥單身一生吧。”
      “無理取鬧。”他喃道。
      銀白的雪片癒飄癒大，狂風吹來，吹滅了懸於車頂的油燈，一片灰黯之中乍見她的臉上交織詭魅銀光；她雖笑，卻讀不出她笑顏下的思緒。
      長年在朝中，見過的閨女有限，她算是唯一深交的姑娘。她未曾背叛過他，與他交心一切，上至國事，下至興趣，她無一不坦白；唯有她的性別，她仍死咬住不說。
      她不說，他不問，只是偶爾心裡好生惋惜，惋惜她胸無大志，只願當到翰林學士。
      若她是男兒，他必逼她展露自己的才華，偏偏她不是。
      三年前，他只恨她不是男孩兒；三年後，他只恨科舉制度竟容不下女兒身！
      “大哥，你又在嘆息了。難道近日國事真有這麼危急嗎？”
      “唉。”又嘆一聲。忖思道，會嘆息，不是為國事，而是為她啊！
      縱然旁人眼光有異，他是真心將她當妹子看待，暗保她的清白，即使是自己也與她盡力保持距離，將來她若喜歡哪家男兒，他定將她風光嫁出。
      但前提是，這男子要有足夠的才智，要能容她，要能……敢要她。
      好頭痛。一想到她再老下去，合條件的男子癒來癒少，他的頭更痛了。
      ------------------

5
      --------------------------------------------------------------------------------
      風癒吹癒狂，亂雪打在窗板上吱吱作響。這樣的天氣，真教人巴不得穿上好幾層棉被出去見客。
      “富被哥哥，你再不應聲，小?就進門了喲。”
      “我在應聲了……”她昏昏欲睡。
      “應了聲，就快點出來吧。爺要我請你過去。”除了在聶滄溟面前之外，她依舊不喊爹。
      “你就告訴他，我睡了吧──”
      “爺說，你不去，他就來親自請人了。”
      “好個小?，淨拿大哥來威脅我。”她咕噥道，又耽擱了一會，才勉強從澡盆裡出來。
      即使有火盆，在房內仍然冷得緊，連忙束胸，穿上家居長衫。好冷，身子不由自主移向床沿，翻身滾上去，蓋上層層厚被。
      “富被哥哥？”若不是爺有規定，進門之前一定要得到富被哥哥的同意，她早就沖進去了，省得只能在此喊話。
      “唔……不吃了、不吃了，真是討厭……”她的臉埋進被褥之間，沉沉睡去。
      不知過了多久，一股冷意凍醒了她。明明蓋著被，手腳卻逐漸發冷，冷得她不得不張開眼睛，從被窩裡探出頭去。
      “啊……”她慘叫。
      “你已兩天未進食了，一直睡下去也不好。”門是開的，聶滄溟就站在門口，不進屋內；身邊的小堇含怨瞪著她。
      “唉……”她又惱嘆一聲。冷風不斷吹進來，看樣子他是不會走了。
      “富被？”
      “來啦！”她猛然翻起身，微惱地下床，腳尖輕觸冰冷的地板，立刻又縮回去，忽聽小?笑出聲，她瞪了一眼，不甘願地穿上靴子。
      小?立刻走進，拿起椅上披風，說道：“王廚子做了餃子，都是富被哥哥愛吃的，有墨珠餃、肉末餃、瓜懸金鉤餃，還有……”
      “哎呀，別說別說了，我口水都要流一地了。小?，你癒來癒貼我心，將來怎麼舍得你出嫁呢？”她用披風將自己包得密不透風，才願與聶滄溟走向屋外。
      “王廚子對你，真是絞盡腦汁。”他撐起傘來為她擋雪，見她不以為然的模樣，淡笑道：“北方年都是食餃，不合意你不吃，重復四五次的菜你也不動，你這樣挑嘴，遲早會出問題。”
      “我有大哥當靠山，天掉下來你擋，我不怕。”
      他搖頭，對於她不經心的態度，不予苟同。“也許再幾年，戰事一開，就得在軍中過年了。”
      她半涵著眼，微抬起臉睨他。“大哥，真有戰爭也不見得非你不可。”她的語氣裡泰半是能躲就躲，要當先鋒死別人。
      聶滄溟微微一笑，低語：“這也好，你升不了官，當個翰林學士，就不必上前殺敵。”
      “小弟有自知之明。我手無束雞之力，別說要殺敵，連殺只雞都有問題，我表盡忠上陣殺敵，我死了也沒有什麼好處，不如留待後方思策。”
      她呵著冷氣，幾朵飛雪纏上她束起的長發；他見狀，輕輕挑開她發上白雪。
      身後撐著小傘的小?呆了呆，血沖腦門，脫口道：“富被哥哥手不能提、肩不能挑，還好不是女兒身，不然怎麼下廚為夫作羹湯呢？”
      特意加重“女兒身”，讓爺注意。是她多心也好，總覺爺漸漸與外頭謠傳的一樣了。
      “反正我挑也挑不起、扛也扛不動，將來等小?長大了，我就娶你這個什麼都會的小姑娘好了。”譚富被輕笑，在小?還來不及抗議時，就先推開花廳。
      一陣溫氣襲來，她連忙走進屋內。
      圓桌上是熱騰騰的北方餃，段元澤笑道：“你總算來了。我還在賭，賭你這瘦弱身子會在哪年新年的大朝儀倒下去呢！”
      她啐了一聲，與聶滄溟同時入座。她的對面是談顯亞，會注意到他，是發覺從一進門，他的視線就在她身上打轉。
      她露出淺笑，道：“顯亞兄，你是怎麼啦？”
      “啊……”談顯亞回過神，臉龐微紅，急忙垂下視線。“沒什麼……沒什麼……”
      只是一時看傻了。
      他與譚富被有同事之誼，卻從未瞧過褪下官服的她。官服之下他雖修長，卻有柔弱的氣質，難怪……難怪聶滄溟會有斷袖之舉，因為對象是富被啊……連方才他的心臟也猛跳了兩下。
      段元澤看他一眼，再看看渾然不在意的聶滄溟，打圓場說道：“談先生也別在意，富被人比花嬌是事實，連我這個時常瞧他的人都會偶爾看傻眼，何況是你呢？”
      “什麼人比花嬌，花有分種類，大哥，你說我是什麼花？”譚富被笑言，似乎不介意旁人說她似女。
      聶滄溟微笑。“我說，你什麼花也不是，倒像是黃鼠狼。快吃吧，涼了就失了味道。”
      將圓盤餃子推到她面前，隨即對著談顯亞說道：“談大人請用吧！新年新氣象，廚子動了手腳，您若嘗到甜味，那可要恭喜你今年必定喜泰乎安。”
      談顯亞舉起筷來，望著圓桌上二、三盤的餃子，再往譚富被面前獨特一盤的水餃，遲疑了下。
      “要討好採頭，怎麼富被不與咱們共享？”莫非有病，怕傳染？
      “因為她挑食。”
      “挑食？”談顯亞聲量略高，瞪著譚富被心滿意足地細嚼盤中餃，心頭生起薄怒，叫道：“大男人挑什麼食？難怪旁人都當你……”當你是聶滄溟的附屬品，當你是聶滄溟的男妻，當你是雌雄莫辨的兔子。
      多惡心啊！他一直以為是旁人太過火，只因富被的容貌似女，就賴他是斷袖癖，如今……好不恥！幸而他來了，願救富被脫離萬劫不復之地。
      在桌三人見他慷慨激昂，聶滄溟眸光微閃，並不答話。
      譚富被頗覺有趣，笑道：“顯亞兄，你這話失之公允。難道只有女人會挑食嗎？”
      “大男人大丈夫，何來挑食之說？”要改譚富被行止，先糾正其思想。這個蠢富被，存心幫他，難道看不出來？
      他正要撥開她筷中餃子，聶滄溟忽地伸手來擋，溫和笑道：“談大人，富被有二日未進食，她要挑食，你就隨她吧。”
      “是啊，是啊。”段元澤也覺他大驚小怪，說道：“人嘛，總有好惡，喜歡與不喜歡在一線之隔，瞧我，我也有不喜歡的人、不喜歡的事，不喜歡的食物嘛。”
      “不喜歡，可以忍。”談顯亞怒叫，目光灼灼瞪著譚富被.“我忍不了，我會吐。”譚富被笑道。
      “忍不了，難怪你仍是翰林小小學士！”話一脫口，頓覺悔意湧上心口。即使事實如此，他也不能如此傷人。譚富被是笨，可是很幹淨，始終未染官場習性，這一點一直是他羨慕又妒忌的。
      肚子在叫，她開始惱為何要讓談顯亞來打擾她的用飯。如果可以，寧願躲回自己的被窩裡吃，真是倒霉。眼一花，她倒向聶滄溟，低語：“替我擋吧，大哥，我不行了。”
      談顯亞見狀，倒抽口氣，顫抖的手指，指向他倆：“你們……你們……”
      聶滄溟啼笑皆非，嘆笑道：“富被是餓暈了，談大人不必多想。”
      “就算是多想，富被跟著滄溟兄也只有好日子過。”段元澤滿嘴餃子，忍不住說道：“起碼，比起那個喜好孌童的章大人，滄溟兄是正常了些。”
      “章大人？”談顯亞吃驚不已。“難道……他在打富被主意？”
      “談先生不知情？你的消息太落伍了。”伸手欲夾譚富被盤中蒸餃，譚富被立坐起來拍開他的筷子。
      “你在說笑，章大人喜好孌童，富被已過了年紀，怎會打他主意？”
      “美之物，人人愛，尤其富被相貌難辨男女，若不是礙著有滄溟兄，也許已成章大人手下收藏。”
      談顯亞瞪著又吃起水餃的譚富被，腦海浮現章大人因性欲而鬆弛的身體。即使他對這類消息並不靈通、也無興趣，但也曾聽過幾名孌童被章大人玩死過，他一直以為事不關己，再者流言百變，誰知是真是假，可是──“談先生，你放心。”段元澤說道：“聽說最近那老色鬼轉移目標，盯上一名美少年。”
      “小心隔牆有耳。”聶滄溟提醒，看了一眼談顯亞。
      “大哥別要擔心顯亞兄，他人正直又護下屬，我在翰林院全賴他照顧，他不會在外頭胡亂說話的，是不，顯亞兄？”譚富被朝他微笑，一時之間讓談顯亞又失了神。
      聶滄溟微涵黑瞳，隨口應了聲，暗惱她oT靡恍┐蹬醯氖侄衛詞章蛉誦摹Ｄ訓浪?悀F她是女兒身，若是招惹出什麼，她擔得起嗎？尤其一思及當年她就是用這種手法試圖纏上他，他的心頭就略嫌不痛快﹝
      在旁段元澤天生對小道消息特別敏感，目光落在聶滄溟身上。
      ※※※“談先生說得沒錯，富被真是年年出落得比女人還漂亮。”飯後，段元澤試探地說道。
      譚富被已回房休息。外頭風雪過大，也暫讓談顯亞留宿一夜，但他的睡房離譚富被極遠。這樣的刻意安排，還是再瞧不出，他也不會留在官場數年，還未遭殺身之禍了。
      “是嗎？可能我天天瞧著她，所以沒有感覺吧。”杯盤狼籍盡收起，擺上溫酒，聶滄溟徑自倒上一杯，淺啜說道。
      “我可以瞧得出你對富被有感情。”
      “她是我義弟，自然會有感情。”他仍笑道。
      “我是你朋友嗎？”段元澤一本正經地問道。
      “當然，你我是生死之交，是朋友。”
      “你說起謊來，還是面不改色。”段元澤面露苦澀之意。“相處多年，就算無法了解你的全部心思，但多少也知道你有許多的秘密難以與人分享，不管何人，你從未把心打開過，除了富被.三年前……究竟發生什麼事，讓你如此信任他？”
      聶滄溟避重就輕地說道：“三年前我與她兄弟結拜。”
      “這個兄弟真寶貴，我確實一直以為你視他為弟，但現在，我迷惑了，我從不知道原來你真有斷袖癖。”
      聶滄溟哈哈笑道：“怎麼連你也不信我了？富被與我親弟年紀頗近，我從小離開家園，雖然兄弟眾多，但從未親近過他們，富被算是彌補了我對兄弟的感情。”只是從兄弟改為賢妹而已。
      兄與妹，差不多也就是這樣了吧。她的性子與家裡的兄弟不同，較難捉摸心思，但妹子驕縱是常有之事，他能忍，也盡力保她清白。
      只是，心裡總有被騙的感覺。原以為接納她，她能為自己有所幫助，後來才發現她根本只想找個靠山，一旦靠穩了，就不願再動腦。
      而他已付出兄妹的情感，不忍毀她了。
      “?溟兄！”段元澤皺起眉，認真說道：“你真是當他是弟？§
      “難道還有假嗎？”
      “可是，你們未免太過親近？縱使你對富被有心有情，相信旁人不敢說話，但以往你行事小心謹慎，有進士住進聶宅，你絕不輕言進聶府一步，如今你時常過府見他，你不怕有心人說話嗎？”
      聶滄溟沉默了一會兒，笑道：“當初住進宅裡的進士皆陸續搬出去，只剩富被.她在朝中不成氣候，不會有人在意的。”
      “可是……我總覺他有點奇怪……”
      “奇怪？”心漏了一拍，笑容有些僵化。
      “是啊，但我總說不出個所以然來。”段元澤嘆了口氣，直勾勾地注視他。“他與你，都是一肚子神秘的家伙。滄溟兄，我只是想讓你明白，朋友不是作假的，咱倆是一塊從沙場出身的朋友，你有秘密，我不強問；你喜歡富被，我樂見其成，倘若有一日，你需要我時，就請告訴你這個可憐的朋友吧！我能收集宮中閑言消息，卻始終收集不到你真正的心思，你不說，我是不會明白的。”
      聶滄溟的臉色不變，微微笑道：“我懂。”
      “你懂就好……”段元澤微惱他又是一臉微笑，轉身看窗外飛雪，說道：“心有余而力不足，我想請調東南沿海，卻始終未有下文。在朝中，我也只是個領著薪俸的無用將領，也許再過幾年，我會辭官回鄉當農夫，自給自足好過身不由己。滄溟兄，你呢？”
      “我的一生願奉獻給朝廷。”
      “即使賠盡你所有一切？”段元澤見他張口欲言，先搶白說道：“要聽假天天朗中都有人說，我要的是你的真心話。”
      聶滄溟聞言，沉吟一會，坦白道：“我願犧牲身邊一切，只求國泰民安。”
      ※※※聊至深夜，火盆降溫，室內驟冷起來。
      讓段元澤留宿廂房後，舉起燈籠往書房走，路經譚富被的房院，他未停下腳縱是以兄長自居，男女之別仍要有。行至書房，內有微弱燭光，他怔了怔；京師聶府裡，書房一向只有他與譚富被進來，小?不愛讀書，其它人也不敢擅進此地。
      他推開門，映進眼的是趴在屏榻上的譚富被.燭台立於幾旁，燭光在她的臉上形成陰影，她支手托腮，眼眸半垂，似在凝視手中書。
      她正值盛開年齡，豈容男人唐突？
      他暗驚，立刻要退出房外，眼角瞥見小?睡在書桌後椅上。
      “大哥？”譚富被抬起視線，笑道：“你與段元澤聊了盡興？”
      “還好。”正要托個理由離開，忽然見到她合上藍皮書。書封上的書名讓他怔了下。
      “你在看兵法？”
   
“怎麼？大哥是不願我動這書？”
      “不，書房內的書，你愛怎麼看就怎麼看，沒人會阻攔，我只是好奇。”好奇她算一介書生，對軍事兵法並無興趣，怎會突然動起想看的欲望？
      “不瞞大哥，我不想看那個的。”她趴在長椅上，纖纖素指指向桌上另一本薄皮書。
      他遲疑了一會兒，走上前拿起那本書來，略吃一驚。“你知道我在做什麼？”
      “大哥，富被不愛動腦，但那不表示當年我說了解你是空話。你憂心東南沿海的倭寇遲早成禍患，所以暗自先召集大明船工，只要打通關節，得聖上允諾，就可正大光明地造戰船。”
      他瞪著她。“你……竟能揣測我心裡七八分。”
      “可別又來了。大哥，我對你死忠得緊，別再欺我無束雞之力，欲置我於死地。”
      她取笑，隨即又嘆道：“可惜，我沒有天分，雖然看得懂船圖，卻無創造之能。”
      “你只是一介書生，能看得船圖就已是了不起；這非你本行，當然不懂造船之能。”
      他是大大地吃驚，一股熱血翻騰。每當一遇好的人才，他心裡總想扶持一把，但同時也不斷提醒自己，她是個女人！
      天既生她聰慧，為何又賜她一具女兒身？是要讓他嘔死嗎？
      她微微側臉，修長的睫毛遮掩她眼下的肌膚。她輕言笑道：“我一直當我無所不能，只要我想的，沒有得不到的，原來，我也有不懂的地方。”她似在自嘲又在高興。
      他不由自主地上前幾步，瞪視著她。“你真教我心疼。”
      “心疼？”她失笑，昂起臉望他，黑發垂在長椅上，如黑緞。燭光閃爍不定，不停在她的臉上造成詭魅的陰影。“我有什麼值得大哥心疼的呢？這幾年來，我賴得大哥吃喝，連房租都不必付了；你給的慷慨，我拿的也不心虛，因為我知道遲早會有用到我的時候。”
      “你是翰林學士，就算再過幾年，你不努力，依舊是個小學士，將來就算我領軍出戰，你不能上戰場，看兵法又有何用？你連一把刀都握不緊，時刻一至不吃飯，就會暈，你怎能上戰場？”他喃道，又開始惱怒起來。
      每每見到她聰明的一面，他就會恨老天爺的玩弄；玩弄她的性別，讓他痛心疾首。
      “大哥，我聽說聶家兄弟身邊都有一名貼身護衛，我初遇你時，小?不滿十歲，照理來說，不像是你貼身護衛。”她忽然問道。
      他也不隱瞞，答道：“你想的是。小?的親爹才是我的貼身護衛，因戰爭而死，他的妻子早逝，我原想帶回他的女兒，認作義女，小?不願意，堅持承襲她爹的職位，成為我的貼身護衛。”
      “難怪啊……”她沉吟道。
      “難怪什麼？”
      她笑道：“大哥既有心認小?當女兒，可別因國事而忽略她。她也十一歲了，心事只會藏在心裡，說要當一個爹，不是口頭上說說就是。”
      他畢竟是男人，對於小女娃兒的心事是一竅不通，正要開口問是不是小?跟她說了什麼，眼角忽然瞥到桌上擺的另一封信，他倏地一驚，拳頭緊握。
      “大哥的弟弟真有趣。”她順著他的眼，也看見了。
      “你看了那封信？”他厲言問道。
      “大哥莫要怪我。我與你結拜數年，未曾拜會過你家人，我只是一時好奇，才發現你的兄弟皆是聰明之輩。”
      “哦？”他緩緩轉過臉，眼瞳一片空白。“怎麼說？”
      “家信主筆者是你十二弟，他年歲應該不大，寫的信像猜謎，一封普通的家書卻充滿玄機，處處拼湊成狐貍無恙，安然脫身。他的頭腦挺活絡的，大哥一直致力於尋找人才，為何不讓他隨你一塊做事？”她的視線鎖住他，無視他伸出手輕掐她的脖子。
      “因為十二不適合官場。”他輕柔說道：“我早該燒了那封信。”
      偏偏舍不得燒。他一年幾乎見不到他們一次面，唯一有聯絡的就是靠十二定期的家書；家書有時普通、有時會透露狐貍王的消息，但十二聰明，一直變換不同的方法讓他解讀，沒想到她懂得。
      “大哥，你又想殺我？”“
      “你該明白若讓人知道狐貍王是我兄弟，會帶來我全家殺身之禍。”他勒緊力道。
      “難道你還是不相信我？”
      “我的命可以睹上，但我全家人的性命一有差池，我絕不會輕易饒過。”
      她怔怔望他，未覺呼吸細碎，喃道：“若我有你這樣的家人A今日我何苦走到這一步？”
      又來苦肉計？三年的感情，不是造假，他對她除了憐惜，還有心痛。心痛她的才華，憐惜她女扮男裝，身處這大染缸裡，他還對她有著兄與妹的情感，怎願痛下殺手？
      “你真讓我咬牙切齒。”他猛然鬆手，讓她一時不穩，掉下屏榻。
      他眼明手快，及時抱住她的腰，穩住她的身子。
      她的臉埋進他的心窩裡，束起的長發搔過他的掌中，他的心漏跳一拍，她渾身都是香氣，擾騷著他的神經。
      “大哥，你心跳得真快。”
      他連忙鬆開，將她放回榻上，連退數步。
      “什麼心跳得快？你差點嚇死我了。”
      她目不轉睛地望著他，心裡頗感訝異。
      “不要讓我發現你背叛我，富被，也不要再試圖發現我其它的秘密了。你明白我的，將來若有一日，只要你再阻礙了我，我不會再輕易饒過你。”連燈籠也沒拿，他走進滿天大雪之間，未曾再回過頭。
      譚富被錯愕未語，良久才低語說道：“難道是我錯眼？竟瞧見他露出尷尬之意，那樣的表情像……”像不小心冒犯了姑娘家，更像一個短暫失了魂的男子。“莫非他真有斷袖之癖？不，一點也不像呀，這幾年連他的兄弟都沒有我與他來往的密切，他斷然沒有這等癖好，還是他……”發現了她的性別？連想也不願想的立刻否決這個念頭。
      說是她自負也好，就是不願相信她立於百官之中，無人看穿她，沒道理他竟能看透她！
      她抿了抿唇，又喃道：“也許，該為他找個娘子？他的心盡在朝中，連段元澤這個小道收集人，也沒有聽過他的閑言閑語，他這年歲再沒有中意的人，怕一輩子都會孤獨一身。我若好心，確實該為他這個大男人想個法子。他不喜歡，也沒有關系，反正他的心在朝中，妻子得不到他全部的愛，說是繁衍後代子孫的工具還比較貼切。”
      思及此，她露出淺笑，似有算計在眸裡。
      ------------------

