美國宇航局的一幅圖解，展現了奧爾特云如何包圍我們的太陽系。科學家認為一顆質量巨大的天體可能導致奧爾特雲內的彗星飛向地球。
一顆沿太陽系外軌道運行的巨大行星可能促使彗星飛向我們的太陽系。一顆沿太陽系外軌道運行的巨大行星可能促使彗星飛向我們的太陽系。
美國科學家表示太陽系的邊緣可能“潛伏”著一顆巨大的暗天體。絕大多數飛入太陽系內部的彗星似乎都來自奧爾特雲外部區域。這個區域由太陽系誕生時遺留下的冰塵和碎片構成。奧爾特雲開始於距離太陽大約930億英里(約合1496億公里)的一個點，向外延伸3光年，內有數十億顆彗星，其中絕大多數體積較少並且處於一種隱藏狀態。
美國科學家最新進行的計算顯示，一個體積相當於4顆木星的巨型天體可能向地球“投擲”彗星。科學家對奧爾特雲內的彗星進行了分析。根據他們的推斷，25%的彗星在改變軌道前需要獲得一顆大型天體的助推，這個天體的體積應至少與木星相當。
這一理論由美國路易斯安那州大學天體物理學家約翰·馬蒂斯和丹尼爾·惠特邁爾提出。他們表示：“一個質量低於木星的天體無法做到這一點。”他們認為太陽系擁有一個隱藏的“伴侶”，迄今為止尚未被觀測到。
借助於美國宇航局的紅外太空望遠鏡——廣域紅外探測器(以下簡稱WISE)，兩位科學家對奧爾特雲進行了研究。這架望遠鏡能夠探測到暗天體。馬蒂斯表示：“我認為這個問題可以在5到10年內解決，因為相關觀測正在進行，我們當前的彗星樣本將變得黯然失色。彗星來源方向是否存在不對稱性，是否可以通過觀測解答這個疑問？我們認為WISE的觀測發現將最終推翻或者驗證我們的推斷。”
已知長周期彗星數量為3200顆左右，其中最著名的非Hale-Bopp彗星莫屬。 1996年至1997年，我們甚至可以用肉眼觀察到這顆彗星。哈雷彗星大約每75年出現一次，它是一顆短週期彗星，來自於太陽系的柯伊伯帶。
研究人員表示，如果這顆暗天體確實存在，這顆新行星應該溫度極低，很難被觀測到。它與太陽之間的距離可達到3萬個天文單位。一個天文單位相當於地球與太陽之間的距離，大約在9300萬英里(約合1.5億公里)左右。
一些科學家認為可能存在一顆隱藏的恆星，被他們稱之為“復仇女神”，與太陽之間的距離為1光年。他們指出這顆恆星在沿軌道運行時會進入奧爾特雲，它侵入很多彗星的軌道，導致一些彗星脫軌並飛向地球。一些科學家相信，偶爾出現的彗星雨是地球上經常出現物種大滅絕的原因。
馬蒂斯和惠特邁爾的研究發現刊登在《伊卡洛斯》雜誌網絡版。馬蒂斯在接受美國太空網採訪時表示：“如果這個尚未被發現的最大伴侶體積相當於海王星或者更小，絕大多數行星科學家都不會感到驚訝，但如果質量相當於木星，情況就不一樣了。如果這一推測是正確的，我們就要面臨一系列重要疑問，即它如何來到現在的位置——涉及到早期太陽環境——同時又會對後來的彗星分佈和已知行星產生什麼影響？”
