中醫認為，肺的生理功能以「宣發」和「肅降」為主，同時掌管體內的氣與水液調控；又「肺為嬌臟」，因此，不論是周遭環境變化所產生的外邪，或人體本身內在機能障礙，都有可能傷害到肺的正常功能，造成「肺氣不宣」和「肺失肅降」的病理現象。「肺氣不宣」表現以喘、咳、悶、脹、堵塞感為主，而「肺失肅降」則以氣逆、咳、嘔為主。
一、肺氣不宣
多發生在外感風寒(感冒)的初起，咳嗽聲音重濁不響亮，像在甕中一樣，覺得胸悶悶的，呼吸不順，有東西壓著的感覺，咳起來很吃力，往往咳到面紅耳赤，眼角泛淚或遺尿，嚴重一點會咳到胸痛或喉嚨痛，久了還會有腹直肌痠痛，或胸脅痛現象。如果有痰時，咳嗽會有明顯痰聲。一般兼見鼻塞、打噴嚏、流鼻涕、頭痛、頸項僵硬、喉嚨痛、發燒畏寒等，一部分患者伴隨有全身肌肉、關節痠痛等，治療上以宣肺為主，常用麻黃、蘇葉、荊芥、桔梗等藥，痰多再加入陳皮、半夏等化痰藥。
如果處理不好則可以拖到風寒外感後期，感冒症狀已無，只剩下咳嗽纏綿不癒，甚至一直咳下去，這一個階段咳嗽形態會有改變，可能進一步演變成肺失肅降。
二、肺失肅降
這一種咳嗽通常白天的時候不太咳，越到晚上則越咳，坐著的時候不太咳，躺下時比較咳，尤其睡覺前或上床後最咳，躺下沒幾分鐘，就覺得喉嚨很癢，有一股氣要往上逆，衝到胸口，每次上逆就會使喉嚨癢一下，胸越來越滿，上逆頻律就越來越緊湊，最後終於把氣咳出來，咳完之後就覺得平靜下來了，但不消幾分鐘的工夫，氣又會開始上逆，又是一次一次癢，積到胸滿之後，又是一陣咳，每次都是快睡著才咳，就這樣週而復始，甚至一個晚上都沒辦法睡，咳嗽的聲清亮，大多數都沒有痰，就算感覺有痰，也不容易咳出來。
嚴重的個案連白天也咳，同樣是咽癢咳逆上氣，咳起來上氣不接下氣，沒辦法說話，一開口講話就氣逆嗆咳，直覺得喉嚨有痰，但怎麼就咳不出來，吃飯或吃麵時，一吸到煙也會癢也會嗆咳，厲害的話，會咳到翻胃嘔吐，相當困擾。
治療上應以降逆為主，不但要降肺氣，還要同時降胃氣才有效，至於宣肺的麻黃只能稍佐，不能多﹗常用前胡、苦杏仁、蘇子、百合、半夏等藥，老人家，或病程較久的，則可以酌加冬蟲夏草，或蛤蚧等藥補腎納氣。
三、肺失宣肅
儘管肺失肅降型與肺氣不宣咳嗽形態不同，但是通常門診上遇到的咳嗽症狀並沒有這麼典型，多半是兩種症狀混淆出現，中醫稱為「肺失宣肅」這時候用藥就更加複雜，建議民眾如有咳嗽症狀時，一定要及早就醫，千萬不要拖，以免延誤病情。