6
      --------------------------------------------------------------------------------
      醉仙客棧起了一陣輕微騷動。
      打從店門一開，就陸陸續續湧進了人潮；二樓雅座紛紛客滿。
      “好多人?齲 淺雋聳裁聰彩侶穡俊甭舫 墓媚鋝爬詞 柑歟 揮齬?牧B滿座的時候，尤其前幾天大雪覆蓋整座京師，上門的寥寥幾人而已﹝
      掌櫃掐指一算，笑涵了眼。
      “今兒個是初九，又是賞心悅目時啦。小青，待會唱完兩首，你就到二樓去唱，盡你所能地唱，我讓你留在京師最大的酒樓賣唱，就是看中你的歌聲及美貌，別要讓客倌不滿意，去去去。”
      小青見掌櫃難得大聲起來，連忙與拉胡琴的老伯走到樓梯前，聽見鄰近的客倌竊竊私語。
      “來了嗎？”
      “還沒還沒。他不會這麼早來，多半是近晌午才過來。”嘆息一聲：“唉，有時候真希望他不要來了。”
      “你這什麼話？你瞧他不順眼，就不要來！”
      “我哪瞧他不順眼，就因為太順眼了，所以才覺得自己心術不正啊！”語畢，二人同時沉默。
      門外有轎停下，下轎的是輕衫便衣的青年。青年身子纖弱，手持搖扇，往醉仙客棧望來，直覺露出笑顏。
      掌櫃連忙走上前，搓手說道：“譚大人，好久不見啦。”
      譚富被笑道：“我每月必來報到一回，哪來的好久不見。二樓老位子還空著嗎？”
      “空著，空著，就為等著譚學士，請請！”掌櫃讓小二招呼其它客倌，親自引路上二樓，順便偷瞄譚富被身後的兩名男子。
      每月初九，泰半是聶爵爺相伴而來，若無空時，總是段爵爺前來為譚學士打發一些斷袖癖好者，今天相伴而來的另一男子並非“官場四貴爺”中的一名，那麼會是誰呢？
      “他是當今內閣最佳人選談顯亞，亦是前年狀元公，掌櫃還有疑問嗎？”段元澤看穿掌櫃嘴臉下三姑六婆的本性，問道：“最近京師有什麼趣事嗎？”
      “段爵爺，就您跟我合著來！”掌櫃眉開眼笑地倒茶說道：“最近大過年的，大伙躲在家中避風雪，哪會有什麼小道消息，也不過就是……”他壓低聲音，貼近段爵爺身邊說道：“年初二，有人瞧見吏部尚書章大人帶著謠傳中的少年去廟裡上香，有人親眼目睹那少年的容貌，只有一句話：美！”他豎起大拇指，瞧一眼正好細聆聽的譚富被，忙改口：“他的美自然不比譚學士。譚學士瞧起來就是今人賞心悅目的；他不同，總讓人從心底發毛。”
      “哦？”她微沉吟，憶起三年前的故人。
      等掌櫃離去之後，談顯亞薄怒道：“好大的狗膽！竟然敢說朝廷命官的不是，他是不要命了嗎？”
      “章大人的癖好是眾人皆知的事實，大家茶余飯後聊一聊，聽聽就算，談兄何必如此認真？”段元澤不以為然說道。
      不認真，怕富被也跟著淪陷在不正常的戀情之中！談顯亞幾乎脫口而出。眼角瞧見眾人舉目往這裡瞧來，譚富被微笑一一頷首。他奇怪問道：“你與他們交情極好嗎？”在翰林院三年，不知譚富被交友情況，只知她趁空就發呆，不是活潑好動之人。
      “不，我一點也不認識他們。”她笑道。
      談顯亞楞了楞。“那為何與他們打招呼？”
      “禮尚往來啊，顯亞兄，雖不相識，但總有幾面之緣，打聲招呼是應該的。”
      談顯亞張口欲言，瞧見有人仍痴痴望著這裡，眼神充滿愛慕之情，他心頭更覺怪異，又見段元澤唇畔無奈的微笑，他方恍悟。
      “談兄一中狀元，即被招贅，自然來不及享受一下被人崇拜的滋味。京師繁華，閑人閑話不止章大人一樁，老百姓無事弄出了官場四貴爺的稱謂，排名為首的是滄溟兄，第二則是不才區區在下我，三貴爺是三大營統帥武大人，小貴爺則是富被，都是取著好玩的，你猜咱們四人之間有何共同點？”
      “單身、年輕、貌非凡。”
      “談兄果然厲害。”沒說出口的是除譚富被外，其它人加官進爵皆屬高官之流，譚富被三年仍堅守崗位，要再升職，很難。能排上名，主因是譚富被貌美似女，朝中官員無一人可比。
      “真是無聊。”談顯亞咕噥道。隱約惱怒自己未成百姓津津樂道的話題。
      “說到單身……”譚富被輕輕搖扇，微傾身上前，神秘說道：“你們是否覺得滄溟大哥的年歲也不小了？”
      “他年二十六歲，在朝中算是年輕了。”
      “不不，我不是指這個。顯亞兄二十三娶妻，正值年少，便已成家立業，滄溟大哥卻仍是獨身。他的條件也算極好，難道你們都不曾想為他介紹一個美嬌娘？”
      燙口的茶讓段元澤猛嗆了一下，血液倒流到臉上。
      “富被，你是昏了頭嗎？”
      她無辜地說：“我好得很。我是想，既然我身為滄溟大哥的義弟，自然該為他處處設想。他不娶妻，我怕將來他的年紀再大點，身價可就要暴跌了。”
      “對！富被說得對！是該讓聶爵爺迎個美嬌娘回去的時候了！”談顯亞拍案大喜道。
      娶妻回去，好跟你一樣成妻奴嗎？段元澤瞪他一眼，卻沒將話說開來，只認真望著譚富被說道：“你們最近鬧意氣了？”
      “沒有啊，我與大哥向來互相敬重，怎會有意氣之爭？”
      “那你怎會突發奇想，想為他尋妻？”
      她緩緩眨了兩次眼，失笑道：“段大哥，這不是突發奇想。你與大哥朋友多年，難道沒有覺得他很寂寞嗎？”
      滄溟兄是寂寞，但那是在認識富被賢弟之前啊！段元澤強壓下話來。這二人是老相好，滿朝文武皆知，義結金蘭只是巧立名目，明為兄弟，實則有曖昧之嫌，富被會突出此言，表示他們之間真有問題了。
      “滄溟兄……知情嗎？”他試探問道。
      “他是不知情。但他的心事，我最是了解，也該是有個賢妻照顧他的時候了。”她微笑道。
      “那……你呢？”富被怎能不痛不痒地說出這種話來？
      “我？我年紀還小，大哥之後還有段兄擋著，我還不急娶妻。”她徐緩搖著扇。對女人來說，二十一歲已過婚嫁；但對男人來說，卻正是立業時機，當男人真好。
      “正是！”談顯亞面露喜色。“富被，你總算想通了，我還以為得費盡心血才能說服你脫離聶爵爺的控制！”
      “什麼控制？話說得這麼難聽，他們是兩廂情願，誰也怨不得誰，你這外人來插什麼手？”段元澤不悅說道。
      “我與富被是同事之誼，怎能眼睜睜見他墮落？他本性單純，若不是聶爵爺有心勾引他，他怎會自甘墮落？”
      “難道你娶妻就正常，就算快樂嗎？”段元澤忍氣暗示道。任誰也知道談顯亞之所以能入主內閣全賴背後岳丈支持，但相對也受其控制，他的才學與抱負只能依吳大人之意而行。他會急於拉譚富被脫離斷袖之戀，正是為了滿足自己的虛榮心。
      “你這是什麼意思？”談顯亞薄怒，猛然拍案站起。
      譚富被搖頭嘆息，見掌櫃循聲上樓，她舉手示意無事。
      段元澤冷笑道：“我的意思很簡單，管好自己的事即可。富被告假，你也不必死跟著他來，到時嫂夫人誤以為你別有用意，掀起一場風波，累及富被，那可就不妙了。”
      “哎呀，大伙加起來也要過半百了，何必吵吵鬧鬧，讓別人看笑話？”當事者沒動怒，只覺好笑。
      她站起要拉談顯亞坐下，卻被他揮開，她沒預料到他激烈的反應，往後蹌跌幾步，纖腰打到花欄，連忙穩住身子；扇子飛落，正好掉在經過的轎頂上，輕咚二聲，彈到地面。
      “富被！”段元澤身手極快，在她扶住花欄的同時，抓住她的衣領，一股香氣逼來，他錯愕了一下。
      “富被，你沒事吧？”談顯亞反應慢了一拍，見到客棧裡的男人皆站起身來望向這裡。他心裡一驚，暗道就算他讓富被脫離聶滄溟的魔掌，這樣的美貌怕也會被其它男人騙去。
      她不以為意地展顏笑道：“沒事沒事，我好得很……”
      轎子停下，走出一人，她楞了一下，腦海才浮出警訊，就見那人抬起頭望向二樓。
      “你離欄邊遠一點吧，方才真是嚇壞我了。”談顯亞上前要拉離她，見到她臉色閃過淡淡惱意，心底略為吃驚。
      譚富被一向隨和客氣，笑顏永在臉上，讓人瞧了就心底愉快；他跟著往下看去，好奇是什麼人讓譚富被困擾──“是章大人？”
      段元澤聞言，低叫：“不好，富被快退。”要托她身子往後移，又暗詫她的身子好輕。有富被在的地方，必有滄溟兄；?溟兄若不在，必會托他照顧富被，但他知富被是滄溟兄的人，也不曾輕言靠近他，今天一近身，只覺這個富被……當男人太可惜。
      “來不及了。”譚富被面不改色地笑嘆道，微微向樓下章大人頷首。
      “要躲什麼？他是是吏部尚書，富被與他打交道只有好處。”談顯亞奇怪道。
      段元澤是武將，兇狠瞪人時格外今人駭怕。
      “你懂什麼？”低咆才完，就見一名小廝上來。
      “咱們家大人有請三位大人下樓。”
      “好，咱們馬上就來。”譚富被笑道。
      “富被，待會你就待在我身邊，他若要你做什麼……全由我來說話。”段元澤附在她耳邊低語，又聞到一股香味。是富被的體香嗎？一個男人有這樣的體香，也難怪一向不曾動過心的滄溟兄會不顧性別地愛上富被了。
      “段爵爺，你這是大驚小怪了。吏部尚書與邵元節有交情，他若願為富被在皇上面前──”話還沒說完，衣領猛然被拉起。
      段元澤暗暗咬牙，壓低聲量地低怒道：“你身為朝廷命官，究竟是為百姓做事，抑或只求升官發財？難道你的眼睛被狗屎蒙蔽了嗎？邵元節是怎樣的人，你會不知道？你高中狀元，圖的是什麼？富被若從此消失在你我眼前，不要說我不怪你，滄溟兄肯定不會放過你，你最好有心理準備！”
      談顯亞一頭霧水，不及答話，就見譚富被與段元澤走下樓。他連忙追上去，慌亂中聽見掌櫃與小二的低語──“章大人不是在府裡養了美少年嗎？難道他還想打譚學士主意？”
      “譚學士容貌極清美，他的笑容也是讓人心頭舒服，我瞧……他是兇多吉少了。”
      談顯亞聞言心頭一沉，趕緊追出去，盼能保住譚富被.一出酒樓門，就見另頂轎子停在章大人後頭，正是他的恩師兼岳丈吳博忠。
      ※※※近看之下，譚富被的容貌更顯美麗。
      三年前只覺這孩子年輕而稚氣，雖然是好看的少年，但總覺太過稚嫩，他若存心找，可以找上比這孩子漂亮的少年，而後這三年間偶爾遠遠看過，都讓聶滄溟不著痕跡地帶開。
      他也聽過不少傳聞，聶滄溟假借結拜之名，實已將譚富被視作愛人；他不碰，是因為不想撕翻臉，但從沒有料過脫下官服的譚富被讓他這年過半百的老頭子……蠢蠢欲動。
      淡黃的衣衫穿在他身上頗有弱不禁風的模樣，長發束起，露出瓜子臉，他手下豢養美麗少年無數，卻無譚富被這樣的氣質。
      他喜歡收藏美之物，而現在他……想要譚富被，想到心痒心動，想到要不擇手段了。
      “你……真是越發的標致啊。”章大人痴痴望著她，說道。
      譚富被笑容可掬地拱禮說道：“一個男人被說成標致，心裡可不會好過呢，章大人。”
      “我說的是實話。你這孩子怎麼這麼瘦弱？難道聶爵爺沒有好生照顧你嗎？”他嘆了口氣，別有用意地說道：“若是你在我門下，我必定細心照料你。”
      “可惜富被心有所屬了，滄溟大哥待我極好，章大人的美意，下官心領了。”她笑道。
      “那──”章大人仍然目不轉睛地望著她，順口說道：“你就來本官府邸住個一二日吧。”
      “下官不敢冒犯。”她恭敬答道。
   
“是啊，章大人，富被乃翰林學士，每日負責編修文書，怎能一連數日曠職呢？”
      段元澤心驚膽跳地說道，見到章大人眼神便知大大不妙。那樣的眼神不止是痴迷，分明是想將富被佔為己有。
      他的不擇手段是出了名，被玩死的孌童與少年不是沒有，富被只是學士，只要章大人動一動手指，就算明日富被成了屍具，朝中也沒有人敢說話。
      章大人哼了一聲，眼角微微瞧向黝黑的段元澤，相形之下，譚富被柔弱得讓人心疼。
      少年總是會成長，成長之後，細瘦的骨架與美貌皆會粗俗化，即使皮相留下，也只是蒼白病懨的年輕男子；但譚富被不同，像盛開的花。
      他心痒難耐，決意要得到這個世間少有的美少年。他薄怒斥道：“這裡由得你說話嗎？不過是個學士而已，我要富被來，他就得來。本官膝下無子，若是討得歡心，就算將富被收作義子，誰敢說話？來，富被，你這就隨本官回府吧。”
      他的身後站著隨侍武士，段元澤微涵著眼，已摸到腰間長劍，打定主意力保譚富被.譚富被輕數口氣，生乎最討厭陷進不可避免的局面，她已優閑很久，不知思考為何物，如今不管她願不願意，都得走上這一回；她不走，只會累及段元澤。她暗惱，思量片刻，便氣定神閑地說道：“好啊，章大人之令，下官自當遵守。自從三年前一別章府，富被真是日夜皆思章府廚子的好手藝。”
      章大人楞了一下，眉開眼笑：“好好，來來，跟著本官走，你不會吃虧的。”
      “富被！”段元澤低叫：“你是不要命了嗎？”
      她微笑，搖搖頭。唇齒不露地低語：“我要命，所以走。你就告訴大哥，我去尋弟弟了。”
      弟弟？他孤身一人，哪來的弟弟？富被是發了瘋嗎？
      “就煩請段爵爺告訴滄溟大哥，我到章大人府裡作客，他不必擔心，我過兩天就回去。”她笑道，舉步走向章大人。
      “富被！”談顯亞伸手欲拉住她。
      吳博忠立喝道：“住手！章大人招待的客人，容得你胡來嗎？”
      談顯亞心急插嘴：“岳父大人，富被他豈容──”
      “章大人的面前有你說話的分嗎？我就說你請假怎麼不在府中，原來是在這裡！”
      吳博忠怒斥道。
      談顯亞瞪著自己的恩師兼岳丈。曾經他以為他的恩師是正直好官，而後他發現好官人人都想當，當到最後不免與人同流合污。這是人的天性，天性難改，因為好官太累，貪官容易；而他自己也逐漸在變，當年滿腔抱負如今只剩滿心算計。
      此刻，他才發現他開始親近譚富被的理由。因為譚富被不曾變過，所以他羨慕，不由得想要接近，想要知道為何這世上竟有人能堅持到底？
      “還不放手！”
      他的手不自覺地鬆了開。
      譚富被微微一笑，走向章大人。
      “來來，跟著本官一同進轎吧。”
      “那不好，大人乃尊貴之軀，我怎敢與大人同坐呢？我隨侍轎外，跟著大人一塊回府。”
      “你這麼瘦弱，禁得起走嗎？不如跟本官……”
      “這是富被堅持。否則將來若真收富被當義子，哪有父子同坐一轎的道理，這不是讓富被難堪嗎？”
      “這……也對也對。好好，別惱。你一惱，本官就心疼，還是你笑著好看，讓本官瞧了心裡好舒服。”
      “那，請大人上轎吧。”譚富被笑道，注意到段元澤欲沖上前，她連忙使個眼色。
      而後，轎遠離，段元澤痛恨地目送。
      “這算什麼？這與擄人有何不同？連一個當官的也難逃他魔掌，何況京師百姓？”
      他望了一眼呆楞原地的談穎亞，冷笑道：“你要富被脫離滄溟兄，現在他算是脫離了，連滄溟兄也保不了他，咱們只能等著為他收屍吧──”
      ※※※“碰”地一聲，玉瓷杯摔得粉碎。
      “被吏部尚書請回府裡？”聶滄溟猛然站起，問道：“什麼時候的事？”
      “三、四個時辰前。”
      聶滄溟的心涼了半截。三、四個時辰裡能發生多少事？只怕她名節早不保了。
      他的臉色不變，身側拳頭卻緊握住。“怎麼沒有人來知會我一聲？”
      “你忙於公務時，向來不愛私事打擾，從沒有例外。所以咱們也只能等你下班後……”
      這不是小事啊！差點脫口而出，聶滄溟及時咬住牙，青筋暴跳不已。
      “你怪我吧，是我讓富被從我眼下走的……”段元澤自責道。
      “不是你的錯，就算我在場，也不見得能保住富被.”他隨口道，腦裡眾念同時紛轉，轉想要如何救她？想她一旦清白不保該如何是好？想……她現在還活著嗎？
      他費盡心力保她名節，不是要將她送進姓章的虎口裡啊！
      “快，快讓人持拜帖，說五府都督兼封公爵聶滄溟過府拜訪。”
      “滄溟兄，你想出法子了？”段元澤大喜。
      “不，我無法可想。”
      “那……你去有什麼用？你沒有瞧見那姓章的垂涎富被的模樣，他這一去無異是羊入虎口！我曾聽說有孩童進章府，短短幾個時辰後偷渡出來一具童屍，難保……難保……”
      聶滄溟抿唇不語。要如何在不開罪章大人的情況下，救出富被來？
      談顯亞見他心急如焚，只得安撫說道：“幸而富被不是女孩家，就算被……被玷污了……也沒有關系……”
      聶滄溟聞言，臉色頓時一白。
      “你在胡扯什麼？”段元澤怒叫：“是男是女不都一樣？同樣是被?蹋，有何差別？”
      見聶滄溟臉色變了，他強壓怒意道：“滄溟兄，這小子的渾話你別要當真……”他以為聶滄溟是怕譚富被真受到玷污，卻沒料想他臉色難看的原因肇於那句“女孩家”。
      就算章大人對富被心懷不軌，但一旦發現了她的女兒身，他會怎生的反應？
      守了三年的性別秘密，終究要揭露了嗎？這@揭露，殺頭是必然，而他身為義兄，也脫離不了關系，當年他的預感要成真了嗎？
      “章大人喜好美之物，萬一發現”他“是她，會有什麼反應？”他自問，腦海列出無數可能。
      最嚴重是殺頭，最輕微是想要得到富被，連帶以此控制他。
      腦海印著過往總總……
      嚴格來說，與富被相處時日不算極多，白日她身在翰林，他在都督府及京師之間來回；夜晚他回聶府，剛開始是監視她，而後則是習慣與她談及朝中國事。
      他少與人提及心中想法，而他不必提，她便知他內心深處所想望的；有時他錯當她是男兒身，然而每每瞧見她的容顏、聞到她身上的香氣，又不免失了神。
      為什麼失神？
      當她是妹子呀！它的兄弟若在京師，他是這樣待他們啊──真是這樣待他們的嗎？
      關心她的身子、照料她的飲食；她愛貪懶，看書時沒個正經坐姿，所以他在書房擺了屏榻，讓她趴在上頭看書。
      她看書是為了取悅自己，純享樂主義，然而從年前開始她陸陸續續在看兵書，他想她是為討他歡心，做做樣子，光是這樣就足夠讓他感動了。
      “滄溟兄？”段元澤見他臉色有異，癒變癒可怕，輕聲喚他。
      “我待她，如何？”他忽然問。
      “你待富被極好，好到我幾乎要以為你心甘情願寵他一輩子。”段元澤老實答道。
      寵她？他確實在寵她了，他在寵一個禍害啊！莫怪人說紅顏禍水，她不必主動惹禍，禍事自動找上她，連帶連累了他。
      偏偏他還在想要如何救出她！
      “滄溟兄，富被隨那姓章的回去之前，曾說他要去找弟弟，他不是孤身一人嗎？怎麼會有弟弟？”
      “弟弟？”聶滄溟回過神，不及細想，瞧見聶僕進來。他問道：“拜帖送去了嗎？
      章府怎麼說？“
      “稟大人，奴才被擋於門外，看門的守衛說章大人今日一律不見外客……”
      “你吞吞吐吐什麼，有話直說！”
      聶僕遲疑一下，才道：“他們道章大人今日有喜事，明日不到晌午，是不會出門……”
      腦中轟然作響，聶滄溟跌坐椅上。
      “滄溟兄，咱們可以夜探尚書府，救出富被！”
      “你這是打算豁出去了嗎？”聶滄溟的目光略嫌遙遠，喃道：“富被是我義弟，朝中誰不知她在我保護之下？她剛被請進尚書府，便有人救她，還會有誰不知是誰救的嗎？”
      “那咱們就硬闖進去，跟那老色鬼挑明了富被是你的人，請他放過吧！”段元澤急道，一瞧見聶滄溟的遲疑，心頭微震。“原來富被在你心裡仍遠不及你的榮華富貴嗎？”
      “榮華富貴？”聶滄溟差點失笑了。他要榮華富貴就不會只當個五府都督了。“元澤，我在想如何能保咱們與富被的法子。就算我們硬闖，先莫說我們官位不保、身陷險境，就連富被也不能全身而退。”
      “你我功夫不弱，難道怕一個老頭子？”
      聶滄溟望著他，黑眸有些空洞。“咱們武功好又如何？尚書府有多少衛兵，一、二十個咱們能應忖，一、兩百個呢？就算真逃出了尚書府，接著呢？我有家人，怎能連累他們？你上過戰場，不會不知道這個道理。”
      他知道，他只是不服，不服富被這樣秀氣的人才要?蹋在那老色鬼的手裡。
      他閉了閉眼，低聲說道：“那麼你要眼睜睜地看著他躺著出來嗎？”
      聶滄溟久久不語，看向一臉灰白的談顯亞。
      “你也不用奢望他了，他的靠山雖強，卻也站在老色鬼那頭。”
      “我明白。”聶滄溟失了精神，啞聲說道：“人都會變，尤其是官場中人，不知變通，只有等死的分兒。現在咱們就等吧。”
      “等？”
      “等他有心見咱們。畢竟富被曾在我保護之下，無論結果如何，他必定會找上我。”
      一旦發現了富被的女兒身，章大人更會找上他。
      屆時，他要如何應對？腦中紛亂，此時此刻該想如何保住自己，心底情感的聲音卻在不停地詛咒，詛咒自己的無用，詛咒他堂堂一名守護京師百姓性命的都督，竟連自己的賢妹也守護不了。
      如今天一亮，恐怕連自己的命也保不了了。
      紅顏禍水啊，她果然成為自己的催死判官。
      ------------------

