刊在頂尖科學雜誌「自然」（Nature）上的一項研究表示，過去50年北極海的冰層縮小幅度，是1500年來之最。
「加拿大新聞社」（The Canadian Press）報導，這項研究為過去1500年的北冰洋提供了最詳細的圖象，研究結論是目前冰層後退的情況，持續時間比以往任何一次縮小都來得長。
加拿大廣播公司新聞網（CBC News）報導，德國不來梅大學（University of Bremen）9月表示，根據美國國家航空暨太空總署（NASA）旗下水衛星（Aqua satellite）上日本感測器所蒐集的資料，北極海的冰層創下面積最小的紀錄。美國「國家冰雪資料中心」（NSIDC）用另一個衛星取得的資料，表示2011年北極海冰層覆蓋面積是紀錄中第二小的，最小的紀錄在2007年所創下。
研究報告的主要執筆人金納德（Christophe Kinnard）表示，近幾年北極海冰層後退之所以獨特，在於這是由多種因素同時作用造成的，而這些因素在有史以來主要海洋冰層縮小中，不曾同時發生作用。
金納德說：「所有指標都在上升─海面溫度和大氣溫度升高，而看起來大洋溫度也變溫暖了，而且更多溫暖的鹽水流入北極圈。因此冰層同時從頂部融化，也從底部消融。」
斯丹諾威茲（Christian Zdanowicz）說：「當我們看著重建模式，可以發現約在過去50年發生的冰層縮小似乎是之前1450年所未見的。」
研究報告共同撰寫人斯丹諾威茲說：「很難不歸結到一個結論，就是這一定跟溫室氣體有關。我們無法用『自然的』過程來解釋這個現象。」
一般認為氣候變遷的徵兆在北極比地球其他地區明顯，海洋冰層則被視為主要指標之一。北極生態系統的冰層之所以重要，是因為這些冰層是從浮游生物到北極熊所有動物的棲息地。
海洋冰層日漸消失，也打開了資源開發與商船運輸的可能性，這些是以前無法觸及的領域。
