一
一年四季中，何西只對秋季情有獨衷。在他眼裡，秋天全無蕭條、孤寂、冷漠、衰敗之感。在他看來，秋天那張處變不驚的臉中充滿的是祥和、柔靜、嫻雅、睿智，世事洞明卻又與世無爭，成熟高貴中又透著淡淡的愁絲，欲說還休。
又是一年秋季了，彷彿已經成了習慣，何西總是會望著枯葉隨風飄落，怔怔個好半天。
也不知道是怎麼說起海市蜃樓的。朋友們的高談闊論仍在繼續著，何西則突然安靜了下來。他又開始發呆了，這回不是因落葉，而是想起了前不久去海邊玩看到的海市蜃景。
那天烈日當空，天氣特別的熱，午後，何西躺在一艘小艇上休息，海面很平靜。遮陽鏡下，他的目光正追隨著幾隻活潑的海鷗，突然他呆住了，那是什麼？海面上，他居然看到了沙漠，沙漠中還有一個人！何西以為自己的眼花了，他使盡地眨巴了一下眼睛，這下他看得更清楚了。難道這就是所謂的海市蜃樓，就是傳說中的上現蜃景？蜃景逐淅清晰起來，何西自小生長在江南，何曾見過這般莽莽漫漫而又壯闊的沙漠？驚喜之餘，他細細地品味起畫中之人來。異哉，這人。只見畫中之人是一位女子，甚是高大不說，還穿著古裝。蜃景會把物象幻大，這何西是知道的，可這古裝？何西再度把眼睛睜大，把全身的精氣神都運送到了眼部。這一看可就掉了魂了，只見景中女子：頭梳高髻，上穿粉紫窄袖齊膝短衣，下著白色瘦長百褶襦裙，外罩對襟長袖小褙子，褙子的領口和前襟均繡有清雅的花邊。素靜之臉有月之神，眉眼之間有秋之韻，動靜之處有柳之態。好一個女子，不能以絕色來形容，何西所能想到的只有一個字：秋。這雖不能算做一個形容詞，可何西認為只有這個字才足以形容她。他一個激靈，不能錯過如此機會，他興奮地拿出相機拍下了這一幕。
這是何方女子，為何身著古裝？憑藉著一點歷史知識，何西想起來了，這打扮應該是宋朝時的流行著裝，可為什麼會出現在蜃景裡，難道哪裡在拍戲？這女子，自己為何又會感到如此熟悉、親切而又迷戀？
足足有半個時辰，蜃景終於消失了，不過，幸好還有照片。
回到家後，何西總覺得自己好像丟了什麼東西似的。
「下個星期我要去甘肅旅遊。」突然的一句話把在坐的朋友怔得沒了聲。
有沙漠的地方不只有甘肅，何西不知自己為何脫口而出要去甘肅。
二
何西的思緒就像火車與鐵軌發出的七卡七卡聲一樣沒完沒了。一會兒是那直入雲天的皚皚雪峰，一望無際的遼闊草原，莽莽漠漠的戈壁瀚海；一會兒是那因西域輸入玉石所取道而得名的玉門關；一會兒是那敦煌莫高窟內精美的壁畫和塑像；一會兒是那虛無飄緲的海市蜃樓及形態逼真的天然睡佛；更多的是那位北宋打扮的女子，何西時不時地把那張照片拿出來看，照片照得很好，連何西自己也不得不佩服起自己的攝影技術來了。
此番來甘肅，在河西走廊這條道上，河西只想去四個地方，一是聞名於世的敦煌莫高窟，一是古稱涼州的武威市，一是古玉門關，再有便是目的地騰格里沙漠了，因為那海市蜃景，更因為那熟悉而又陌生的女子。
馳騁在這東西長約1000公里，南北寬數十公里，海拔1500公尺左右的平原上，何西隱隱感到自己正被某種東西吸引著。河西走廊！也怪了，自己的名字就叫何西。
時值秋季，甘肅的氣候越發乾燥。河西走廊一帶冷熱變化更是劇烈，晝夜溫差起碼有15度，在短短一天裡，何西就走過了春夏秋冬四個季節。可何西並沒有覺得有什麼不適應，好似他曾在這長居過，早已習慣了這裡的氣候變化般。
沒有跟隨旅遊大軍，何西獨自一人來到了武威市的民勤縣。這座縣城距省城蘭州有300多公里，是一塊被騰格里沙漠和巴丹吉林沙漠包圍著的綠洲。何西並不想冒險，可鬼使神差的，他還是打算從這裡出發，前往被稱為中國第四大沙漠的騰格里沙漠。
三
「先生可是要去騰格里沙漠？」把照片放好，何西正東張西望地搜尋著嚮導，剛巧有人問上門來了，而且還是一個年輕女子。也許是為避風沙，女子用絲巾蒙著臉，一身當地本土居民的打扮。