7
      --------------------------------------------------------------------------------
      思考於他，是家常便飯；無時無刻地玩弄心機，彷佛成了他天性裡的一部分，難以再改。
      但是，究竟從何時起，他無法思考了？腦裡只是不停地交錯著譚富被清白受損的幻影。
      她只是個姑娘家，怎麼受此折磨？
      姑娘如花，一折就斷，不敢想象就算救回了她，她還活得下去嗎？
      “爺！”小?匆忙跑進庭院。
      他抬起眼，發覺遠方日陽升起，白霧極濃。他一夜無眠，怎麼沒發現天亮了？
      “爺，尚書府有人來啦，要請爺過府一敘。”
      “來了嗎？也該是時候了。”他啞聲說道。
      屋內二人被驚醒，連忙奔出。
      “有消息了嗎？滄溟兄，我跟你一塊去吧，人多好辦事，萬一真有什麼，多一人也是好的。”段元澤急道。
      “不，我去就行。小?，你也留下。”聶滄溟說道。
      見到眾人錯愕瞪著他，他雖感不對勁，但無暇細想，便先召來一夜守在尚書府外的家僕。
      “昨晚尚書府可有異動？”他問，暫時摒除雜念。
      “稟大人，至清晨都無人從尚書府出來。”
      他沉吟了下，舉步往外欲生馬車。
      “滄溟兄！”段元澤叫道：“如果……如果富被他……他不幸……不幸英年早逝，你要如何？”
      “我能如何？領回她的屍首便是。”
      “就這樣？難道你沒要為富被報仇？”
      聶滄溟淡淡微笑。“咱們與章大人皆為朝廷效力，將來仰仗他之處甚多，報什麼仇？”
      “爺……”小?叫道：“富被哥哥會沒事的，一定會沒事的！”
      聶滄溟低下頭看她紅通的眼，憶起前些日子譚富被提到小?。她的心真細，連他身邊的小?也注意到了。他忽然抱了抱小?，說道：“不管如何，我必定會將她這人給帶回來。”語畢，走出庭院。
      小?嚇了跳。爺雖待她好，卻從沒像爹那樣抱過她……是富被哥哥偷偷說了她心中的秘密嗎？
      “好狠的聶滄溟。”談顯亞不平惱叫：“富被算是認錯了人！”
      段元澤瞪他一眼，向小?說道：“立刻備車，咱們就跟在滄溟兄後頭，別要讓他發現。若是出了什麼事，也好有個照應。”
      小?用力點頭，施展飛毛腿的功夫消失在庭院之外。
      ※※※尚書府──“這是密道？”暗門緩緩開啟，裡頭黑蒙蒙一片。
      “嗯。”
      “戒弟，你真清楚。”見他毫不猶豫地走進去，連忙低叫：“我可沒能力在黑暗中辨路啊。”
      走在前者的少年遲疑了下。“我去拿油燈。”
      “拿油燈不便，易被人發現。”她主動拉起他的手。“你牽著我走吧。我怕若是遲了，會給他賣了也不一定。”
      少年忍住將她揮開的沖動，徑自往密道裡走去。他的步伐極大，她得快步跟上。黑暗中，她確實無法視物，見不到也好，省得瞧見一些今人作嘔的東西。
      密道裡有股腐敗混以惡臭的氣味──她遲疑了下，聰明的不問他是否有屍體藏在裡頭。
      問了，她怕會腿軟，寧願當那般惡臭來自於幻覺。
      “待會兒你不要說話，牆極薄，練武人聽得見。”少年說道。
      她隨口應了一聲，注意到才一會兒他的掌心盡是汗，輕微的鐵鏈碰觸聲在密道裡響起。
      這樣的聲音真刺耳，她是打定主意要逃命，也得帶著這少年走，只是沒有把握聶滄溟是否真能將她帶走。
      他大概以為他是來領屍首的吧。這幾年來，她與他感情漸入佳境，稱得上是好兄弟，昨晚他應一夜無眠，思考要如何救出她；她也相信他必定會救她，但前提是不與他心中的國事相沖突。一旦沖突，她怕一輩子就要鎖在尚書府裡了。
      她暗嘆一聲，不會不明白這個義兄為國可以犧牲一切的心理；而她也發覺章大人對她興趣相當濃厚。
      “別出聲了。”少年暗示，輕輕側過身子，將她推向暗門，附在她耳邊低語：“聽見了沒？隔著這道門，是大廳，那是你義兄的聲音。”
      她側耳仔細聆聽，聽了半天終於聽見有人在說話──“本官活了這麼大把歲數，第一次遇見這麼討喜的可人兒。他是官，但只是個小學士，只要我注銷了他的官位，他便可陪在本官身邊。聶爵爺，你可願意將他送給我？”
      聶滄溟微笑，心底不知該喜該憂。她未死；但有時候，活著更難過。
      “富被是人，怎能談得上送或不送呢？”
      “又在玩這一套。”牆後的譚富被不以為意地咕噥道。少年輕輕推了她一下，暗示她閉嘴。
      “你在拒絕我？你以為你是誰，聶爵爺？若不是富被堅持要你同意，本官何須問你？”
      看得出來，他極喜愛富被，才會任她開出條件。思考開始轉動，推敲起她的念頭來，聶滄溟面不改色地笑道：“大人應知富被與我的關系。”
      “滿朝皆在謠傳，我豈會不知？”他不悅道。一想起譚富被的身子被此人碰觸過，便滿心不高興。
      原來富被有心制造這樣的印象。聶滄溟斂起笑容，順水推舟拱拳道：“富被與我兩情相悅，盼大人成全，將她交還給我。”
      章大人輕哼一聲。“昨晚富被流淚……”
      他心驚肉跳。“流淚？”為何而流？是因為被……雙拳無意識地緊握兩側，克制著自己。
      “從沒有見過有人流淚可以流得教人心疼。白?的肌膚像吹彈可破，他說他已二十多歲，但肌膚紋理勝之本官所擁有過的少年……”
      眼前起了紅霧，再也聽不清姓章的接下來曖昧不明的話，明知克敵制勝之先機在於冷靜判斷，但就是難以控制自己。
      他終究還是太年輕了嗎？
      “聶爵爺？”
      輕微奇異的聲音話進耳裡，好一會兒才發現那是自己咬緊牙關的聲音。
      她不過是個女人……
      她只是個義妹……
      天下間女人有多少，他要從中認義妹多容易！她絕非獨一無二的，被侵犯了又如何？
      男人要成大事，就該犧牲這些無關緊要的小事。
      “這樣吧──”章大人退一步，說道：“要得珍寶就該付出代價。本官瞧你對富被確有幾分感情，我也不要強搶人，就跟你以物易物吧。”
      密道裡，譚富被暗叫不妙。
      章大人繼續說道：“本官聽聞你數次往上呈報，為防御沿海矮人，須造戰船建船炮，但始終未有下文。你若將富被送給本官，明日上朝之時，本官定會完成你的心願。以他來換你的心願，你滿意了吧？”
      聶滄溟雙目一亮。“章大人可是當真？”他脫口問道。
      譚富被身子一軟，貼著牆上滑落，閉上雙眸，暗嘆口氣。早知如此，就不該奢望靠他來救，自己想法子逃出生天還來得快點。
      “本官所言不假！”
      能造戰船領軍出戰，將倭寇一網打盡是他近年的心願，無奈昏君當朝，他可以買通任何官員，卻無法買通看他不順眼的邵元節。邵元節是聖上當下眼前紅人，而章大人是當年引他入宮之人，若是有章大人相助……
      話滾到唇邊就要答應，卻遲遲沒有應諾。
      “如何？聶爵爺，本官保証不讓富被名聲受損，明裡收他為義子，連帶你也算是我半個孩子，將來你在朝中只會一帆風? 耙 鬯婺悖 桓齟I被放棄，你不值啊。”
      他的雙手揮舞著，彷佛天下間沒有他要不到的東西。
      聶滄溟望著他老邁的雙手。
      這樣的雙手在昨天撫摸過富被的身子……心頭一角緩緩崩塌，他掉開眼注視牆上，企圖罔顧內心的沖動。
      早在義結金蘭時，她就該知道遲早有一天，國事與她要作選擇時，他會毫不猶豫地將她賣了。
      她該清楚的！
      牆上有掛軸，掛軸上畫的是一片梅林。腦海浮起去年梅花盛開時，她折下一截梅枝，轉身向他笑道：“大哥，你又在憂心國事了。憂心有什麼用？一國的將來豈能是你一人左右？不如學我一般，閑閑無事做，只求平安樂。”
      他不以為然地答道：“若每個人都有你的想法，誰來扶持大明江山？”
      她微笑，將梅枝送到他面前。“大哥說得也對。天下間就是有你這樣的人，小弟才能優閑度日。這梅適合你，我卻不變。”
      “你有聰明才智，若用心於朝中，有多少百姓受惠？”他恨鋼不願經百煉。
      她仍在笑。“要用心也得看對象，扶不起的阿鬥，我就算是諸葛亮也是於事無補。”
      “爵爺，這畫有這麼好看嗎？”章大人尖銳的聲音響起，他才發現自己已走到畫前。
      富被、富被，昨晚你流了多少淚？他自問，卻幻想不出她真正流淚的模樣。她一向都是笑容滿面的，不管是虛偽的笑，或以真誠笑臉，始終是生氣勃勃，不曾面露憂愁……
      他竟連她哀怨之貌也憶不起。
      隔著牆，譚富被沒聽見他的響應，喃道：“也罷。他不吭聲，表示他在掙紮了，他對我算是仁至義盡了。”接下來該要想的，是如何逃出尚書府。
      不借義兄聶滄溟之力逃出尚書府的話，就決計不能再回頭當官了；屆時要以逃官之罪來辦她，那也無所謂。她扮回女裝，天下就再無男子譚富被了，雖然有點可惜，但當舍則舍，才有活命機會。
      她抬起臉，看不清少年的身影，卻能感覺他正目不轉睛地注視她。
      “你跟我走吧。”
   
“走？”少年彷佛錯愕了一下。
      “跟我一塊離開尚書府，重新過活。”
      “不，我無心跟你走。”
      死腦筋。“難道你要日夜任他蹂躪，直到他對你厭倦？”
      少年沉默了下，又答：“我不走，你走就好。”
      “你算是我弟弟，我怎能棄你於不顧？”
      “誰是你弟弟？”少年有些惱怒，厭煩她的遊說。
      “你啊，你可別忘了當年以天地為憑証，你我歃血為盟，我年長你數歲，你自然為弟弟。”
      “呸，好個天地憑証，歃血為盟！當年你沒留下等我……”自覺音量稍高，立刻壓低下來。“我們之間什麼也沒有。”
      “你從未出過城門，對不？”她柔聲說道：“你必定發現了我每月在醉仙樓等你，所以昨晚你才會……”
      “你住口！我要待在這裡，因為這裡享受不盡，不必鎮日想著如何逃走！你這娘娘腔的男人若當了我兄長，我丟臉都來不及！”他嗤道。
      “唉，正因以後娘娘腔是必然，所以才要帶你走，以後生活都要靠你打點。”她開始自言自語：“說到底，我還是滿自私的，無論到哪兒都先找個靠山。”畢竟恢復女兒身討生活，諸多不便，有了個義弟在身邊，由他外出討生活也不錯。
      牆外，聶滄溟微微蹙起了眉，彷佛聽見了什麼。產生幻覺了嗎？竟隱約聽見富被的聲音？沒想到才相處三年，對她的感情已陷得這麼深……
      “聶爵爺！”
      聶滄溟一咬牙，撩起衣角，單跪在地。“請大人放過富被吧！”
      “難道你不要本官上奏造戰船之事？”章大人顯然錯愕幾分。
      “滄溟寧要富被，請大人成全！”
      他的答復顯然出乎譚富被意料之外，連掩嘴避輕呼。
      “你真好，有人為你賭命。”少年冷笑。
      “是啊，我真感動，感動到……”她猛然站起，低叫：“快帶我回去。”黑暗中胡亂摸索少年的手。
      少年直覺伸出手握住她細白滑嫩的心手。“回去？你不往下聽了？”
      “不必再聽。既然他下了決心，話一說出口，他勢必達成。咱們得快回房裡，省得章老頭兒回頭找不到人。”
      少年遲疑了下，拉著她按原先的路線走回去。
      “你對他，真了解。”
      她微笑，心頭是卸下重擔了。至少她還能再做幾年官逍遙，至少不必扮回女裝賣命生活，當男人她似乎當上癮了。
      “他能猜我下一步，我豈能輸他？這是我當他兄弟的小小樂趣。”她的眼眸有些酸溜，原以為是人緊張的緣故，直到有些濕意，才赫然發現是太感動了。她笑嘆：“這也不枉我與他結義三年，他在觀察我，我也在估量他啊。”臨時轉了話題，說道：“殷戒，你真不跟我走？”
      “我這樣的容貌，走到哪兒都會引人非議。”他淡淡地說道，不曾回頭。
      就算他回了頭，她也看不清他此刻的神色，但聽音辨色，她也明白至今他的心，仍有結。
      “我欠你情，我是記著的，所以我想帶你走。你留在這裡又有什麼用？想殺親爹，卻遲遲不下手，你這樣待下來，只會繼續被?蹋……”話沒說完，忽感前面少年停下腳步。
      她一時煞不住，撞上去。
      殷戒正要避開，密道只容一人通行，他不由得被撞了幾步，跌在地上。
      一股體香襲來，她跌在他身上，他卻覺她的身子柔軟。她已過二十多歲，照理不該有少年的體質……
      他呆了呆，腦中一閃。“你……是女的？”
      “哎呀。”她勉強爬起，坐在地上，神色自若地嘆笑：“什麼叫做紙包不住火，我總算明白了。”見他仍然呆怔，她點頭說道：“沒錯，我是個女的。”
      “但你……你是官……”難怪總覺她美得不像男子。
      “我是女子，也是官，二者之間沖突不大，只要習慣就好。”她笑顏粲粲地說：“這下可好，我的秘密你知道了，你非跟我走不可。”
      “原來你……你一直在騙我，我還當你與我是同樣出身……”他氣忿。
   
