陰曹地府和十八層地獄，本來只是佛教典籍中所描述的死後世界，可是後來卻被道教沿用，並為其說詞尋得合理的根據。
在酆都城有一座景色優美的平都山，是道教七十二福地中的第四十五福地。根據東漢的《列仙傳》和晉朝葛洪的《神仙傳》書中所言，在漢代，曾有王方平和陰長生等人，棄官到此修道，最後終得道成仙，升天而去。
隨著王方平、陰長生二位仙人的名聲日盛，招引了不少仙人到此來拜訪。如傳說中的麻仙姑，就曾來拜訪過王方平，可惜沒遇上。直到現在還留有她住過的“仙姑岩”、“麻姑洞”等遺蹟。
此外，呂洞賓也曾拜訪過王方平和陰長生。
後來，“王陰”二仙人被訛傳為「陰王”，又誤作為“陰間之王”，因此他們居住的地方──酆都，進而成為閻羅王所主宰的陰曹地府了。
東漢末年，五斗米教盛行於四川，而酆都在漢時屬於巴郡，是早期道教的重鎮之一。五斗米教因揉雜了許多巫術方面的東西而被稱為“鬼道”，並將道中的巫師稱為“鬼吏”。
於是，這種神仙人鬼混雜的道教信仰，促成了“鬼城”的形成。
因此，原來充滿仙氣的平都山漸漸漸地被鬼氣所籠罩了，一大群的陰間鬼神紛紛湧進鬼國的京都──酆都，使這個地方成了陽間的陰曹地府。
鬼城之說日益普遍
後來，又加上《西遊記》、《鍾馗傳》等小說的誇張渲染，酆都城是鬼城的說法越來越普遍，假的也成了真的。最後，成了真正的“鬼城”。
自宋朝以來，人們藉著自己心中對陰曹地府的揣想，在此處修築了一套如冥府般的建築，使酆都更成了名符其實的鬼城。
在酆都鬼城中，有各種如陰間的建築，即：
（一）路引：所謂的路引，長長三尺、寬二尺，以粗紙印成的一張通行照：上面印著“酆都天子發給路引”、“普天之下必備此引，方能到酆都地府轉世升天”，上方印有閻羅王的圖像，下方印有“酆都天子”、“酆都城隍”和“酆都縣府”三個大印。
人死之後，要到陰間去報到的幽靈就得手持這張閻羅王所發的通行護照，在經過看守鬼門關的小鬼檢查過後，才得以進入鬼國。
從前，許多人為了替自己留一條後路，為自己的身後事打算，於是都到酆都來買路引，希望死後能夠早日超生。因此，酆都的路引大大暢銷，甚至連東南亞國家的人民都千里迢迢來買路引。
（二）奈何橋：本叫通仙橋，是明朝的蜀獻王所建的。原意是說走過這座橋就可以得道成仙。可是，後來這座橋竟被改名為奈河橋。
“奈河”是地獄中的河名，在《宣室志》中有一段關於奈河的敘述：
“董觀行十餘里，至一水，廣不數尺，流而西南。觀問習，習曰：‘此俗所謂奈河，其源出於地府。’觀即視，其水皆血，而腥穢不可近。”
由此可知，奈河是一條來自地獄、充滿腥味、流著血水的河流。
在奈河之上有一座橋，就是奈何（奈河）橋。這座橋又窄又險，凡是惡人的鬼魂經過這座橋，都會掉到奈河中，被河中惡鬼毒蟲吃掉。
《西遊記》中所說的：“銅蛇鐵狗任爭食，永墮奈河無出路。”就是這種情形。可是，如果生前是善人，則可順利通過這座橋，轉世為人。
就這樣，“通仙橋”這座“仙橋”便成了“鬼橋”──“奈何橋”。
在酆都的奈河橋下開鑿了一個池子，叫做“血河池”。有許多人為了死後能好過些，便到橋前焚紙錢、燒香、施捨財物。
有趣的是，酆都的和尚尼姑們為了廣開財源，故意在橋面上塗蛋白、桐油等物，使得許多過橋的人常常摔倒；這些人為了消災免害，都大方地佈財獻祭，深怕得罪了諸鬼眾神。
（三）鬼門關：據說人死了之後，在進鬼國之前，必須先經過一座陰森森、把守嚴密的關口，俗稱鬼門關。
酆都的鬼門關相當嚇人。從玉皇大殿往上走、就會發現一座黑漆漆的山門，彷彿血銹一般的橫匾上寫著“鬼門關”三個陰森森的大字。這個地方有一大片的參天古木、樹上棲息著一群群的烏鴉，當冷風陰颯颯的吹過，確實鬼氣逼人。
（四）五雲洞：位於三仙樓的東邊，深不見底。據說這裡是成仙的陰長生煉丹之處，也有人說是陰曹地府的入口。
許多來此的香客，都會到五雲洞的入口處焚燒紙錢，然後丟入洞中。因為洞很深，每當香客們將紙錢丟進洞中，一陣陣地風吹來，把紙錢吹得瑟瑟有聲，一旁的山僧就說這是“群鬼搶錢”。
酆都這座鬼城的名堂還有很多，除了以上所說的之外，尚有望鄉台、登天梯、孽障台等。
水陸道場渡餓鬼
這裡也有十王殿和十八層地獄的塑像，同樣很著名。
除了酆都之外，還有另一個地方的十八層地獄塑像也非常有名。那就是位於山西省浦縣柏山的東嶽廟。
東嶽廟的規模極為宏大，佔地也很廣。廟中有各式建築六十餘座。其中最具特色的就是十八層地獄，為了凸顯陰曹地府的特色，這十八層地獄全都建在地下，讓人身歷其境時，有如身在地獄中。
這十八層地獄由十五個孔竅洞所組成，其中有三個孔竅洞分成兩層，總共有十八層。裡面雕塑了五嶽大帝、十殿閻君和六曹判官等和人身一般高的塑像。
除了這些塑像之外，還刻有各種小鬼冥吏、刀山、碾磨、油鍋、鋸解等群像，共一百二十多個。這些塑像可說是目前中國寺廟中罕見的明代泥塑，是極為珍貴的古物。
另外，佛教在舉行水陸道場時所懸掛的水陸畫上，也有關於陰曹地府的描繪。所謂的水陸道場，起源於印度，根據佛書所云：阿難曾經在夜裡夢見餓鬼向他要東西吃，於是阿難就設水陸道場，佈施食物以救渡餓鬼。
後來傳至中國，據說是從南朝梁武帝時代先開始的。根據佛教的說法，凡是被水陸道場所超渡過的孤魂野鬼，都可以免去罪罰而得以升天，因此，一直到後世仍歷久不衰。
水陸書上所畫的，有十殿閻羅、六曹四司判官、五道將軍、牛頭馬面、小鬼夜叉及各式各樣的地獄。
目前傳下來的明代水陸畫以山西寶寧寺藏量最豐，共有一百三十九幅，都是非常有價值的文物。