「是的。」何西對要不要請一位女嚮導似乎很是猶豫。
「如果先生願意的話，我可以帶你去，再沒有比我更對騰格里沙漠熟悉的人了。」雖然蒙著臉，可女子分明有著一雙裝滿江南水秀的眼睛。
「也許我要在沙漠裡呆上一兩天，你不怕危險嗎？」
「怕？我就是沙漠裡的沙粒。」女子好像露出了笑容，她說起話來似乎並不符合她那雙眼所擁有的年齡。
「那你要多少報酬？」
「我不需要報酬，我只想看一下你剛才拿在手裡的那張照片。」
「照片？」那張照片有照得那麼好嗎，居然會有人想看那張照片，那又不是什麼奇珍異寶。何西正思忖著，那女子又補了一句：「是的，就你剛才拿在手裡的那張，我想看清楚一點。」
「是這張嗎？」何西從包裡把那張照片拿了出來，遞給了那位女子，「送你一張好了，我這裡有兩張。」
盯著那照片，女子眼裡閃過一道靈光，有激動，有喜悅：「先生，請問這照片是從哪來的？」
「哦，這是我拍下的海市蜃景。是在大海上拍的。」說完，一團疑雲隨之升起，「你認識這位女子？」
女子並沒有直接回答他的問題，只是說了一句：「我叫紅柳，你呢？」
「何西。」何西心裡已經確定要她做嚮導了，「我們什麼時候出發？」
「就現在怎麼樣？我們先去準備一些東西。」
「好。」
四
酷日當空，沒走多久，何西便覺自己渾身冒煙，這回，他可是真正體會到什麼才叫熱了。可越是這樣，他就越想往大漠深處走去，像是被某種磁場吸引了般。
「晚上我們在哪休息？聽說沙漠的夜晚是很冷的。」隨著幕色的降臨，這空曠、荒寂多少讓何西有些緊張。
「這你不用擔心，我們正朝著休息的場所走呢。」紅柳倒像是漫步在自家的廳堂般。
幕色來臨前，他們來到了一座小堡，這小堡是用黃土夯築而成的，大概就十來平方。裡面擺放著桌凳床，裝水用的器皿，還有被縟，簡陋但很乾淨，像是有人居住。
「想聽故事嗎？」不等何西細問，紅柳已經先開口了，似乎是在自言自語，「有關那照片上女子的故事。」
那女子果真有其人？！何西一陣驚喜。
沒有去看何西，似乎也不需要何西的回答，紅柳徑直走向了那張方桌。原來方桌的桌面有兩層。紅柳輕輕移開上層桌面後，便露出了一幅畫。何西走進一看，畫上的人不就是照片中的女子嗎？不就是那天看到的蜃景中的女子嗎？只見畫中女子正用木杵搗著放在砧石上的洗過的衣服。畫是那樣的靈動神奇，望著畫，何西想對紅柳說些什麼卻又隱隱感到自己的胸口在痛，莫名的，他居然流淚了。
「我為什麼會流淚？」何西不僅問著自己，也問著畫中的人兒。
「這是我祖輩留下來的傳說，也是我祖輩留下來的使命。」紅柳見到何西的反映，更確定了，「傳說這幅畫可以釋放一名宋朝女子的靈魂。」
「這座小堡是我祖祖輩輩居住過的地方，我也不知道這座小堡為什麼從來就沒被風沙肆虐掩埋過，為什麼從來就沒有被人發現過，我只知道世世代代我們家族中的女子必須得有一位取名叫紅柳，而這名叫紅柳的女子必須密秘地恪守著這座小堡，守著這幅畫，直到有一天一位男子可以解開這幅畫的密秘。」紅柳逕自講述著，「這究竟是一個怎樣的故事？我的好奇心不亞於你。」
紅柳的話讓何西恍若隔世。
「長安一片月，
萬戶搗衣聲。
秋風吹不盡，
總是玉關情。
何日平胡虜，
良人罷遠征。」
何西從來就背不出一首詩歌，當他低呤出李白的這首詩歌後，他不得不相信紅柳的話了，他不得不相信自己和這幅畫有關，和這畫中的人兒有關了。
淚水又自顧潸然落下。我們曾經相識嗎？夾帶著傷痛的困惑再次湧上了何西的心頭。
五
小院內，清輝滿地，一位頭梳高髻，上穿粉紫窄袖齊膝短衣，下著白色瘦長百褶襦裙，外罩對襟長袖小褙子的清雅女子正在搗衣，旁邊陪伴的是她的夫君。
「鶯兒，起風了，我們進屋吧。」男子把那名叫做鶯兒的女子攬入懷擁裹著進屋了。
屋內，燭光飄搖，這對夫妻濃情蜜意，相擁對月細語。
「西郎，要是邊疆沒有戰事，那該有多好。」
「是啊！」
「西郎，你看今天的月色多好啊。」
「嗯。」