“家家都有難以啟口的事，你有，我也有，只是不盡相同。殷戒，你對我的恩，我留在心頭，正因留在心頭，所以萬分不舍你待在這裡被人欺負。你留在這裡，心頭是想要殺你爹的，但你有愛又有恨，他不知道，他只當你是他豢養的少年……你可記得我當年是如何跟你說的？命是自己闖出來的，你躺在臭水溝裡夠久了，既然你是我的義弟，我怎能放任我的親人留在這般鏇臟之地？”
      她說得滿天大道理，他冷哼一聲：“我要怎麼做，你管不著！還是趁著我一時好心，快快滾回去與你的義兄相見吧！”
      話說完，等了一會兒，不見她應聲。轉頭看她，才發現在黑暗裡，她的黑眸閃閃如星，彷佛在說：你的體內已有我的血了，你來不及逃了！
      他心一急，當真覺得天羅地網罩下來。怎麼會呢？她不過是個女人，他不會讓她說動，不會再被她給騙了──“不！我沒有親人！我才沒有親人呢！”他怒叫道。明知自己內心深處那個小男孩的心意開始搖擺了，卻死不肯承認。
      如果有一天，他能幹幹淨淨地過活，那麼豬也會飛天了！
      他轉身快步走出密道。
      譚富被慘叫：“哎，等等我，我瞧不見路啊！”
      ※※※以為是雪片飛舞，落在他的雙鬢之上，但天雖冷，卻無大雪紛飛；靠近之後，才發現那不是雪，而是壯年白了須。
      她緩緩眨了眨眼，再次確認她所看見的。從一初識，他正值二十三歲，一頭黑發，年輕而沉穩，三年來親眼見到他的雙鬢多了幾根白發，而現在盡白。
      是……為了她嗎？
      “富被？"聶滄溟定眼望她。見她從尚書府後門出來，似乎並無任何受到傷害的地方。
      然而真正殘忍的傷疤卻留在她的衣衫之下。
      “大哥，讓你多費心神了。”她輕言說道。
      不及表達自己的感動，就見他上前來。直覺猜到他要做什麼，心底卻吃驚他一向少碰觸她，怎麼突然……正要退幾步，他已緊緊地抱住她了。
      “大哥……”他是武將，將她抱得喘不過氣來。
      “讓你受驚了，富被.”再多的言辭也挽不回她的清白。她的體香依舊，這樣美麗的花朵，卻遭人賤酷地摘下。
      一思及此，內心翻騰不已，不得不停地提醒自己，她能活下來，已是天賜的恩惠了。
      “大哥，你太激動了。”極少見過他卸下面具的時候，她低語：“此地是尚書府前，不如等我們回去再詳談吧。”
      是啊，他暗叫自己太大意，她自是不願留在這傷心地。他連忙將車門打開，要扶她上去。
      她微笑先拒，回頭叫道：“殷戒，你快過來，我來向你引薦。”
      “殷戒？”順著她的目光望去，才發現一名少年體型的孩子站在不遠處，臉上戴著鐵面具。“他是誰？”
      “他是我弟弟。”她笑道。
      “弟弟？”憶起段元澤代轉的話，他心生疑惑：“你不是孤兒嗎？難道你願意來尚書府，主因就在他？”
      “他算是一個因，卻不是主因。我找他很久了。”她坦承說道。
      他半涵起眼，猜道：“這就是你三年來固定去醉仙樓的原因？你是孤兒，卻半途殺出一個弟弟……”
      “哎呀！”她無辜說道：“大哥，我活了二十多年，也是從三年前知道我會多一個大哥相伴，那麼臨時殺出一個小弟來，也不必太過驚訝。”
      言下之意便是那叫殷戒的少年是她認的義弟。不是他有心貶她，她不愛動腦，但也一向不感情用事，要她以現在的男兒身去親近旁人，除非那人有利用價值，而當年她認他是為當靠山，那麼認這少年的原因……
      他望著那少年。那少年體型瘦長，臉上戴了面具，露出一雙冷眼。那種孤絕的眼神很眼熟，彷佛在哪兒見過；他的目光落在少年的手掌上，那是一雙?過武的手。
      “隨你吧。”她不傻，會這樣做，自有她的原因。他拉起她的手，欲扶她上馬車。
      她巧妙要抽開，卻硬生生被握緊。
      “富被，你已二十出頭，難道不曾想過成親嗎？”他忽然問。
      就算再奇怪他今日反常的舉止，她仍泰若自然地笑道：“大哥未成親，小弟怎敢先大哥談嫁娶呢？”
      “我也二十六了啊……”他喃喃自語，忽而揚眉笑望她。“我煩國事，心無多余地方來納妻，但娶妻生子乃天經地義之事，富被，反正我目前沒有打算要成親，而你也無此心意，不如我三十以後，再無意中人，彼此就將就點，你我成雙成對算了。”
      這是玩笑，抑或試探？心底閃過警訊，她面不改色地笑道：“好啊，反正我也沒有意中人，大哥若不介意外頭的流言，我願與大哥相伴一生。”
      隱隱約約覺得自己誤踏陷阱。
      會不會有一個可能，在她自認了解他的同時，他也將她的性子摸了個徹底，他只須挖個洞，她就會自動往下跳？
      有時候，看著他認真沉穩的臉龐，幾乎會忘了他的原形是頭老狐貍。她暗惱，總覺輸他一棋。
      他微笑，一把拉她進馬車，見殷戒站在不遠地，他問道：“你可要上馬車？”
      “我坐前頭便是。”殷戒快步走向車頭。
      聶滄溟涵眼注視他的身形。少年的體型變化極大，認他體型是認不出來，但依他的行走方式，莫非是──他心底有了底，卻不戳破，縮回車內。見譚富被望著他，他露出溫柔的笑；笑得她全身雞皮疙瘩猛起。
      “大哥……”她輕嗆了下，注意到他伸手欲拍她的背，她急忙移動身子避開。
      他的眼裡流露短暫的傷痛，隨即掩去。
      她頓覺怪異起來，試探說道：“大哥，呃……昨日種種像場惡夢，現在才知珍惜以往的生活。”
      “既是惡夢，就不必再想起。”他柔聲說道：“從今以後，你無須再害怕了。”
      果然出了問題。他們之前一向有條線隔絕了對方，即使明為兄弟，也不曾越過那條線；他對她親切有禮，她對他則尊敬為兄。她佩服他的兩面人，喜歡與他暗中較勁，也能互相分享心事，但從新年那日那一次在書房起，隱約發現那條線開始動搖，如今他試圖跨越那條線，走到她的身邊，這讓她……頭皮發麻起來。
      垮了那條線，就不是單純的情誼了。
      “富被，你怕我嗎？”
      “不，怎麼會呢？”她奇怪他的問題，而後靈光湧現，今她咋舌不已。“大哥……
      你……待我這麼好，莫非是以為我被章大人給……“
      “夠了，富被，回憶有時是件殘忍的事，你不要多想。若是累了，就好好休息，一切有我頂著。”
      哎呀，他果然是以為她被玷污了。她緩緩眨了兩葡插A伸出細白雙手，委屈說道：“昨天章大人老握著我的手不放，怎能忘掉？他的觸感殘留在手上，像是只毛虫久繞不去。”
      聶滄溟的臉色鐵青，勉強自己嘴角勾勒起僵硬的微笑，合掌將她的小手包住。
      “現在你感覺到什麼？”
      她怔了下，沒料到他的舉動。不妙，想逗他，卻讓自己陷進困境裡。他究竟以為自己是男是女？
      “大哥，被他碰過的豈止只有雙手？”不動聲色地硬抽出雙手。“唉，人長得俊秀也是麻煩，我待在尚書府裡見到的多半是少年及孩童，從來不知一個垂老之人竟能如此虐待他們。我遇見殷威時，他像狗一樣地被對待，手銬腳鐐，項圈繞頸。”
      他的黑眸半垂，一會兒才應聲：“難道你也被……”
      他的聲音沙啞難辨，彷佛在盛怒之中。她一向佩服他的理智凌駕於己身的情感之上，如今，他破戒了，是為她。
      “我沒有，大概還忌我是朝廷命官吧。”她笑嘆，有點懊惱自己的未來將會因他而變。“大哥，我安然無恙啊。”
      “我知道你現在安然無恙了……”他痛心道，開始怨恨自己昨夜沒有擅闖尚書府。
      “我是說，我在尚書府除了喝茶、下棋、賞花賞少年之外，沒有其它事發生。”
      好半晌，才吸收了她的話。聶滄溟迅速抬起臉，錯愕瞪著她貌美如花的容貌，她笑意盈盈，確實沒有受到極大創傷的痛，他一直以為她是強顏歡笑……
      “你……沒有……”章老頭兒是好色之人，怎會放過她？
      “沒有，大哥你別忘了小弟雖然手無縛雞之力，但起碼腦子還有點作用，最多讓他吃吃豆腐，摸個手，就再也沒有其它了。”見他仍難以置信，她的唇畔逸起笑。“白天我尚有法子，入了夜，全賴殷戒幫忙。”
      “他？”
      “他……”她遲疑了下，做了個唇形，才再說道：“大哥，你莫要瞧輕他。”
      那少年代她承受？非親非故，怎會甘願讓身子被一個老男人給?蹋？那孩子才幾歲呀！
      心裡有對那少年的憐惜，但有更多的慶幸，慶幸譚富被並未受到傷害。
      “大哥，你料得沒錯，殷戒正是當年殘殺王公貴族的兇手，他的同伙已死，他一直待在京師不曾離去，直到去年被章大人收藏起來……”她輕聲說道，不讓聲音話出車頭之外。
      “難道他是想要謀刺章大人？”但為何遲遲不下手？
      “他是想要謀刺章大人，下不了手是因父子天性在作祟。”見他詫異，她搖頭苦笑：“大哥，你該知道這些年來靡爛的生活導致淫亂理所當然化，貴族間有一遊戲，比誰弄出來的男孩最俊美，鄉野村姑因此受害，殷戒正是這項遊戲的產物。出生了，卻無人理會，他孩童時曾因家窮被收作孌童，後來逃出。他入尚書府，是想手刃親爹，到頭來卻心軟了。大哥，一個人怎能恨與愛同時擁有呢？”
      這是亂倫啊！父與子搞出了什麼？這樣的孩子又受盡了多少苦楚，就算從此以後活了下去，他身上曾烙過的傷痛永遠不會褪……聶滄溟該悲嘆，但等了半晌，殘存在他心頭的還是只有慶幸。
      “既然謀刺不了，他怎會心甘情願地跟你走？章大人已失去你，又怎會願意讓出手下的少年？”他開口問道。
      “因為我聰明啊。”她輕描淡寫地說道：“不如這樣吧，大哥若能說出你如何讓章大人點頭放人，我就告訴你，我是如何說服他們的。”
      他露出掩飾的微笑。“人都救出了，還談那些做什麼？你沒事就好，沒事就好。”
      他在敷衍，她聽得出來，也不想再逼問他。他所付出的，必定是連她也會內疚一輩子的東西，倒不如不要知道，省得罪惡感加深。
      天底下，他大概會是唯一一個以為她被侵犯，而執意要她的男人吧。說不感動是騙人，只是很想問他，方才他究竟是在對一個男子求婚，抑或對一名女子允下承諾呢？
      想問他，卻不能問，還是寧願當他以為她是個男兒身；因為她小心眼兒，不甘心自己的性別被人瞧出。
      “我早該明白的……”他喃喃道。
      “明白什麼？”她好奇問。
      “明白你……毫發未損。”他真是氣昏了頭。她的身子若真被碰過，姓章的怎會不知她的真實性別呢？一旦知道她的性別，大可以殺頭罪來辦他，屆時就無人搶富被……
      當時他喪失了理智，是他的錯。抬起眼望著譚富被的笑臉，他氣自己的疏失，但只要她平安，這點疏失算什麼？
      馬車一個顛簸，她的身子極輕，往前傾了下，不小心跌進他的懷裡。
      她的臉微紅起來，笑道：“對不起，大哥……”正要爬起，他卻緊緊地抱住她不放。
      他身上的味道再無當年那股腐敗之味，是因為他心中的魔鬼逐漸褪去了嗎？
      “大哥，你的味道真好聞。”她笑嘆。
      “若是你愛聞，那麼就讓你聞上一輩子吧。”
      她呆了下，暗自要不動聲色地脫離他的懷抱。他抱得極緊，難以掙獢A她心一慌，正要言語激他鬆手，馬車已停在聶府大門。
      馬夫俐落地打開車門，見到的正是這一幕。
      ※※※一個月後，馬夫辭了職，在京師開了間小客棧。
      在往後的四年裡，對他們之間所有捕風捉影的臆測全結束在這間小客棧裡，馬夫義正辭嚴對每個有心人說：“我曾為聶而做事，理當為他們辟謠。”頓了頓，又道：“我在聶而做事，親眼目睹了許多事，如果想知道事實真相，不妨留下用飯吧……”
      ------------------

8
      --------------------------------------------------------------------------------
      謠言似真似假又流傳了四年。四年裡小事不斷，皆安穩度過，只是譚富被的美癒來癒驚人，像一朵盛開不凋的花。
      他想摘，頭一遭這麼想要摘下這朵花，卻苦於這朵花的自我太強，只能等待最佳時機。
      “富被，你在書房嗎？”外頭傳來輕喊。
      等了一會兒，書房內無人應聲，他輕輕推開門，舉步如貓地走進。
      尚未見到人，就先瞧見地上掉了一張帖子。他順手拾起，帖子是給譚富被的。不知是何人邀約？
      這幾年，即使有人覬覦譚富被，也礙於他，不敢輕舉妄動。
      “賞花宴？”他略看了一下名單，被邀多是翰林院之人，她一向有所節制，他也盡量不幹擾她的社交活動，她參加過大大小小的宴會，這一次應該地無礙。
      他放下帖子，直覺往窗下屏榻望去，瞧見她側躺在上頭小憩，屏榻角落還擱著點心及幾本藍皮書。
      根本無病無痛地無事，卻跟翰林請假。大明朝官俸極少，她一連請了半月假也不怕扣薪，分明是吃定他了。
      一陣春風從窗外吹來，拂動她幾許發絲。他的手不聽控制，自動撩開她頰上的亂發，指尖輕觸她細嫩的肌官，心跳快一拍，立刻退開一步，保持距離。
      他自認非貪戀美色，然而每見她一回，總覺心中蠢蠢欲動。
      又是微風吹進，飄進幾朵落瓣，他怕她著涼，伸手越過她，欲將窗子關小。
      花瓣落在她的頰上、唇上，他瞪著她，明知不該，但就是心猿意馬起來。
      脫口輕喚一聲：“富被？”
      見她睡容依舊秀雅，俯身隔著花瓣在她唇上烙印一吻。窗外落花紛飛；窗內他貪戀逾矩。
      她的唇又涼又甜，怎麼沒有人發現這樣柔軟的唇瓣是女子所擁有呢？他暗自嘆息，喃道：“富被啊，富被！你可知你時時教我提心吊膽嗎？”縱容短暫地失神望她。
      他明白她聽不見他訴衷情，因為她一旦入睡，任由地動山搖，不到時辰不會醒來。
      去年京師大地動，全宅的人都逃出去，唯獨不見她蹤影，他奔進找她，才發現她睡死了。
      她聰明在大處，小虛的迷糊卻足夠害死她了。
      “滄溟兄？”段元澤在外頭喊道。
      他一凜，回過神，怕驚醒她來，連忙將點心盤子挪到幾上，拉好她身上的薄被，才輕步退出書房，將門靜靜合上。
      “滄溟兄，聽說富被今日又請假，是不是又不舒服？”
      “小聲點，她剛睡。”
      “又睡？”看了書房一眼，段元澤見怪不怪。與譚富被相識七年，早已習慣她在哪兒都容易入睡。“最近他睡得真多，是不是得了怪病？可要請大夫來看。”他壓低聲音說道。
      “春天一來，她易昏昏欲睡，讓她睡夠了就沒事。”
      “我可沒見過哪家男兒像他這麼嗜睡的。唉，幸好有你收留他，不然萬一他娶妻生子，我還真怕他的老婆跟孩子嫌棄他胸無大志。”段元澤取笑道。隨即推了推他，說道：“你……該不會不願其它男人見到他的身子吧？我瞧他這幾年若有小病小痛，也是到藥舖子抓藥了事，不請大夫。滄溟兄，你的獨佔欲未免太強了……”
      聶滄溟一陣苦笑。
      “我確實不願讓其它男人碰她，哪怕是大夫也不成。”有意引他到前廳去坐，免得吵醒譚富被了。
      段元澤卻說：“前廳有談顯亞，我與他在門口相遇，他也是來探望富被的。”
      “他也來？”談顯亞來的次數未免過於頻繁。
      “富被請了半個月的假，他擔心，所以來探採。我瞧他對四年前富被身陷尚書府，他卻礙於其岳父無力救人之事耿耿於懷，所以這幾年他待富被不錯，連建戰船一事，他也鼎力相助。其實，多一人對富被用心，富被就多一分安全，你就暫時將這嫉妒吞下肚裡去吧！”
      聶滄溟直覺反應笑言：“我哪兒來的嫉妒呢？有人對她好，表示她的魅力無法，也証明我沒選錯人。元澤，你真是說笑了。”
      段元澤看他一眼，摸鼻搖頭。“你要當我說笑就說笑吧，反正大伙心知肚明。只是我得先提醒你，一旦你領兵出戰倭寇，短則數月，長則數年，你在東南沿海，富被身在朝中，章大人雖已告老還鄉，可邵元節仍對你有敵意，我怕他將主意打到富被身上。”
      說得很含蓄，言下之意就是怕當年之事再重演，屆時朝中無人可護譚富被.他垂下雙眸，並不表態，良久，才說一句：“其實……她有足夠的才智可保護自己，有我無我並無差別。”
      這句話是肯定她的能力，也同時在說服自己，但心裡總會有牽掛。
      “滄溟兄，你變了。”段元澤又吃驚又正色，說道：“你竟將你部分真實的面貌揭露給我瞧見，這是不是表示，你真當我是肝膽相照的朋友了？”
      聶滄溟怔了下，收起臉上猶豫，搖頭笑著：“別要吵醒富被，咱們前頭談去。”語畢，與他共同離開庭院。
      “哎……”什麼吵醒？她壓根未睡，他們的所言所行，她是聽得一清二楚。
      書房內，譚富被微惱地張開黑眸，撫上朱唇。唇上有花瓣，但隔著它依舊能感覺他唇上余溫及氣味，不難聞，甚至她已習慣了這樣的味道。
      她傭懶地爬起，撩起垂下的長發，伸舌咬進花瓣吞下，喃道：“是第幾次了呢？他分明早就發現我是女兒身了，才會這樣待我，可惡。”
      她只手托額，半倚半坐在屏榻上，束起的長發隨意披散在肩，她沉思不語半晌，瞧見幾上殘余點心，直覺再捧回懷裡細嚼慢嚥。
      “真惱！他不是會胡亂毀人名節的人，他敢逾矩，表示他心裡已有打算。”她又不笨，自然猜由他的打算是什麼，只是氣他的自以為是。“他的條件好，但也不表示我就會看上他啊，對我毛手毛腳，欺我不敢言語嗎？這男人，真是自大得緊。”
      她抱怨，心知這只是遷怒之辭，她最氣的是他早看破她的性別。明明她行止得宜，怎會看穿？
      她不愛攬鏡自照，並不表示她不知自己年紀癒長，容貌癒顯女性。一般美麗的少年一旦過了責春時期，便開始具有男相之貌，唯獨她，癒來癒有成熟的美艷，翰林院新來的進士往往看她看到發了呆，但並無人看穿她的女兒身。就是這點讓她的自尊難以忍受！
      “究竟是怎麼看出的呢？”她自信滿滿自己絕無破綻，他是如何看破？
      不知不覺盤子空了，她又發呆坐了一會兒，考慮要不要親身下地去拿吃的。吃飯皇帝大，任有天大難事，她也要先吃飽再說。
      聽見外頭有聲，她微微側身往窗外瞧去，瞧見殷戒走進庭院?t.殷戒雖名為義弟，但幾年下來，他似乎只願待在她身邊，意在守護她。她明白能引他出尚書府已是不易，他仍不願輕易相信別人。
      她正要喊住他，仗著他聽她的話，要勞動他再去廚房拿一盤點心來，忽見拱門後小?在窺視。
      窺視什麼？她頗感有趣地賴在窗檻上。小堇也十五歲了，莫非喜歡上殷戒？
      “不像不像，我眼皮活絡得很，有什麼事會從我眼下跑過，而我會輕忽的呢？”暫忘煩事，她感興趣地打量二人。“我也算看著小?長大的，她的個性單純，立志要一生當大哥的護衛，心裡卻也想要大哥當爹，她不想嫁人、不想生子，她的眼神也無迷戀，戒兒終日戴著鐵面具，她怎會喜歡上他？”出尚書府之前，殷戒戴上鐵面具，盼今生再無人瞧見他陰柔過頭的容貌，是以聶府上下，甚至聶滄溟也未曾看過他的相貌。
      哎，戴著也好，她不強迫他拿下，是因他尚有心結，不喜旁人看著他的臉。
      “殷戒，你有空嗎？”小?問道。十五歲的她談不上美麗，一見就如是練過式的女孩兒。
      “我沒空。”
      小?早已習慣他冷淡的說話方式，鍥而不舍地說道：“我知道你要守在富被哥哥附近，但我聽爺提及他又在書房睡著了，現下就算是天塌了，地裂了，也驚不醒他，你不必擔心他。可願與我比劃二招？”
      “我沒興趣。”
      “你……跟我打兩招吧。”圓圓的臉有著渴望。“我知道你比我有天分，爺教你的功夫，你學得比我還快，你與我相互砌磋，增進功夫，不也很好？”
      哎呀，原來小?是為了學功夫，難怪會纏著殷戒不放。譚富被閑來無事，眨巴眨巴地望著他們，靜觀其變。
      不是她無聊，而是她愛看周邊發生的事，哪怕是雞毛蒜皮的小事，她也深覺新鮮有趣。反倒是翰林院癒來癒留不住她，鎮日反復做著相同的事，談顯亞於兩年前當上內閣成員，有心以自己的背景推薦她入內閣；她也曾想了一會兒，便以能力不足的理由推辭了。
      她才閃神一會兒，一定睛就見小?忽然撤出了銀鉤，直逼殷戒而去。
      “失禮了，殷戒。”
      庭院裡，落葉紛亂卷起，殷戒直覺刀劍出鞘，擋住銀鉤，小?乘機以天生飛毛腿的功力躍進，近身逼戰。
      譚富被目不轉睛地望著，忖思道：“小?還是一樣莽撞，數年都不改，她再這樣下去，是絕不能讓她跟著上戰場。”
      她未到東南沿海一帶過，也不曾親眼看過倭寇的暴行，但知道年前與雙嶼相制衡的狐貍島被燒得一乾二淨，從此雙嶼必成大明沿海的大患，朝中被逼不得不出兵，這才對聶滄溟當元帥，擇日出發。
      他是個人才，若配於強兵，戰勝之日可期，但邵元節始終不信任他，在皇帝老頭兒面前下讒言，雖明封元帥，再撤他都督之職，以表分權。
      “不是我有心要泄氣，但士兵非他平日操練，紀律鬆散不說，軍心怕也難以凝聚……”
      她凝思。一時未覺殷戒起了薄怒，用重力道將銀鉤打飛出去。
      “好痛！”小?鬆開了手，見到銀鉤筆直飛向書房窗口，她驚叫：“富被哥哥！”
      殷戒立回過身，也吃了一驚。
      “你快閃！”他叫道，撲上去抓住鉤尾。
      身邊勁風快至，一顆飛石如影撂過殷戒的身影，打歪了銀鉤，就見鉤子擦過譚富被身邊，勾住她的頭發。她慘叫一聲，被鉤拉動，整個身子往後撲倒。
      “富被！”聶滄溟疾步奔進書房。見到她狼狽跌坐在地上，正要上前扶起她，發現她一頭長發如瀑布垂至地上。
      “怎麼啦？有沒有事？”段元澤的聲音由遠而近，談顯亞也忙跟在後頭。
      “痛死我了。”痛得差點掉出眼淚。
   
