地獄”一詞是從梵文的“那洛迦”意譯過來的。它的意思就是指“陰間的大獄”。
“那洛迦”也有人把它譯為“可厭”、“苦器”、“不樂”、“苦具”……等，各種恐怖的名稱都有，可是卻不比譯為“地獄”來得駭人。
佛門中有所謂的十界，依次是：佛、菩薩、緣覺、聲聞、天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄。
十界中的佛、菩薩、緣覺、聲聞稱為“四聖”；而天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄稱為“六凡”、“六道”。
“四聖”既稱為“聖”，由此可見，他們是已經脫離凡間生死輪迴之苦的“聖者”。這些佛、菩薩、緣覺及聲聞等聖者，可以在所謂的“淨土樂園”中悠哉逍遙，永享安樂。
“六凡”既稱為“凡”，表示他們仍無法脫離凡世的苦痛，因此，他們在“穢土”中往復輪迴，永無止盡。
“六凡”中的畜生、餓鬼、地獄又稱為“三惡鬼”或“三惡道”，而其中以“地獄”最惡。
“地獄”猶如人間的牢獄，並不只一座。可是，其名目之繁，數量之多及刑罰的殘酷，卻遠遠超過人間牢獄。
