前言︰
僵直性脊椎炎患者的症狀，大部分以慢性下背痛、晨間脊椎僵硬及運動範圍受到侷限為主，患者甚至會在半夜時因痠痛、僵硬感而清醒過來，嚴重影響到睡眠品質。由於僵直性脊椎炎無法根治，只能像糖尿病一樣控制症狀，並預防脊柱的嚴重僵硬或畸型，所以能不能穩定控制病情，甚至進入停藥的階段，對患者而言很重要。
由於僵直性脊椎炎的初期症狀跟其他疾病太相似，常被誤以為是坐骨神經炎、椎間盤突出、運動傷害等疾病或問題，反而延誤到治療的時機，因此，只要是成年人，尤其是年輕人，若出現腰痠背痛且治療一段時間都不見好轉時，就要考慮接受進一步檢查和診斷，特別是有這方面的家族病史的人，在二十歲左右開始覺得腰酸背痛、晨間脊椎僵硬時，一定要儘早就醫診治。
僵直性脊椎炎俗稱「竹竿病」，為一種自體免疫性疾病。慈濟大林綜合醫院副院長賴寧生表示，僵直性脊椎炎為一種經常侵犯脊椎關節及其附近肌腱、韌帶等軟組織的慢性病，當鈣化僵硬後將促使脊椎失去柔軟度而形如竹竿，部分患者會嚴重駝背。由於剛發病時跟一般關節痠痛相似，所以不容易被診斷出來。
賴副院長指出，臨床上，要診斷僵直性脊椎炎在初期是相當困難的一件事，這種疾病好發於年輕時期，主要症狀為出現下背痠痛，這種疼痛情形經常被歸罪於運動傷害、姿勢不良、過度疲勞等，臨床症狀可從極輕微到極嚴重，病情時有起伏，因此常碰到患者在反覆發作幾年後才被診斷出來。
根據初步估計，在台灣，約有三至五萬人罹患僵直性脊椎炎，且患者多以男性居多，好發年齡為二十到四十歲的成年人。家族史在診斷僵直性脊椎炎上佔很重要的地位，目前已知與遺傳基因HLA-B27有關，如果家族有人罹患而患者本身又出現關節方面的症狀，且具有HLA-B27基因的話，即有很大的機率可能會罹患僵直性脊椎炎。
賴寧生進一步指出，僵直性脊椎炎為一種發炎性結締組織病變，發作期間長，大約數個月左右，且有休息不見好轉及活動後症狀減輕的情況發生，睡覺到清晨時常因僵化而疼痛，早上爬不起來，有的人甚至無法入眠。所以若年輕人有這些症狀時，必須高度懷疑是否是僵直性脊椎炎，最好儘快到醫院進行檢驗比較妥。
值得注意的是，並不是所有患者發病時都有典型的症狀，有的人只有輕微痠痛感，甚至有的人完全不痛，又有患者以下肢關節痛，尤其是後腳跟的疼痛為主，這類型患者在診斷時容易被忽略掉，所以實際上僵直性脊椎炎的患者可能比已知的人數還要多。
除關節方面的症狀外，根據統計，僵直性脊椎炎發病後，其中有二成還可能合併出現虹膜炎，也就是眼內的虹膜和睫狀體發炎，虹膜位於瞳孔的周圍，能控制瞳孔放大、縮小，而睫狀體則緊鄰虹膜，與脈絡膜合稱葡萄膜，因此虹膜炎也稱為前葡萄膜炎。當眼球葡萄膜發炎時將造成紅腫、怕光，不治療的話會影響視力，常有眼科醫師發現患者有眼睛病變時，經轉診後才檢查出原來是僵直性脊椎炎。