“不要進來！”聶滄溟叫道，快步上前抱住譚富被.殷戒緊跟著他跑進書房，也瞧見了她“原形畢露”，急踢上門，擋住其它人進去。
      段元澤只來得及瞥見聶滄溟擋住她的身影。他脫口問道：“是不是打中富被了？我立刻去請大夫。”
      “不！”書房內響起聶滄溟不穩的聲音。“她沒受傷，只是……鉤子劃破了她的衫子，等她換了衣服，咱們便到前廳去。元澤，請你代我盡主人之職吧。”
      談顯亞一聽，俊容微露不悅。
      “富被畢竟是男人，一輩子依附在另個男人之下，對他不是件好事……”上流社會可以容許貴族豢養男人，但富被是官，畢竟不合宜。
      抱怨的聲音漸行漸遠，終至消失。
      “哎，大哥，你可以放開我了。”她嘆道。
      ※※※“如果我放開你，你會逃嗎？”他問。懷裡的身軀極為柔軟，幾乎舍不得放開。
      天見可憐，一個男人要守身如玉不容易，眼睜睜地望著鐘情的女子日夜在跟前晃，卻無法正大光明地碰觸她，那更是非人的折磨。
      “大哥，你不放我，我會沒法吸氣。”她冷靜地推開他，抬起臉，見到他目不轉睛地凝視她，這種異樣的眼神曾多次停留在她的身上。事已至此，再裝傻也騙不了人了。
      “大哥，難道我真這麼像姑娘家嗎？”
      “豈止像，你根本就是。”長發滑過頰畔垂至腰間，眉目含怨，女兒之態畢露，就算隨便在大街上抓一個人進來瞧，也能瞧出她的性別來，怎能讓其它男人看到她這副模樣？
      “你果然早就發現了。”她從鼻孔輕哼一聲，頗不以為然道：“你該視而不見，至少，得等我願意親口承認，你再大吃一驚。”
      “我等你七年，你不曾對我吐露過，你還要我等多久？”
      她瞪著他。“你一開始就發現了？”
      “從我第一次見到你，就知你非男兒了。”
      “胡說！”她惱道。走離他數步遠，注意到他的目光隨著她移動。“我裝扮得當，無耳洞、無脂粉味，學男兒學了數月有余，滿朝文武無人識穿我，你卻在第一眼就看穿了我？這根本不可能！”說她小心眼也好，就是不服氣。
      “你沒有耳洞，沒有脂粉味，舉手投足是像男孩子，但打第一眼瞧見，我就是知道你是女扮男裝。沒有理由，如同你第一眼就看穿了我的本質，不是嗎？”聶滄溟開始微笑。
      微笑什麼？這次的笑，真誠而不再虛偽，不是對她，而是對他自己。因為他長年的等待終於結束，她本來還在想計，想要如何完美地結束偽裝，雖然他早知她的女兒身，但他不說，她就當他不知道，如今卻得為了個死鉤子，七年的女扮男裝就這樣窩囊地結束。她不高興啊，不高興他的直覺竟將她吃得死死的！
      “你想透了嗎？富被？”他忽然問道。每一天，他幾乎要重復問她，當年當官的理由想透了嗎？
      想透了，就要辭官，這是她承諾的。
      “大哥，你可知道近四年來，我不再答復你，只以笑相對的原因嗎？”見他搖頭，她狡黠笑道：“因為我早就想透了。”
      “哦？”他的微笑僵住。“你卻不肯說。”
      “我不說，不是因為我貪當官的滋味，而是我舍不得大哥，舍不得朝中朋友啊！辭了官，我得回歸女兒身，你別忘了我是孤兒，那樣的生活，我可受不住。”
      是舍不得他，還是舍不得他所能給的蔽蔭呢？“就算你恢復女裝，我依舊是你的親人。你在朝為官，諸多不便，我是時時擔憂你啊。”
      “我知道。”她無辜笑道：“當舍則舍，有舍才有得，也該是我辭官的時機了。”
      他聞言驚喜。“你當真要辭官？”萬萬不敢想象這件事會圓滿落幕！
      她一辭官，再也不怕有人會發現她的性別，七年！他錯估了她的智商，以為她遲早會曝光！
      七年來，他不知道作了多少夜的惡夢，夢裡她被揭S女兒身，被拖出去砍了頭。初時，他怕自己受牽連而惡夢不斷，後來為她擔憂受怕啊！人人都以為他雙鬢白發是操心國事，只有他自己深知內情。
      七年?齲 揮腥頌囓X來喊她陰陽顛倒，戲弄君臣，連他自己都不相信﹝
      “我確實要辭官，難不成要等人發現了，頭掉了才喊著要辭？雖然小弟……妹自信再當個幾年官，也不會有人發現。”她說道，頗為自負。
      “然後呢？”他試探問道。
      “然後？”她緩緩眨了兩次眼，露出笑臉。“小妹只好背著包袱，拿著這幾年的積蓄回鄉，開間小店舖吧。”
      他一怔。“你哪來的積蓄？”壓根身無分文了，開什麼店舖。他以為依她的才智，應該明白他的心。
      “沒有嗎？”扇柄輕敲了頭一下，故作惱狀。“小妹一向沒有理財概念，沒有積蓄，我要怎麼過下半輩子呢？哎呀……反正我年紀不小了，回鄉之後，我找個人嫁了，就賴著他吃飯好了。”
      黑眸凌厲地鎖住她的嬌顏。如果再聽不出她在捉弄他，這些年的相處就白費了。她想玩他，也得要看他願不願意讓她玩！
      “誰能忍得了你的性子？”他不怒反笑。
      “小妹又不驕縱，說起刻苦耐勞，還知道怎麼個寫法。”她也在笑，笑得連貝齒也露了出來。
   
“你貪睡貪吃又極為挑剔，不是美食，你不肯動口；能坐轎就絕不走路，連你在翰林工作，也時常偷懶發呆。不要以為我不知情，你從聶府賬房那裡支領的銀子除了供你吃喝玩樂外，你還發給新進的庶吉士，要他們幫你做編修工作。富被，你已被養得嬌貴，如何能適應外頭生活？”
      哎，把她說得像頭豬公一樣，真夠刻薄的。
      “大哥，你真是如我甚詳，但那又如何？如果我說，我有一塊田，我不必親自下手耕作，有辦法請人為我做事，我只需躺在家裡等收成，你信不信？”她笑得很詭異。
      他見識過她的聰明，怎會不信？他的牙齦隱隱約約抽緊，唇畔仍然在笑，有多久沒有以虛假的面貌待她了？是她自討的。
      “你想嫁人，也要看誰願意娶你？你連伺候夫婿都不懂，何況你年齡過大，願娶你的人有限。”他暗示自己正是一個好人選。
      “那就找個老頭兒吧！”視若無睹他笑臉下已火冒三丈。“人隨環境而改，反正媳婦都能熬成婆了，我熬個幾年，熬到他見閻王也不是難事，到時是人伺候我，不是我來伺候人。”
      “富被！”他目光灼灼。
      “大哥？”她無辜回視他。
      “你……這是在逼我嗎？你既是了解我，就該明白我的心意，何須逼我說出口？”
      她似笑非笑地望著他。“即使再心靈相通之人，也須用到言語。大哥，你不說，我不知道；就算你說了，我也不允。”
      他錯愕了下，本以為她是有心刁難而已，到頭來她依舊屬於他，倒沒料到她忽由此言。“難道你不願嫁與我？”
      “我為什麼要嫁你？大哥，咱們是兄妹，兄妹豈能論婚嫁？”
      還在捉弄他嗎？他直勾望進她認真的眼瞳裡，心頭彷沉大石。他一直以為她心裡有底，相處七年，還有誰能這樣寵她憐她？
      說實話，他是有私心的。剛開始敬重她的才華，視她如妹，自然待她好；後來有心寵她，是讓她離不開他。
      這世上還有誰能忍受她奇怪的性子？
      “你……”一時之間無法揣測到她的心思。“難道你對我真無感情嗎？”多少夜在外庭秉燭談心，彼此相知相惜，他以為她明白的。
      譚富被嘆了口氣，拾起束環，隨意將長發再度束起。“大哥，你對我又有何感覺呢？”
      “你是知心人，而我很幸運的，能夠有一個知心人共享彼此。”他含蓄說道。
      她微哼一聲，顯然不滿意他的答復，又問：“你從四年前就開始打算娶我了？”
      “正是。就等你甘願辭官，恢復女兒身。”
      “好個肯定語氣！不過我敢打包票，你再繼續肯定下去，就真是在作白日夢了。”
      “富被，你在怨我了。為什麼怨？就因為我不曾將心中想法告訴你嗎？你扮男裝，不曾表露意願要讓我知道你的秘密，你要我如何吐露心聲？”她待人平日是隨和自在，但她自認才智過人，本性多少帶有驕傲之氣。
      而現在，她在怨他。他多冤啊，平日不見她耍性子，如今在這當口卻開始發作了。
      他的話讓她啞口無言，卻也惱羞成怒。
      “大哥，你以為夫妻之間只須知心，只要習慣就行嗎？倘若今日與你相處的不是小妹，你也都要嗎？知心人，我當你妹子也能繼續知心下去；當你妹子多好，何苦讓自己跳高一層身分？”揉了揉頭皮，見他微涵起眼，知道凡事該適可而止，便緩下語氣說道：“反正日子還久，這事暫可放下不談，等戰事結束之後再說吧。”
      “你說的是。”他半垂視線，掩飾眸裡神色。
      她不嫁他，又能嫁誰呢？明知她在鬧意氣，卻得咬牙承受下來，誰教他真的有心想娶她進聶門。
      “到今天我才發現，原來，我也只是個凡人而已。”他忽然說道。以往心神皆在朝事，如今卻逐漸心不在此，對朝中生起無力之感，是一因；富被的出現，亦是一因。
      她的唇畔勾笑。“大哥，該做的做了，你已盡力，余下的是天算，我們無能為力了。”
      她是懂他的，他不由自主地綻出微笑。初時，她讀透他的心，他驚奇不已，不管他再如何掩飾，她仍然輕易看穿，如今他是理所當然地認為她該了解的。
      “我絕不放過你。”他輕聲說道。放過她，他的生命還有何意義？
      “好呀，大哥，咱們可以來試試看。”她涵起眼笑著。
      ※※※圓月當空，殷戒匆匆穿過回廊，瞧見小?守在書房外，那表示聶滄溟在書房內。他上前與小?私語一陣，語調雖然乎穩，但顯得憂心忡忡。
      小?聞言一驚，連忙對著門喊道：“爺！不好了，富被哥哥賞花未歸──”還沒說完，房門就被推開。
      “賞花？”聶滄溟憶起前幾日在書房發現的帖子。“這麼晚了，還賞什麼花？戒兒，現在什麼時辰了？”
      “剛過子時。”殷戒頓了頓，聲音略啞。“我該陪著她去，但她明白我不愛在眾人面前露面，所以……”
      聶滄溟聞言，自喃道：“帖子的名單上有談顯亞，也有三大營統帥雷大人，富被若有難，他多少也會看我薄面，救她一把。”
      難道是出了什麼不可預料之事嗎？他心頭突地一跳，頓感不安起來。
      “小?，去備車，別要驚擾其它家僕。”他快步走回書房，拿起短劍，隨即往大門走去。
      殷戒緊跟著他，說道：“我也去。以往賞花宴都是沒事的，如果我跟著她，也許……”
      “不，你別去。”
      他心底隱隱不安，如同當年她被章大人請去作客一般，那時有戒兒相助，如今她一人……
      他跨上車之前，回頭說道：“你們都裝作無事，守好後門，天亮之前我必定會回來。”
      殷戒點頭，了解他話中之意。裝作無事，是當作沒事發生，如果富被真發生了清白受損之事，也要視若無睹。
      目送馬車離去之後，他喃喃道：“早知道我去了，也可轉移目標。”反正他的身體也臟了，不怕再來一回。
      大夜裡，車行極快奔山城南方。
      發帖子之人是都御史呂長風，他是愛好風雅之輩，過去幾年皆有賞花宴邀譚富被過府吟詩作對。
      “他的廚子不錯，我挺喜愛的。”這對譚富被是不可抗拒的誘惑之一。所以幾乎年年都去，但從未晚歸過。
      夜寂靜，路上只有馬車在奔馳，他運馬夫也不敢叫醒，由自己來駕車。
      “連上陣殺敵也未曾有過這樣的恐懼感，我還以為今生不會再有。”他蹙眉忖思道。
      都御史府就在眼前，照理說，該先持拜帖……他轉了個頭，將馬車隱藏在都御史府後門，隨即跳下馬車。
      黑夜蒙蒙，裡頭一片靜聲，就算有人也都該入睡了。譚富被不曾在外頭留宿，連要夜宿翰林院，她也不肯，怎會深夜未歸。
      他施展輕功，輕躍到屋檐上。他來訪過幾次，對於地形還算熟悉，若要宴客，該會在聚喜廳內。
      他屏息踩過屋瓦，迅速躍過幾個屋檐，來到聚喜廳上。他搬動屋瓦，趁縫往內瞧去，暗吃一驚！
      他翻身躍下地，走進廳內。杯盤狼籍，一陣酒氣撲鼻，倒臥在地的都是受邀的官員。
      談顯亞就躺在他的右腳呼呼大睡，分明是醉了酒。
      “喝得如此盡興？”舉杯一聞，濃烈的酒氣斥鼻。“是御賜的貢品葡萄酒？”沒有酒量的人極易入醉。
      難道富被是醉了嗎？
      心裡隱感此事不簡單，譚富被也不在裡頭。他避開談顯亞的翻身，走出聚喜廳。
      夜涼如水，他輕步往花園走去，經過回廊時，聽見輕微的淫笑聲。那樣的笑聲讓他頓時如遭雷擊，不顧是否會被人發現，快步上前推開傳出笑聲的房門。
      那種男歡女愛的笑聲，他怎會認不出？房內又是一陣酒氣，直覺連想到今日賞花是另有用意。
      他猛然停住，瞪著地上凌亂的衣衫，衣衫分男女，布幔之後是糾纏的人影。他凝神傾聽，淫盪的呻吟是陌生的，他暗鬆口氣，立刻退出門；再過幾間房門時，仍傳出交歡的呻吟，他一一進去如法炮制，仍未見譚富被蹤影。
      “酒能亂性，但豈會如此過分？”依著房內掉落的配飾，還能猜出床上是何人，幾名乃是正經的官員，難道……“被下藥？”
      他瞻戰心驚。富被不愛吃藥，對藥物抗性極弱……他的額上滲出汗珠，不敢細想，往其它房巡去。
      未久，仍末發現她的蹤影。
      “還是……被帶到其它地方？”混帳家伙！要怪只能怪自己沒有料到都御史人面狼心。
      行經花園，花香撲鼻，沖淡了?漫空氣中的酒味。癒晚發現她，他怕她早被人糟蹋，癒想癒惱，不顧旁人發現漸i能，用力折下鄰近枝葉。
      如果……真的被?蹋了，寧願她醉到不省人事，至少沒有回憶。她本性是驕傲的，他怕她一知曉，會尋短見。
      他要回頭，再找一次，忽然聽見輕微的噴涕聲。
      他停下腳步，轉身望著花園。黑夜裡，花園一片靜默，是他錯聽？
      他未吭聲，輕步走過花叢與花亭。亭頂掛著微弱的油燈，照著四周，放眼所及，並無人躲在花叢之中。
      再往前，就是蓮花池了。
      他期待地走近池畔，細心搜索池上，一顆心又猛然沉下。
      又是一個輕微的噴涕聲，聲音極小，像是及時遮掩住。他迅速抓住來聲，循聲望去附近假山。
      聲音太小，聽不出是不是譚富被的聲音，但……他從未向上蒼許願過什麼，如今他願舍棄他最珍貴的東西來換回譚富被.他輕步移近假山。假山有洞，一如當年他想殺她，而她躲起的地方。他忐忑不安地輕喚：“是富被嗎？”
      假山內未有聲音傳出。他原要鑽進，但洞太小，他的身形高大，難以進去。
      “是富被嗎？”他又問一聲，耐心地等待。
      過了一會兒，含糊的聲音傳出。
      “你是大哥？”
      他聞言，激動得幾乎虛脫，劇烈跳動的心臟這才歸回原位。武人的氣息亂了，他竟發現自己在大口喘息，滿臉大汗。
      他是早已知道他想要富被陪他共度一生；也知道失去她，他怕一生再無人了解他。
      當年的章大人強邀她作客，他已深深體會過了。
      如今再來一次，他的恐懼更甚當年。
      原來，這四年來在他等待她自認女兒身的同時，他的情根繼續發芽茁壯，讓他再難回頭。
      ------------------

9
      --------------------------------------------------------------------------------
      烏雲遮住圓月，大地立時一片黑暗。
      “富被，你快出來，馬車就在外頭，我趁夜帶你回。”
      裡頭靜默了很久，才又傳出含糊的聲音：“你叫……什麼？”
      他怔了下。
      “我是你大哥，聶滄溟啊！”方才一時鬆心，沒有發現她的怪異。
      “你的聲音很像……”又停半晌，她才緩緩說道：“我喝醉了……”
      難怪說起話來前後不連貫，原來是喝醉了。
      “喝醉之人……大多會有幻影，我怕我錯聽、錯看，等我一旦清醒，我心會後悔……”
      “你能這樣想，表示你神智清楚。富被，你先出來，我怕再晚些，會被人發現。”
      “大哥，你曾經想要殺我嗎？”
      他愕然一會兒，隨即明白她在測試他，立刻承認道：“我是想殺你。一在七年前醉仙客棧裡；一是四年前你窺視我秘密之時。”她能飲酒，但有節制，所以未曾遇過她醉酒之時。
      如今開始懷疑她到底是否喝醉了？一個喝醉之人怎還會神智如此清晰？
      良久，假山有了動靜，一抹人影搖搖擺擺地走出洞裡。
      烏雲飄散，借著月光瞧見她的臉蛋滿布紅暈，半垂的眸子迷蒙，鎖不住焦距。
      她蹌跌了一下，他立刻上前抱住她嬌弱的身子，她全身濕透，微微發抖。
      “大哥？”她抬起臉望著他，半醉的眸子裡是一片迷糊。
      “我是。”他憐惜答道。她醉人的模樣很迷人，朱唇嬌艷欲滴，他只能暗慶無人見過她的醉態。
      “我……看不清楚……我連你的味道都聞不出來……”她微惱道，有些大舌頭。
      “那是因為你喝醉了。噓，別說話，我先帶你離開。”他一把抱起她，疾步奔向後門。
      她努力張著眸子，要想看清他。
      “我在等你……我以為……”她又閉嘴，想了很久，才說：“我要找個地方躲起，只要時間一過，你察覺不對勁，必定會來尋我，我只要等到你就好了……”
      “我知道。”他柔聲說道，一提氣，抱著她飛上屋檐。
      “現在是何時了？”
      “早過了子時。”
      “子時？”她又想了很久，蹙起眉。“你來得好晚，難怪我老覺得我等了很久，很久……”
      “是我的錯。”躍過後門，他直奔藏馬車之處，將她抱進車內後，立刻脫下自己的外衣，給她蓋上。“你再忍一忍，一回去你就能好好睡覺，不必擔心旁人發現你。”
      她臉紅得今人心驚，摸了摸她的額間，並無發熱，不是受了風寒，難道酒裡加了什麼料嗎？
      他癒想癒憂心，要退開去駕車，她忽然抓住他的手。
      “我想握住你的手，大哥。”
      “你握住了。”
      她的唇緊閉，硬生生嚥下嘆息，勉強開口：“你模模糊糊的，我老是看不清楚，什麼叫半夢半醒，我總算明掑F……你私下答應過我，一到春天，要先為戒兒與小?辦婚事，我明白你不舍小?，但她遲早都要嫁，你何時才會著手去辦？”
      他錯愕她沒頭沒尾的一番話，隨即心疼地回握她的手。“我明白你多疑是為了保身，但戒兒跟小?何時有婚事？我瞧你明明還會試探我，哪裡像醉迷糊的樣子？”
      她吐了一口氣，合上眼。
      “你果然是大哥……”心一鬆，他的體溫從掌中傳來，讓她胸腹之間如火燒。她暗叫不妙，懷疑自己究竟還余下多少克制能力，她低語：“大哥，我要回家，你快放手吧。”
      是她緊抓他不放啊！聶滄溟沒有反駁她，要抽手，她卻硬握住他的手。她的眉目之間盡是痛苦，他心中懷疑加深，最後用力將她拉開。
      她的身子直覺縮起，喃喃道：“大哥，快點，我怕晚了，連怎麼吃掉你，我都記不住了……”
      他見狀，連忙越過她，鑽到車前駕車。
      ※※※天色未亮，遠方已有雞啼，聶府後門在望，他一拉韁繩，守在門外的殷戒立刻上前。
      “怎麼了？她──”
      “快去燒水，將木桶搬到富被房裡，順便叫小?去熬個解酒湯來。”他打開車門，抱出譚富被.她像睡著，被他一動，她又驚醒。“大哥？”
      “我是。咱們回家了。”
      “哪個家？”
      “京師聶府。”趁著僕人未起，他一路將她抱回房內。“先別睡著，待會兒你洗個澡會好過些。”要把她放在床上，卻發現她緊緊抱住他不放，像貪戀極他的體溫。“富被，你可以放手了。”
      “我在抱你？”她呆呆然，兩眼無神地喃道：“原來我自制力這麼差，大哥，勞煩你把我拉開吧。”
      聶滄溟忍住滿腔疑惑，將她拉開，她立刻側向床上。
      “富被，你是哪兒不舒服……”
      正要摸上她的臉，她合眼低叫：“別碰我！”
      若是再沒發現不對勁，他就枉稱老狐貍了。
      “除了酒，你還吃了什麼？”他厲聲問道。
      她沒應聲，咬住唇，像在忍什麼。
      殷戒將木桶搬進，灌進熱水。聶滄溟暫離床邊，將屏風拉出。
      “應該讓小?來幫忙的。”殷戒突出一句。
      “你也是男人，應該明白我剛失而復得的心情。”他回首，望譚富被一眼。“何況她也只能嫁我了，沒有關系。”
      面具遮住殷戒的神色，他的眼神卻透露有趣。“她一向不愛你的自以為是。”
      “我知道。”他微笑，待殷戒離開之後。他又回到床沿，搖醒譚富被，說道：“你要自己脫衣服，還是我來？”
      他極為擔心她臉上不自然的紅暈。
      若只是喝醉了也就算了，最多喝個解酒湯就夠了，就怕她誤食了其它東西。
      她迷迷糊糊地張開眼，張了口，卻不知道要說什麼。“可惡，可惡……”
      他暗嘆了口氣。“我來動手了，你不要害怕，我不會胡來的。”
      “大哥，你要脫我衣服嗎？為什麼？”她慢半拍地問。
      “因為你一身濕透，不洗個熱水澡，會著涼。”他耐心地說。
      “哦──”她舔了舔幹澀的唇，又冒出一句：“我沒力脫衣，你把眼睛閉上，別碰我的身子。”語畢，她又難受地閉上眼。
      “真不知該不該高興你對我的信任。”他喃道。
脫下她的外衫跟裡頭的罩衣，他的目光不由自主地停在她的身上。她的鎖骨極美，細致的肌膚呈粉紅色，胸前纏繞白布，雖然瞧似平胸，也顯瘦弱，卻足使他心跳加快，他硬生生地將視線抽離，助她將長褲脫下，順手拉過長毯將她卷抱起來放進水裡。
      他將她的長發綰起，露出雪白的頸項，沿著頸骨下來是光滑纖細的背。水溫適當，也夠清澄，水面下的春色一覽無遺。他暗咒一聲，退開二步。
      “大哥，你有閉上眼嗎？”她含糊問道。
      “有。”他臉不紅、氣不喘地答道。汗水背叛他緩緩流下。
      “哦──”她忽然將臉埋進水裡。他以為她不小心，正要上前拉她一把，她又冒出臉來，用力甩了甩頭，似乎想要甩回神智。
      “富被，你……究竟還吃了什麼？”癒見她癒不對勁，像是氣血逆流，讓她極端不舒服。“你要告訴我啊，我好讓戒兒去抓藥。”
      “我吃了什麼……”她泡在水裡有一會兒，水溫有些涼了，讓她的肌膚表層頗受敏感，低低呻吟忍不住溢出咬住的唇。
      這樣耳熟的呻吟，他再不知道就是在騙自己了！他的臉色驀然鐵青。
      “你吃了催情藥？”
      “哎呀……還是被發現了。”
      “是誰搞的鬼？”他怨聲問道。若是他晚一步到呢？還是若有人找到躲起來的她呢？
      “我要知道，我第一個惡整他。”她喃道，他得上前一步仔細聆聽。“可惡，這成了我畢生的恥辱，我原以為我可以躲過的，是我太過自負，沒有料到身邊的人喝的酒才沒有摻藥……”
      過了好一會兒，她沒再說話。聶滄溟見她面露痛苦，明白她此時應該渾身發熱，難怪方才在都御史府裡那些男歡女愛的叫聲過於放浪，不論男女壓根無法控制自己。
      “還好是我找到了你。”他的聲音微顫。
      “大哥，我好難受……”她的臉埋進雙手之間，溢出泣聲。
      聶滄溟思緒百轉，不忍見她痛苦難忍。
      “我真是認栽了！”以往他心系國事，但遊刃有余，少有難以應付之事；遇上了她，他時時都在驚嚇、都在擔憂，尤其見她難受，他更是心疼萬分。
      轉眼之間，他心裡已有主意。反正他要娶定她了，提前洞房，不算損她清白。
      “富被，你知道我是誰嗎？”他柔聲問道，拉開她的雙手。
      她的臉色仍舊紅通，眸子含淚，卻強忍不落下。
      “大哥？”
      “唉，你知道是我就好。”他喃道，俯下身，放肆封住她的唇瓣。
      她的朱唇柔軟依舊，嘗起來有淡淡酒味。以往他偷吻，皆是點到為止，怕驚動她，現在他終於得償所願，讓她主動響應，他卻只想苦笑連連。
      她對他的熱情不見得出自她的本意，現在她只是屈服在藥性之下，任由催情藥效控制她的情欲，明日一早恐怕她連這一夜與誰纏綿都沒個記憶。
      她的舌尖貪婪地鑽進它的唇間，他的心一動，雙手摸索到她胸前白布欲扯下。她的眉間皺了一下，遲緩將臉轉開。
      他未察覺，沉浸在她的柔軟之間。
      “大哥……你也誤吃了藥嗎？”她問。
      他聞言，停下動作，瞠目瞪著她。
      “我不甘心啊……大哥，我一向自認我應付得當，沒有人能欺我一步，當年章大人想欺我，我以智退他的侵犯……賞花嘛，每年都賞花，都御史大人是個附傭風雅的老好人，我料想應是沒有什麼問題，放低了戒心；賞花過後，他拿御賜葡萄酒，我想平日我飲酒不易醉，喝個一、二口不是問題，但他望我眼神奇異，我怕他暗中下藥，所以就與身邊同僚暗換過來，反正他若醉倒也沒有什麼關系……可是我竟沒有算到連他的酒也加了藥，我喝一口就覺後勁過強，身邊人一一倒下，我想要先行告辭，卻寸步難行，我瞧不清楚，又聽見有女人進來……我癒覺癒怪，若是毀在他手裡，我死也不甘心，於是拚命走出聚喜廳，我召不來僕人雇車，所以……”
      “所以你就先找地方躲了起來。”他代她答道，伸手欲憐惜摸上她的臉，卻硬生生地停在半空中。
      “嗯……好象有人在追我，我不確定，也不甘心，若只有大哥發現我的女兒身，我就認了，但我藏了七年的秘密，讓其它人知道，說什麼我也不要！”就是這股力量迫使她憶起白日經過的假山洞，她就要辭官了，豈能在她圓滿落幕之前讓人揭露她的性別，這麼孬的事，她可不幹。
      到頭來，還是她的驕傲與自負救了她。
      “這一晚，你會很難受的。”他柔聲提醒她。她一向怕痛怕折磨，也不愛吃苦，吃了苦藥必配甜湯，她能在醉酒之後保持清醒，他是佩服極了，但那不表示她嬌貴的身子能承受得了。
      “這是我自作自受。”她惱道，合上眼：“如果我屈服了體內的藥性，不就等於我輸了嗎？我可不要日後回想今天所發生之事，老想著究竟是不是出於我的意願，究竟是不是只要男人就行？我會懷疑，你也會，那會是我畢生的恥辱。”
      聶滄溟望著她，柔聲說道：“你……想得真多。”
      若是換個時間，他必會笑她死腦筋，但現在怎能笑得出口？
      他不著痕跡地試了試水溫，說道：“水涼了，你先起來吧。”
      “不，讓我待著吧！受了風寒也無妨，我的自制力沒有大哥你想象中的好。”她雙臂環在木桶邊緣傾靠，咕噥：“就算我連餓一天，也沒有這麼難受過。那酒的後勁好強，我若睡著了，你也別吵醒我，我想大概非睡個幾日才會醒……”
      “我懂。”
      “大哥……這正是辭官的機會……”
      他懂她之意，在她耳畔低聲允諾：“都交給我吧，你好好休息，別再多想了。”
      ※※※貢品葡萄酒後勁極強，這一醉，讓她醉了三日有余，再醒來時，只覺得渾身疼痛，眼冒金星。
      “好吵……誰一大早就在吵？連死人都吵起來了。”譚富被掀了掀眼皮，瞧見熟悉的擺設，低語：“我回來了嗎……”
      守在一旁的小?上前，驚喜叫道：“富被哥哥，哎……應該叫富被姐姐才是。”
      譚富被轉了轉眼珠，發現自己躺在床上。“我的頸子好痛，好象被砍斷了一樣。”
      “那是因為爺打了你一記手刀。”小?眉開眼笑：“太好了，我跟爺還以為你要再睡上幾日。”
      “哦……”她的反應有些遲緩，最後的記憶是要大哥打她一拳，最好將她打昏了，她就不必才入睡又被體內的火燄給痛醒。“小?……我睡了幾天？”
      “三天多了，聽說那日賞花宴在場的官僚都早醒了。爺很擔心你，正打算要請大夫呢！”
      “你扶我起來吧。”借著小?之力，扶坐床頭。她緩緩眨了眨眼，注意到自己身上並非赤裸，猜測是小?為她換的衣服。
      屏風之後，露出個小臉望著她。她怔了一下，脫口：“是耀祖？莫非是顯亞兄來了？”
      小?立刻轉過身。“哎，小孩怎麼跑進來了？”
      譚富被笑著向小男孩招招手。“耀祖，你過來讓哥哥瞧瞧。你一定是從你爹嘴裡聽見我的名字，便跟他鬧著來瞧我是吧？”
      小男孩咯咯發笑地跑過來，小?怕他撞到頭，適時提他一把，讓他跳上床，撲進譚富被懷裡。
      “富被哥……姐姐，我確實看見他是跟談大學士一塊來的。”
      “我一向有小孩緣，這孩子像早知道我是女子，老愛親我的臉，難怪顯亞兄的夫人一見我就討厭。”譚富被虛弱笑道。憶起每回一到吳府作客，談顯亞之妻始終躲在內堂偷窺。“以後，我也得像她那樣大門不出、二門不邁，不能隨意見男客。”她喃道，望著耀祖。“傳宗接代是必然，但孩子可愛歸可愛，玩別人的不必費力，要我生那可就累了。”
      一C那之間真希望繼續扮回男的譚富被，但隨即暗罵自己太過貪心，當夠隨心所欲的譚富被，理該回歸女兒身了。
      當舍則舍，再拖下去，也只會成為聶滄溟的負擔。她也不願他一出戰，還得分神擔心朝中的她。即使不願承認，但她的容貌、她的秘密都讓她在官場上十足的危險，這些年全賴聶滄溟的地位來保她；紙包不住火，不辭官，遲早會曝光。
      她可不要斷了頭、失了身，再來鬼哭神號的。
      “看開點，我一向最自傲的，便是不戀棧該舍去的東西。”她喃道。
      “我兒見富被有何不可？”外頭傳來談顯亞的斥道。
      “她在病中，不易見客。”聶滄溟淡淡說道。
      “是不易見客，還是你有心藏人？”
      “就算藏她，也好過讓她曝光在危險之中。”
      “好埋怨的口氣。"譚富被在房內聽了，輕笑搖頭：”大哥是在怨當日顯亞兄也去了，卻沒能救我嗎？小?，去請顯亞兄進來吧，我有話要跟他說。“
      “爺真是擔心受怕啊，富被姐姐，除了三大營統帥雷大人來訪外，這三日來，爺就坐在椅子上陪著你呢！”小?邊說邊放下紗幔，再去門口請人。
      聶滄溟驚喜道：“醒了？”他快步走進，見到紗幔後坐起的人影，心頭一鬆，輕聲問道：“富被，你……還有不適之處嗎？”
      “我很好，大哥真是正人君子。”她柔聲說道。
      “知道我是正人君子，就要好好把握。”他暗喻，瞧見談顯亞上前欲掀紗幔，他伸手阻擋，不悅道：“富被尚在病中，不易見風。”
      “既然在病中，為何不請大夫？”談顯亞對著紗幔後頭的人影說道：“富被，我與太醫素來交好，不如──”
      “不勞談大學士煩心，富被乃我義弟，就算請大夫，也該由我來請。”
      譚富被眨了眨眼，從紗幔交接的縫裡可以窺到聶滄溟的半面臉。他在微笑，語氣中的獨佔欲卻極強。
      她朱唇微啟，想要說什麼，卻礙於談顯亞在場，只得轉了話題。“大哥，為我辭官了嗎？”
      “你放心，仗我與吏部交好，你已是一介普通人了。”聶滄溟溫聲說道，轉過臉，也注意到紗幔縫間她微白的臉色。
      她向他眨了眨眼，他露出微微笑意，目光落在她懷裡的耀祖；耀祖緊緊抓著她的頭發，小臉埋進她的胸前。他的臉色斂起，她被他打昏之後，讓小?解開她胸前纏布，讓她好好睡上一覺……
      “富被，你為何辭官？”談顯亞問道：“你當得好好的，莫非是在翰林院受了什麼委屈？還是……那一天，你發生了什麼事？”
      “顯亞兄，那一天，你又發生了什麼事？”她回問。
      “我……我一覺醒來，瞧見我夫人……”
      “你夫人？”她望見聶滄溟的臉色，隨即懂了。
   
“是三大營統帥雷大人差人將我們送回府的。真是可惡，好個都御史之子，竟敢將咱們玩弄在手掌之間，你……”談顯亞及時收住口，不敢問譚富被究竟有沒有喝下摻有藥的葡萄酒。他改了口：“你何必辭官呢？都御史之子已遭報應，你不必怕以後──”
      “顯亞兄莫要多想，只是經此一次，我想辭官回鄉教書，官場終究不適合我啊！”
      談顯亞是萬萬舍不得她。雖然她有些呆，時常偷懶又反應極慢，但與她交心不必費心；想要留她，但心裡也知如她所說，官場非她能久留之地，她的容貌是一大阻礙。
      他沉默了半晌，望了聶滄溟一眼，暗示說道：“既然如此，你辭了官，就重新開始，莫要再沉淪過去，找個好姑娘成親生子，我將來若有空，必會帶耀祖去看你。”
      “哎，將來我的孩兒若有耀祖的可愛，那就好了。”她向耀祖皺起笑臉來。
      紗幔外，聶滄溟的唇畔抹上笑。
      “耀祖這孩子也真喜愛你，非要跟我來不可。耀祖，你出來吧……耀祖，住嘴！”
      談顯亞忽然叫道。紗幔極薄，能瞧見裡頭人影，自己的小兒子竟湊嘴親上了富被的唇。
      “哎呀！”她不怒，反而微笑看著小男童。“這麼小的娃兒，就懂得輕薄，將來怎麼了得？”她捏捏他的鼻子，將他塞進小?懷裡。“不送了，顯亞兄。”
      談顯亞一臉蒼白地接過耀祖。“我……我改口再來探你。”
      他走了幾步又回頭。不知為何，總覺今日一別，難再相見。是他太傷感了嗎？她辭了官，等過幾年，公事鬆了，他可以去看她啊！暗笑自己的敏感，低頭看了耀祖一眼，隨即憂心起來。
      等他離去，小?拉起紗幔，識相地說道：“富被姐姐剛起來必定餓了，我這就去熬湯。”語畢，輕輕關上房門。
      譚富被含笑望著聶滄溟，輕聲笑道：“大哥，你是在嫉妒耀祖了嗎？”
      “我有嗎？”
      “你的眼神在告訴我，你當個正人君子，什麼都沒有得到，一個小男娃兒就這樣輕易奪去我的唇。”她費力舉起手臂，他立刻握住。“你過來點，我沒力靠過去。”
      等他依言傾向前去，她輕輕吻上他的溫唇。
      他的黑眸未合上，直勾勾望著她。“這是出於你的意願嗎？”
      “大哥，你莫要誤會，我這只是感激你的君子作為。”她笑道。
      “我當了七年君子，你就這一點感激？”
      “大哥，我知道自你與我相識以來，不曾主動去過花樓；有人暗渡美人給你，你也退回，這種守身如玉的男人還真是世上少有啊。”
      聶滄溟不知該笑，抑或該惱她的取笑。他前三年真心將她當妹子，沒有特別想守身，只是在閑暇之余徹夜與她談天聊地，頗有一番樂趣。
      一個知心人勝過肉體一時的歡愉，從未對她明說，他的心靈得到平靜，這樣的妹子難尋，當時心裡打定主意為她找個好夫婿。後四年，他已暗自預定下她的將來，他怎敢亂來？
      即使不得不與同僚進花樓，他也不沾惹花樓美色、不過夜，因為知道她在看，她的所見所聞都會成為日後她對他的評判，沒道理他先為自己惹一身腥。
      “富被，現在你辭了官，我先將你送往南京，等戰事結束，再──”
      “誰說我一定聽從你的安排？”
      他涵起眼。
      “你在鬧性子？你的身子我瞧光了，你的清白算是我玷污了，你不嫁給我，難道要獨自終老一生嗎？”他怨言道，見她張口要說話，又氣又惱將她拉進懷裡，緊緊抱住她。
      “我要你的人、要你的知心，這樣還不夠嗎？”
      明知自己有些失態，但心裡佔有欲超乎他的想象之外，幾乎埋沒了他的理智。
      也許是因為她失而復得吧！那一夜在都御史府裡，他每走一步，就深怕見到她慘遭不測，那時才發現“習慣”是一件可怕的事情。當他以為他是習慣她的存在時，卻在日復一日的習慣下逐漸卸下心防，讓她鑽進他的心扉之中。
      多可怕，他的心竟然分給了另一個人，讓自己毫無主控權。
      “只有你能看穿我的面具，只有你能卸下我的面具，難道這還不夠嗎？”他低喃。
      “我知道，我知道，大哥。”譚富被環住他的腰，心裡直喊不對勁。這三天到底發生了什麼？“大哥……那日除我之外，其余的同事呢？”
      “都請雷大人差人送回府了。”他閉上眼，埋進她的肩窩裡。“帖子上本有他名字，他賣我三分情，必會特別注意你的安全，哪料他因事沒去，竟鬧出這樣荒唐淫亂之事。”
      “那日招待是都御史之子，我沒見過他，只知他剛回京師，都御史正要安插個官位給他，所以擺了賞花宴邀客。中途都御史不適回房，由他兒子招待，我總覺奇怪，如果針對我放藥，怎會連我身邊的同事都被下了藥？”
      聶滄溟握緊拳頭，不自覺將她摟得更緊。“都御史之子在民間名聲極差，他仗著其父是都御史，在民間荒淫作亂，拿百姓來玩樂，如今敢用在你們身上，當真是膽大包天，自找死路。”
      譚富被並非他們絕對目標，隨機放藥，誰吃下了算誰倒霉。喝下有藥的，共計八人，藥性之強，可以讓人無分男女，而其中一名誤食藥者正是雷大人的“親戚”，讓他狂怒不已。
      “何須我動手，自有人會下手。”聶滄溟咬牙說道。
      “大哥，你要生氣，也別要勒死我。”她笑嘆。
      他連忙鬆開手勁，緩下語氣說道：“富被，我一出征，不知何時回來，社會亂象甚多，你一個花容月貌的大姑娘身處在那樣的環境裡，我終究心有牽掛，你先往南京聶府，那裡有我兄弟，多少也有照應──”
      “我有本事照顧自己。"見他不信，她不悅說道：”你這是在污辱我了。我明白在朝為官時三番兩次遭你相助，那不表示我辭了官就沒有辦法照顧自己。我要讓男身譚富被斷個幹幹淨淨，那就得回我老家。大哥，我不去南京，我回我老家等你。“
      “等我？”莫非她已有心等他這準情郎？
      正暗鬆口氣時，又聽她笑顏說道：“我等你這大哥凱旋歸來，我這小妹子好為你一來洗塵，二來為你配良緣啊。”
      ------------------

10
      --------------------------------------------------------------------------------
      半年後──“不得了了，不得了了，海師吃了敗仗啦！”有人沖進客棧，大聲喊道。
      坐在二樓的少女猛然站起。
      “坐下坐下，沿海消息傳到這裡，至少也有半個月以上，你現在就算沖過去，又有什麼用？”同桌的年輕人笑道，徐緩搖著扇。
      “富被哥哥，難道你一點也不擔心爺？”
      “叫他爹。”以後也得叫她娘了。想到自己將來會有個相差十歲的女兒就有趣。
      “他是爺──”小?臉一紅，嘴硬說道：“不是爹！”
      “真是死腦筋。原來你還是不將他當爹來看，那表示什麼？一個大男人收留一個小女孩也就罷了，但這小女孩一旦長大了，男女畢竟授受不親，要待在他的身邊，不喊爹，難道要喊聲相公？”
      “不不！”小?怕她誤會，連忙叫道：“我從沒逾矩過自己的身分，我是爺的貼身護衛，一輩子都是！不會成親，也不曾貪戀過節……”爺出征前，曾要她好好保護毫無功夫的富被姐姐，若是出了差池，她就算自盡也難脫內疚。
      “可是，我聽說聶老五就是從小養了一個貼身護衛，一不小心，貼身護衛變老婆。
      大哥與聶五同是一家人，相似的心態一定會有，難怪大哥要你學讀書識字，原來……“
      她垂下眼，深深嘆息。
      小?急得眼淚都快掉出來。
      “這樣的誤會我怎麼擔得起？殷戒，你為我說說話吧，爺跟五爺是不一樣的……”
      望向戴著鐵面具的殷戒，他連句話也沒有說，唇畔隱約有笑，她一怔，又轉向譚富被.“你……又在嚇我？”
      譚富被無辜笑道：“反正將來你喊我娘的機會極大，當娘的嚇你一下，你可別發火，我會受驚的。”
      小?聞言，腿一軟，趺坐椅上。“富被哥哥，你老愛欺負我。”
      “我欺負你，是因為你開始像大哥了。我明白你崇拜他的心，你學他有什麼好？多學我一點，才不會悶壞自己。”她斂起笑顏，將食指擱到唇畔，阻止小?再說話。
      報訊之人大聲說道：“已經連吃了二回敗戰，難道咱們大明海軍連小小倭寇都打不過嗎？”一時間，客棧鼓噪不已。
      “不知爺……爹怎麼了？我該隨他出海才是。”小?憂心道。
      譚富被沉吟了會兒，低聲說道：“這會是一場打得很辛苦的戰爭。當日我跟他一塊出京師，親眼目睹他手下軍隊，軍隊良莠不齊，即使有他親信數千，要嬴也很難。”
      “富被哥哥，殷戒留下保護你，我去幫爹吧！”
      “你能幫什麼？你性子毛躁，去了只會礙事，就像我。”她也想去啊，若有差池，她也好相助，可惜她不懂武，去了只會誤事。
      “難道，我們就只能在這裡空等嗎？”
      “你怕空等，就回我宅子好好學做一頓飯吧。南方食米，你別老煮些面食給我，我會膩的。哎，今年過年總算不必留在北方吃餃子了。”譚富被心滿意足地笑。
      小?瞪大了眼，難以置信當爺在遠方戰爭時，富被姐姐卻優閑似神仙。
      ※※※三個月後，城東譚宅。
      “富被姐姐！”小?匆匆闖進書房，叫道：“好消息，好消息！大明兵奇襲成功，倭寇退出沿海了！”
      譚富被從書桌前抬頭，隨口問道：“是在陸地上奇襲成功嗎？”
      “正是！人人都說，聶元帥真是奇才，竟想出了奇陣對付倭寇呢！”今天晚上就來吃慶功宴。
      “果然……畢竟大明軍隊不習於海上作戰。”譚富被發起呆來。
      小?上前，瞧見她又在寫書信。
      自從爺上戰場之後，富被姐姐不定時寄書信，有時厚厚一疊，有時只有短短幾字，有一回她不小心偷窺了一點，裡頭不是談情說愛，只有富被姐姐日常生活的紀錄。
      “富被姐且，不知道爹的奇陣叫什麼呢？”
      譚富被回過神，有趣說道：“你不提，我倒忘了取名，叫什麼才好呢？我沒上過戰場，只能依兵書作變化，大哥練兵時又作改良，若叫”鴛鴦陣“，小?，你說好不好呢？”
      “啊？”隱約明白富被姐姐有點小聰明，但沒有想過她能寫兵陣，難怪過去幾年，富被姐姐還是一介朝中文官時，一直向爹討來不少倭寇兵器玩，研究倭人交戰特性，原來──“如果富被姐姐是男兒身，必能與爹共征沙場。”她脫口而出。
      “我雖是女孩兒，身無法與他同在，好歹我也能盡力。”譚富被笑道。忽而神智恍惚地低喃起來：“也許，這就是上蒼賜給我才智的原因吧！”
      小?覺得有異。城東這間譚宅是買來的，但聽說城西也有一個譚宅，是富被姐姐的老家，但早已荒廢，上一回富被姐姐走過一趟後，發呆的時間變多了，有時不知自言自語什麼。
      她改了話題，輕聲問道：“富被姐姐，你想爹還要多久才能回來？等他班師回朝後，會立刻來找咱們嗎？”
      譚富被聞言失笑。“瞧你高興的。倭寇退出沿海只是暫時，戰事不會這麼容易結束。”
      “咦？為什麼？只要那些賊子一上陸地，就用陣法困死他們，還怕不嬴嗎？”
      “真有這麼簡單就好了──”
      ※※※數月後，城西荒宅──“是……是誰？大半夜的，怎會在譚府出現？”
      打更人舉起燈籠，借著微弱火光，瞧見白衣男子緩步走向荒宅。
      “我不能出現呢？這是我家，我來是理所當然。”
      打更人一驚，再一細看，脫口叫：“鬼……鬼啊！”
      白衣飄飄，沒有雙腳，不是鬼，是什麼？只是譚家長子死了近十年，如今再回來，為了什麼？
      見他狼狽爬走，譚富被低頭看了看自己的黑靴，搖頭笑道：“人鬼分不清。”
      徐步走進荒宅裡。
      許久未回，她仍然很熟悉宅裡的擺設走向，不借燈籠，繞了幾個回廊，走進荒廢的庭院。
      院中雜草叢生，她撩開門上蜘蛛網，掩鼻推開房門。
      “他們真沒有回來……”她喃語。走進，將窗打開，灰塵弄得她一身都是。
      她一向愛幹淨，現在卻不以為意，點起蠟燭，房內立時一片暈黃光色。
      她四處張望，雙手合十，閉上眼說道：“大哥，什麼是官，我可親身了解了，你想當官，我為你當了，你該瞑目了。”
      外頭忽然有聲，她不驚不怕，默禱了一會兒，才問道：“戒兒，是你嗎？”
      他一向緊跟她，今晚好不容易才溜出她在城東買下的宅子，沒想到他還是如影隨形。
      “不是戒兒。在下只是一個想要見自己女人的男人。”
      外頭傳出熟悉的聲音，她一驚，喊道：“大哥！”她匆匆步出房外，見到院中有一名男子。
      “是大哥嗎？”她燃起火褶子，趁光望著她日思夜想的聶滄溟，她瞪了半晌，唇角緩頡漾起動人的笑來，柔聲說道：“大哥，我還以為至少要再過一個月，你才會來。”
      兩個月前，朝中下旨，召回聶元帥及其軍隊。當時她不解為何在節節逼退倭寇的同時，朝中會下此命令，後來經過打聽，才知皇上要建醮壇求長生道，邵元節進言禁殺戮，以求積福。
      “我待不住京師，便來了。”他露出微笑。
      他看起來……滄桑不少，她亦微笑。
   
“我很想你，大哥。”一時不察褶子燒透，只覺手指驀然疼痛起來。
      他見狀，立刻上前拍掉褶子，抓起她的手。“一年多不見，你怎麼連照顧自己都不會？”
      “因為我在等大哥回來繼續照顧我啊，你知道我多散漫的。”
      她的身影、她的聲音、她的氣味都在眼前，幾乎要以為是在作夢了！聶滄溟忽然緊緊將她摟進懷裡，低語：“富被！富被！”
      她合上眼，回抱住他。“大哥，辛苦你了。”
      “辛苦什麼？到頭來一場空。”他忿恨說道。
      “誰說一場空？沒有大哥，沿海一帶豈會有短暫的安好？如今就算沒有軍隊，還有你訓練的當地居民，你讓他們知道當國家無法保護他們時，要保住自己的家園只有靠他們自己。你不是神，已盡了力，那就夠了。”她柔和說道：“再者，時不我予，那不表示將來沒有能者之輩來解決倭寇問題。”
      “能者之輩何時會出？”他咬牙道。
      她溫和笑道：“會出，只是要等。前兩個月，小妹一聽大哥急召回朝，心知聖上有心建醮壇，短時間要再出兵是不可能的，我……將鴛鴦陣給人了。”
      “給人？”這一帶並無駐守的強將，她能給誰？
      “我遇見了個小孩兒，姓戚，小名阿光，他家人都是軍人，他與叔叔本欲趕往沿海，盡一分心力，沒料想路經此地借住幾天時，正好傳來你回朝的消息。我瞧他年紀小小，即有心為國，挺像你的，於是我試了試他，發現他頗有天分，便給了他陣圖，將來他若長大有心殲滅倭寇，那麼這是一個小小幫助。大哥，你可會怪我的莽撞？往好處想，百姓開始懂得要生存，就得自己出來抵抗，這是件好事啊。”
      他聞言不再作聲。
      虫鳴蛙叫，她任他靜靜抱住，不作反抗。
      也不知過了多久，乎穩的聲音響起：“富被，我早就知道有你在身邊，即使遇見再大的困難或挫折，我的心靈也能得到平靜。”
      她抬起臉，望著他深情款款的神色，轉了話題笑道：“大哥，你還想要我嗎？”
      這種笑容多眼熟，其中必有詐，偏偏他被欺得很高興。她不知他在戰場上受挫時全賴她的書信打氣……注視她笑意盈盈的眸子，他動容脫口道：“ㄐA你知道的。”
      “知道什麼？”她笑問。
      “我要定你了，富被.錯過你，我這老頭子還有誰要呢？”
      譚富被但笑不語，輕輕推開他，牽起他的手徐緩往外走去。“大哥，夜深風涼，我帶你在宅裡走一走，讓你瞧一瞧我的出生之所。”
      他面不改色，打量四周荒蕪。“好，我要看究竟是什麼地方蘊育出像你這樣的女子。”
      她輕笑，帶他走在破舊的回廊裡。“譚府算是小康人家，我自幼在此出生，不算備受寵愛，不過爹娘疼大哥，大哥疼我，連帶我要什麼就有什麼。”
      “你有大哥？”
      “我大哥名叫譚璇玉，方才我待的屋子便是他生前所住的地方。”繞過廢池，走進蝴蝶拱門便停下來。
      牽住他的手忽然收緊，聶滄溟心知有異，順著她的目光望向看似書房的樓屋。
      “這是璇玉哥哥寒窗苦讀十年的地方。”她輕聲說道：“大哥，你認為科舉制度真的能為國家帶來好處嗎？什麼叫功名，考中功名究竟是為了什麼？”她轉過臉望著他，微微冷笑起來。“萬般皆下品，只有讀書高，讀書是為了什麼？考功名？考功名又是為了什麼？是為當官以光宗耀祖，抑或為百姓做事？當官真有這麼重要嗎？璇玉哥哥他背負我爹娘的期許，考了好幾年都沒考上，最後一次他自盡在考場之中。”
      ※※※夜風襲來，四周荒草搖曳不定，風聲微微刺耳，她恍若未聞，再回頭望向黑漆的書齋，清冷笑說道：“我爹娘聽到消息之後，大病一場，我扮男裝買通號軍及考官，得知璇玉哥哥吊死時的試卷題目……那是什麼試題？我好吃驚，就為了那種寫不出來的試題，上吊自盡？”
      臉頰有觸感，她回過神，才注意他抹去她臉上的淚。
      “好奇怪，都快十年了，我還難以忘懷。”她輕笑，緊緊抓住他的手，聲音微顫地說道：“我從未跟人提過，我氣極了，氣璇玉哥哥輕賤自己性命，更氣……更氣我自己。
      大哥，我看到試題時，幾乎昏了過去，對我來說，這種考題太過簡單，而他竟然為了這麼簡單的考題而自盡！我恨自己何必這麼聰明？他苦讀十多年，我隨他念書，平日散漫而不用心，但就因為上蒼多給我一點才智，所以我勝過他苦讀數年嗎？我好不服氣！這種科舉制度害死多少人？璇玉哥哥想求功名，好，我為他而求，我扮男裝，傾盡家產假造三代祖先之名，重新取作同名譚璇玉應試，我一路上殿試，對我來說如探囊取物，這就是璇玉哥哥要的功名嗎？像我這麼聰明的人當了官又如何？不過是個官而已，他為此而死，太愚蠢了。“
      “富被，你在怪自己了。”他柔聲說道。
      “我是在怪我自己，倘若我的聰明才智分他一半，那麼他也不會自盡了，所以從此以後我不願意再動腦。”她用力抹了抹自己的眼淚，很快調適自己，抬頭笑道：“大哥，我爹娘早在我扮男裝應試時，就遷家不知何處去了。”
      見他微訝，她搖頭苦笑：“他們怕有朝一日我被識破，到頭顛倒陰陽，戲弄君臣的大罪不只要殺頭，株連九族都有可能，便在獲知我高中探花之後，收拾細軟，舉家遷移。他們不信我能假扮男兒而不被發現，事實上也只有你一人依賴著你的直覺看穿了我而已。”語氣又有酸意，顯然仍在計較他識破她的女兒身。
      再讓她計較下去，難保不會又有什麼差池。女人心眼小，今日算是見識到了。
      他不著痕跡想要轉移她的酸意。“你不曾想過找你爹娘嗎？
      她笑道：“我爹娘與我感情素來極淡，他們真要找我，過去數年必知如何找到我，我何必主動去找？去找了，他們反倒嫌麻煩。有個太過聰明的女兒，只會讓他們為難。”
      遲疑了下，再說：“不過我搬到城東買下宅子後，曾私下打聽了下，他們搬到內地過得極好，膝下女兒在數年前病死，我爹納了新妾，又生了一子。他們既假造我的死因，那麼必定不願再與我相見。大哥，現在我真算是獨身一人了。”她說得雲淡風清，雙眸掩不住淡悲。
      “你還有我，富被.”
      她淺笑望著他，別有用意地說道：“我還有你。”
      他未察，嘆道：“以往我只恨你不是男孩兒，不能與我共同盡忠；如今我慶幸你是姑娘，能與我長伴廝守終生。”
      她緩緩抽出與他交疊的手，說道：“大哥……誰說，我與你必會長伴廝守終生？”
      他半涵起眼。
      “你又想做什麼？”尤其見她緩緩眨了兩次眼，心裡更為確定有難當頭了。
      她想主意時，眼皮子特別活絡，讓他不得不全神貫注。
      “大哥，事隔一年，你可還記得當初你在京師聶府書房要我嫁你之時，你所說的話？
      你要知心人，我就是你的知心人；可是我想要廝守的，不只是與我知心而已。“
      他暗鬆了口氣。原來她還在計較這個。
      他微笑：“你要出難題，我接。我要你，要的不是一個賢妻，我要的是一個懂我、愛我的女人。富被，我為你白雙鬢、多操心，你身陷都御史府裡，我罔顧擅闖官家府邸的重罪，執意定要救你出來，你該明白我的性子，沒有放下重情，我不會冒著失去前程的危險救你。”
      她聞言，憶起四年前他遲遲沒有立刻上尚書府來尋她，卻在四年後不顧後果闖進都御史府裡，不論她清白與否，就是要保住她的性命，如果再看不出來他的心意，她就真是愚蠢了。
      偏偏她就是要裝愚蠢。
      “可是……”她無辜地說：“我心裡總有疙瘩啊！”
      “疙瘩？”
      “大哥，你對我有情，小妹子對你也是心牽情掛，否則也不會耗上數年與你相處，小妹確實有心與你相守到白頭，可是……我不服氣啊！若是沒有弄個明白，就算我嫁了你，我心會時時牽掛，難以忘懷。”
      好虛偽的口吻，分明要他誤踏她的陷阱。聶滄溟涵起眼，直覺露出狐貍般的笑：“你不是小家子氣的人，莫要斤斤計較，打壞了我對你的印象。”
      “夫妻要長久，必先坦誠以對。小妹是小家子氣，但沒有個結果，我心不甘心下嫁於你。”
      “哎，我倒寧願是另一種袒裎相對。”他故意取笑，存心打亂她的計畫。
      她白了他一記眼，臉微紅，道：“大哥，你想幹擾我的心思？人人都說夫妻要白首，這幾十年的光陰必會相看兩厭煩，偏偏我倒覺得我們相處幾年極好，能揣測到你的心意。”
      “那，你能猜到我的下一步嗎？”他忽然上前，傾吻住她柔軟的朱唇。
      她一錯愕，連忙退了數步，踢到磚塊差點跌倒，他緊緊摟住她的腰身。
      “富被，小心！”
      “大哥，你真是無所不用其極，連美男計都用上了。”她惱道。
      他笑道：“多謝賢妹夸獎。愚兄只知不擇手段，否則我打光棍，誰負責？”
      她涵起眼笑著。“大哥，你說，我算不算美女呢？”
      “你花容月貌，有時瞧著你，只覺人比花嬌，我還怕有朝一日皇上見了你，不顧你的性別，將你──”忽然啞然，見到她踮起腳尖，輕吻他的溫唇。
      沒有細嘗，她迅速退開數步之遠，望著他驚詫的面容，笑說：“大哥，你有美男計，難道我就沒有美人計嗎？男女素來授受不親，以後你想親近我，想要小妹如同方才那樣待你，那得要先娶我才行；要娶我，先解我心裡疙瘩。”
      他撫上唇，唇上尚殘留他朝思暮想的柔美氣息，輕嘆：“英雄難過美人關，此話果然不假。你說吧，要如何欺我，才能解你心中疙瘩？”
      她雙手抱拳，向他行了個大禮。“多謝大哥成全。你說，你第一眼就識破了我的性別，並非因為我的舉止，也非我的容貌，只是因為你的直覺，就這樣看穿小妹。我心裡不服你的直覺，所以三天後，請大哥上街一趟，猜猜哪個才是小妹我？”
      知她必刁難，但──“我知你容貌，怎能猜不出？”
      她舉袍掩嘴輕笑。“大哥，你不曾見過我女孩家的模樣吧？”
      “你要扮女裝？”她扮男裝已教人想入非非，換固女裝豈非天姿？
      她沒直接回答他，只說道：“我會變成女孩家。三天後，我讓小?跟戒兒跟在你身邊，告訴你那一日的路線圖，到日落之前，你只能猜三次，猜猜看你所看見之人裡究竟哪個是我？”
      “若猜不出來呢？”
      “哎，猜不出，那就表示大哥的直覺有誤，更顯出咱們朝夕相處都無默契，還談什麼知心？”言下之意，就是人也別娶了。
      他注視她良久，黑眸精光乍現。“好，富被，要摘下你這朵花還真不容易，你的氣味、你的身形、你的容貌烙在我腦海近十年，我豈會猜不出來？你敢下戰帖，我就敢接。”
      笑眼彎彎，她心裡已有計。忽然，風吹草動，彷佛有人在笑。明知是風聲，譚富被仍舊不由自主地回過身，望著書房。
      “富被？”聶滄溟似乎也聽見風聲。
      她痴痴望著書房好一會兒，才說：“數年光陰為了璇玉哥哥而身處官場，如今我要還我的女兒身，重新自己的生活了。”
      風又吹，讓她衣袂飄起，好象聽到有人在說：少裝得像委屈你自己了，分明是你貪懶貪鮮，在官場玩了七年才肯辭官。
      “富被，夜涼如水，早點回去吧。”
      “嗯。”她笑顏粲粲，接過他的外衣披上，又看了書房一眼，才與聶滄溟雙雙離去。
      “大哥，你想咱們半夜在此談心，明日會不會有人傳出有一對幽魂在此？”她笑問。
      “你已經讓人以為此地有魂不歸地府了。”
      “大哥，你打一開始就跟蹤我？”遠遠的，傳來她吃驚的聲音。
      “不是跟蹤，只是好奇你半夜擺脫殷戒，會去哪兒？”
      “若我是去會情郎，大哥會有何反應……”聲音癒來癒遠，終至消失。
      荒廢的譚宅裡，風不止。
      ※※※三日後，大街上人來人往，每走一步，同時擦身而過的就有五、六人之多。
      “今天是什麼日子？竟有這般多人C”聶滄溟立於大街中央，目光一一越過所經過的姑娘家。
      “爹，不是特別日子，是前兩天打更夫瞧見城西荒廢的譚宅在鬧鬼，好象先是譚家長子顯了靈，按著病死的譚姑娘也跟著出現，在譚宅裡飄盪。城裡人怕遭災，這幾日天天上香呢。”小?在旁監視說道：“爹，富被姐姐要我轉告您，您一有動作就表示您要猜了，猜之前切記三思再三思。”語畢，掩嘴偷笑。
      聶滄溟瞪她一眼，在大街上緩步走著。街極長，不停有人在走動；兩旁有攤，前頭有大廟，廟前有乞丐，來上香的婦女甚多。方才已去過廟裡，並沒有神似譚富被之人，他退出廟，在大街上來回閑逛。
      “爹，要猜了嗎？”小?追問。快要正午了，終於見到爺走到攤販前，灼灼瞪著一名背對他的姑娘。
      那姑娘的背影極像譚富被，站在賣簪子的攤子前，是在暗示什麼嗎？當年認她當義弟，便是以一枝金花簪當見面禮。當時她面不改色，假意怒斥他為何要送女人物品，他故意推說將來可以轉送給未來的弟媳。
      她在此選簪，是在暗示她的身分嗎？
   
“爹，不能再近身，一近身，你就真要猜了。”小?再次提醒，遭他瞪眼。
      他轉身離去，小?與殷戒對望一眼。“爹，為什麼你不猜她？”
      “富被絕不會這麼輕易讓我猜中，她是在設陷阱，好讓我用盡三次機會。”她到底在想什麼？難道讓他猜不出來，她真會高興嗎？
      街頭有紅轎迎面而來。
      有人叫道：“是有人要嫁娶嗎？”
      “我怎麼一點也沒聽說？是哪戶人家要嫁娶？”
      聶滄溟聞言，立時注意起來。
      “無人嫁娶，就不該無故出現紅轎。”八人抬轎而來，他眼尖，瞧見小?微微側過臉，極偽裝作自然貌，眼神卻飄忽不定。
      小?一點心機也沒有，性子率直，難以隱瞞心事。他遲疑了下，紅轎往他面前而過，從轎窗望去，紅紗飛舞，隱約瞧見轎裡新娘露出鼻子以下的容貌，極像譚富被.小?的拳頭緊握，殷戒面具下的視線緊緊跟著轎走。
      “她先露假給我猜，料定我心會懷疑下一個神似者；一遲疑，就會讓她溜走，讓她以真亂假，逃過我眼下。”"他喃道，心意一定，躍過轎頂，停在轎前。“且慢要走！富被，你──”掀開轎幔，正要拉下新娘頭巾，赫然注意到新娘筆直的坐姿，迅速收手，連退數步。“你不是富被！”
      “來不及了，爹，你已算是猜了一次！”小?叫道。隨即全身顫抖不已，高興地自語道：“我竟能騙倒爹這個老狐貍，我竟誆了他，幸好富被姐姐教了我一夜的神態與動作。”
      聶滄溟微涵瞪著她。“小?！你這一年跟著她，倒真學了不少。”
      小?臉紅了下。“不能怪我，我只是依富被姐姐的話……她說，你心眼太多，必定會以虛實來判斷。”
      聶滄溟不怒反笑。“好個富被，你想証明什麼明心靈相通嗎？”他往客棧走去。
      殷戒緊跟而上，說道：“她扮女裝，很美。”
      “你看見了？”
      “我是第一個瞧見她扮女裝的模樣。”殷戒乎靜地說道：“從她回故鄉之後，在晚上時常換固女裝。”
      這是在挑剔，抑或暗示他？殷戒一向少言少語，容易讓人忘了他的存在，然而只要富被下班之後回到聶府，有她的地方必能瞧見他隨侍在側。日夜如梭，他將殷戒當孩子看待，但孩子會成長，不知不覺中，殷戒已有高瘦之身，是二十出頭的青年了。
      沒見過他面具下的容貌，也不想主動去探知，只猜測他的容貌必曾帶給他一段傷心往事。
      “你大可放心，我不愛女人，也不愛男人，我對她，只有男女之愛外的情感。”殷戒以為他沉默，是誤會他對譚富被的感情，補述道：“再者，我有自知之明，絕不會去愛上一個我駕馭不了的人。”
      聶滄溟微笑，忖思起殷戒乎日話少，但說起話來條理分明，讓他留在富被身邊固然有用，但他已二十出頭，再留下來只會扼殺他將來的前程。或許等他與富被成親之後，將殷戒送往南京聶府或者再多念幾年書，多接觸些不同形貌之人，強拉他出塔外，對他只有好處……
      沉思之際，已到客棧。客棧是譚富被平日收集戰事消息之地，他一進去，目光晃過掌櫃與小二，隨意環視一樓客座，並無譚富被蹤影；賣唱的姑娘蒙面，他未費心神去猜，因譚富被的歌聲輕柔而沒力氣，不似賣唱中氣十足。
      “二樓都滿了，客倌。”店小二叫住他。
      “無妨，我上樓找朋友。”他上樓，果然客滿座，看見幾名姑娘背對著他與其他人共坐，其中一名背影極像譚富被.他走上前。
      “爹，你又要猜了嗎？只剩二次機會呢。”小?追上來大聲叫道。
      聶滄溟未應聲，走過一桌。桌旁只坐一名男子，他隨意看了一眼，注意到以這樣的天氣，男子穿的有些厚，桌前是四小碟的精致點心。他抽開眼神，要往神似譚富被的姑娘走去，不知為何，心裡隱約覺得不對勁。
      直覺◢洏L又回頭，那男子仍然背對著他，只手托頰，坐姿有些傭懶，腦海赫然浮現殷戒提及譚富被扮女裝皆在晚上，同時終於明白為何覺得不對勁了。
      這男子穿了耳洞。
      “小?，我要猜了。”
      “第二次機會了，爹。”
      “不必有第三回了，我若猜不中，就當我與她無緣吧。”他咬牙切齒地走到男子身邊坐下，不必抬眼，就知道男子的容貌。“富被，你真是在欺我了。”
      “我有嗎？”男子正是譚富被打扮。她笑臉迎人的，摸了摸耳垂。“大哥，你沒瞧見我的耳洞嗎？我說我會變成姑娘家等著你來認，只是這個姑娘穿著男裝而已，你不知打耳洞多痛，痛了我一夜難眠。”她討好地為他斟了一杯茶。“恭喜你，大哥，現下小妹是心悅誠服，完全信了你的直覺。”
      明明知道她是在鑽漏洞，是在強詞奪理，偏偏無法反駁她。
      “你的氣，消了嗎？”
      “消了消了，小妹這才恍悟大哥的直覺是為湊成咱們的緣分。”她笑道。
      “倘若我三次都猜不出來，你打算怎麼辦？”
      “再另想個更簡單的法子讓大哥猜啊，總會讓你猜中的。”她笑道，傾身上前。
      “小妹也是為大哥好，讓大哥心裡有所準備，我這樣性子的人要改很難了，要娶我，我當然得有點良心來警告你。”
      聶滄溟聞言，露出老狐貍般的笑。“賢妹，我這心裡是準備好了，你呢？”
      “我？準備什麼？”
      他傾身上前，譚富被以為他有什麼秘密要說，也跟著靠近他一些。
      “準備你的名節都毀在我手裡吧。”他說完，俯頭吻住她的唇。
      她錯愕地張大眼，隨即明白他的想法，小城小鎮不比京師，豈容得了異戀。想要抽身，卻被他緊緊抓住。
      光天化日之下，抽氣聲四起。
      小?瞠目，臉也紅了。“他們……”
      “快閃吧。”殷戒說完時，已走到樓下。
      樓上開始起了騷動。
      殷戒聽而不聞，先快步走出客棧，躲進附近的巷口內。面具下的臉龐幾乎在微笑了，隔了一會兒，他摸上面具，喃道：“我真為他們感到高興。”
      暫時失了神，因為明白自己永遠也不可能會經歷那種感情。
      他很快釋懷，說道：“也罷，幸好我不愛男人，也不愛女人，我永遠都是自由的……”
      ------------------

尾聲
      --------------------------------------------------------------------------------
      穿著一襲華貴白衫，在聶滄溟新婚三個月後，段元澤上聶府拜訪，存心讓聶滄溟小觸霉頭。
      “富被?鞜
I被！我待你也算不薄了，在你死後，為你出一出氣。將來你投胎轉世，可要好好看清對象，別要再遇見薄情寡義之人。”他喃喃道，心裡憶起淡淡的怨恨。
      三個月前，滄溟兄偕同新婚妻回京，他已是大吃一驚，再聞捎來訊息，說富被病死故裡，他震驚得三天吃不下飯。?溟兄是新婚，不便將富被死訊一一傳達給與富被有交情的官員，他自願扛起這項吃力不討好的工作，跑遍了朝中傳遞。
      他抿起唇，無意間闖近了七月廳。七月廳是聶府裡富被常待之地，因富被不喜端正坐著，滄溟兄特在七月廳裡擺上屏榻，讓她方便。平日僕傭要進門之前，必先敲門，以防她不雅之姿外泄；而她若愛坐臥，也只能在此廳裡。
      “想不到恩情猶在，人卻病死了……”他嘆了口氣。
      忽見殷戒走進庭院，他直覺閃進亭內，隨即失笑自己的小心。正要出去跟殷戒打聲招呼，忽見這孩子端著點心，直接推開廳門而入。
      “莫非廳內有人？”他吃了一驚。
      還來不及思考，殷戒便走出七月廳。小?迎面而來，急問：“殷戒，你可曾看見段爵爺？”
      “不，沒瞧見。”
      “沒有嗎？哎，方才他過府說要為富被上香，可是……哪兒來的靈堂？我托辭說爹剛娶新娘，那是觸霉頭，哪知他轉眼就不見了……”
      殷戒沉思了會，答道：“他可能是在為她抱不平吧。果然不出她所料，她說這幾日已是段爵爺的底限，必定會來先興師問罪，再恭喜聶大哥成婚。”
      小?皺起眉頭。“好吧，我再四處找找好了。你是要留下，還是隨我去找？”
      “我要再上廚房一趟。”殷戒嘆了口氣，像是萬般的不甘情願。
      二人一塊走出庭院。
      段元澤現身，奇怪道：“是誰這麼了解我？竟知我過府拜訪的理由？廳內究竟又是誰，能指使得了殷戒這個怪孩子？”好奇心癒來癒重，腦海印著聶滄溟回京，除了頭兩天悲痛之外，泰半時間像根本把譚富被給忘了。
      廳內到底是誰？他遲疑了下，走近廳門。
      “我只是好奇，並非窺探滄溟兄的秘密。”他說服菑v，推開七月廳的中門，大聲說道：“失禮了，在下段元澤，特來拜訪──”
      門在他的掌力之下由右而左緩緩推開，逐漸一一揭露廳內的景象。
      首先映進他眼中的是屏榻的尾端，他心裡好痛，憶起譚富被生前時常半躺在上頭，隨即他的眼錯愕大睜，因為目睹了尾端漸露一截黃衣──有人躺在屏榻上頭！
      隨著門癒推癒開，露出那人的身影，由下到上的，依她服裝，分明是個女人。
      段元澤最後停在她的臉上。
      她亦回望，笑顏迎人。
      “赫，富被！”他嚇得退了幾步，一時之間有個錯覺是譚富被爬出地府了。
      “段大哥，好久不見。”她笑道，翻身坐了起來。
      “啊……啊……不對不對，依她氣色，應是活人。難道……難道是富被的姐妹？”
      他恍悟。“原來如此，難怪滄溟兄匆匆成親，是為了把握這個神似富被的姑娘……”是他錯怪了滄溟兄。
      “你的自言自語真有趣，段大哥，才一年不見，你的眼力倒變差不少。”譚富被笑說，隨手將點心盤捧進懷裡。
      他瞠目，望著她滿足地吃起點心。
      “怎麼連挑吃的模樣也一般，難道……難道真是富被？”見她含笑點頭，胸口燃起怒意，叫道：“你這混小子在做什麼？竟敢裝死扮女裝，多難看！”
      譚富被呆了呆，低頭望了自己平坦胸部一眼，又抬起臉來。“段大哥，你認為我還是適合男裝？”
      “這不是廢話嘛！”
      “哎，原來我這三個月扮回女裝這麼醜，虧我還沾沾自喜……”見段元澤薄怒，知他是為她裝死而忿怒，她笑道：“段大哥，不裝死，我如何能與滄溟兄雙宿雙飛呢？”
      “你們要雙宿雙飛，也不必裝死啊！你可知你的死訊傳來，讓咱們有多悲痛，尤其是談顯亞，他悲痛得三天不進內閣……對啊，待會我就過吳府告訴他這個好消息……”
      “不必告訴他。”譚富被說道。
      “不必告訴他。”門外亦傳來同樣的答復，兩人是異口同聲的。
      段元澤轉過身，瞧見聶滄溟走進廳內。
      “我詐死，就是為了杜絕與京師的所有關系，讓他知道了，只會招惹麻煩。何況他對我的感情太復雜，不讓他知情是為他好。”譚富被笑道。
      段元澤怔了怔，心裡忽感不舒坦起來。
      “你是說，假設我也沒發現你，你與滄溟兄也不會告訴我，你壓根沒死的事實？”
      終究他還是打不進滄溟兄真正的內心嗎？一起打過戰，可以互托生死的，偏偏對他還是有所隱瞞。
      也許在這個世上，能知聶滄溟心事的，唯有譚富被一人吧。
      譚富被似笑非笑地望著他，笑說：“我怕你會嫌棄我現在的模樣啊，萬一你強逼我換回男裝，我怕大哥第一個就不允。”笑看了聶滄溟一眼，彷佛在說，從她第一天改穿女衫開始，他就不吝於讚美，原來都是說假的。
      聶滄溟瞪她一眼，眼含笑意。
      “你別再胡亂生事，再扮回男裝，只會徒惹事而已。”將段元澤引向廳外。“咱們先去前廳坐，富被隨後就來。”巧妙地將廳門關上。富被趴在屏榻上看書的神態最是傭懶，男裝如此，女裝更甚，若非必要，他極度不願給外人瞧見。
      “滄溟兄，這樣可好？好端端的一個男兒，竟然為了與你長相廝守，假扮女兒身，他……畢竟曾是個翰林學士啊。”
      聶滄溟含笑。“她若覺委屈，斷然不會與我成親。成親之時，彼此約法三章，一是朝中之事，不論好壞，我必會與她分一口子；二則她可插手我未來出路──”
      “未來出路？”
      “官場不能久留，也許再過兩年我便會辭官。”
      “辭官？連你也要──”段元澤震驚不已。
      “富被是學士之時，有不少姑娘見過她，如今她以我妻子身分出現在京師，也無法與其他女眷相識。我想，過兩年，辭了官回去，她的生活就不會只限在府裡，能多交些朋友吧。”他微笑，見段元澤仍說不出話來，他輕嘆：“這只是理由之一，真正原因是我對朝中灰了心，也心不在此了。”
      “滄溟兄，你變了好多，連這種事也願意告訴我，難道你不怕我到處散播富被未死嗎？”
      聶滄溟露笑，望著他。“若不真將你當朋友，豈會告訴你這些？前二日，富被還在賭，賭你必會在月底之前過府，你果然沒讓她失了望。”
      雖然暗暗感動聶滄溟開始將他當知心好友，但對譚富被男扮女裝一事仍有芥蒂。
      “也許過兩年，我也隨你一塊辭官吧。”他感慨道。又說：“不是我有心阻擾你們，但既然滄溟兄當我是朋友，我一定得說實話。你們的戀情，我一向不反對，就算富被是男的，只要你們傾心相待，那便足夠，為何強要他扮女？顛倒陰陽就等於否決了富被過去二十多年的歲月，你讓他恢復男裝，別讓旁人知情，也就不會再有人對富被心懷不軌，這樣皆不也很好？”
      聶滄溟停下腳步，望著段元澤，失笑道：“你還看不出來？”
      “看不出來什麼？”心裡已在盤算要如何說服譚富被扮回男裝。富被扮女，美則美矣，但就是太自然了，他心裡才覺得怪。一個男人怎能比女人還漂亮？
      聶滄溟笑道：“果然富被說得沒錯。她從未讓人懷疑過，只有我看穿了她的性別。”
      “什麼？”
      “元澤，現下我要說之事，你聽了，莫要驚慌，也別外傳。”
      “啊？什麼事這麼重要？”竟能逃出他這個小道收集王。“好好，我準備好了，你快說吧。”
      聶滄溟笑道：“富被原本就是女兒身。她假冒男兒應試中探花，以男兒之身與咱們共事七年，但她的性別是女，是個貨真價實的美嬌娘。”
      “啊啊啊──”驚叫聲響透整座聶府。
      七月廳裡還在細嚼慢嚥的譚富被聽到叫聲，縮了縮肩，喃道：“好可怕的叫聲，這種叫聲除了段元澤還會有誰？必是大哥跟他說了我是女兒身。
      真是奇了，難道我的女裝真有這麼難以置信嗎？“
      她微笑，將點心擱在一旁，端坐起來，開始默數。
      過了一會兒，門被打開了，段元澤沖進來；聶滄溟跟在他身後，向她搖頭苦笑。
      段元澤瞪著她半晌，才大笑說道：“與你相處七年，竟然還看不出你是女的，枉我自喻為京師小道流言收集者！沒想京師最大的流言竟是你……哈哈哈……”
      笑聲連連，譚富被目不轉睛看著他，他仍在笑。
      “原來你真是女的……哈哈……”終於笑不下去了。眉頭忽然一斂，非常正經問她道：“富被，告訴我實話，你真是女的嗎？”
      《全書完》