「邊疆的月色應也是如此吧。想必邊疆的戰士見著這月色定是要思念起家鄉的親人來的。」
「……」
「長安一片月，
萬戶搗衣聲。
秋風吹不盡，
總是玉關情。
何日平胡虜，
良人罷遠征。」
「……」被稱西郎的男子更用力地擁緊了他的鶯兒，「此去涼州，不知何時才能回歸，我，放心不下你啊。」
「西郎，這是我為你繡的，漂亮嗎？」
「自在嬌鶯恰恰啼，真漂亮。」
「來，我給你戴上。」於是，鶯兒把那繡品戴在了西郎的手臂上，「但願戰事早日結束，世界能如這對嬌鶯般自在平和。」
鶯兒、邊疆、那首詩？何西醒了，睜開睜大了眼睛，靜靜地躺在被子裡：夢裡的鶯兒便是畫中之人，而那位叫西郎的，第二天便隨軍出征的男子，是我嗎？對了，還有那件繡品。想到這，何西一咕魯爬起來，徑直走到了那桌邊。
藉著燭光，何西看見了，看見了她手臂上的繡品。沒錯，是她，鶯兒。何西情不自禁地用手輕撫著那件繡品。這時，奇蹟出現了，畫面放出了一道光芒並伴隨著一陣管弦般的聲響，雖有些遙遠而又模糊，但何西還是聽清楚了：戰亂無情大漠有情，午時十里之外，一切自有分曉。
紅柳也聽到了，她一躍而起：「是鳴沙在說話。」
六
峽谷內，一位士兵在疾速奔跑，神情緊張。後面是一從飛騎，塵煙落處，那士兵已被圍在其中。
「跑，跑哪去呀，你這兩條腿能跑得快馬兒的四條腿？」話音落處便是一記重重的響鞭。這一鞭正好抽中那名士兵頭上的盔甲，盔甲被抽落在地，頓時，一頭秀髮傾洩而出。這倒把那幾位給怔了一下：難道是個女的？於是，那幾位縱身下馬細看，果真是個女的，不僅是個女的，而且清麗脫俗。驚喜替代了剛才的暴怒，整個峽谷立刻爆發出了充滿慾望的放肆的笑，「原來是個女的，長得還不錯，今兒個好好陪我們爺幾個玩玩，沒準我們會放了你的。」說完，那些骯髒的淫爪便向那女子胸前抓去。可他們快，那女子更快，只聽得「咣」的一聲，女子已拔出其中一人身上佩帶的刀抹在了自己的脖子上。血讓他們大吃一驚，隨著女子的倒下，他們只好無趣地騎上馬飛奔而去了。
這時，從南側山岩壁上跑下來一人，也是一名女子，細看，沒錯，正是鶯兒。鶯兒看了看那女子便一把背起她來到了一偏僻處，似乎那女子並沒有死。鶯兒環顧了一下四周，突然她望著地上的一個坑露出了驚喜之色，隨後她從岩石中找來了兩塊火石，並很快地在坑中點燃起微火，然後她抱起那女子，把女子的臉朝下放在坑上，輕輕地敲打她的背部，讓淤血流出來。那女子本來已經斷了氣，這樣過了好半天，那女子竟奇蹟般地活了過來。
「你是誰，我這是在哪裡？」
「我叫王鶯，你叫我鶯兒就好了。你現在別說話，等你傷好了，我們再慢慢聊。」
七
營帳外，大雪紛飛；營帳內，西郎輾轉難眠。十年了，離開家鄉整整十年了。戰亂摧毀了一切，卻摧毀不了他與鶯兒的恩愛。空間是有距離的，但心是沒有距離的，多少個夜晚，他就這樣用心與他的鶯兒交談。
每個夜晚西郎都要把繡品解下放在心口而眠，那繡品上有他們恩愛的點點滴滴，看著那繡品，他就無比的快樂幸福，他就會回到家鄉，回到鶯兒的身邊。
「鶯兒，你可知道我已不在涼州了？鶯兒，你可知道整個河西走廊早已被西夏佔領了？鶯兒，明日我就要跟隨大軍前往三川口了。鶯兒，你現在瘦了沒有，可曾夜夜憑窗望月？」西郎從胸口拿起那繡品，聞著鶯兒留下的芬芳，那芬芳能驅散戰爭的陰影，讓他安然入眠。
三川口，大雪紛飛，宋軍萬餘人遭西夏軍伏擊，頓時天昏地暗，戰馬嘶鳴，刀槍相擊，箭逝如雨，鮮血橫飛。激戰過後，殺聲震天的曠野只剩下一片恐怖的荒寂。這時，風颳起了一句微弱的聲音：「鶯兒。」隨後，那聲音便像下落的蒲公英般無聲無息地飄落在這雪地裡。一切又盡歸於荒寂。雪仍在下。
八
鶯兒懂得醫術，所以那女子的傷很快就好了。她的名字叫紅柳，也是漢人，因精通八卦巫術而被西夏軍抓去。這次逮著機會女扮男裝偷逃出來，不料還是被發現了。
「看姐姐應該是中原人，為何也流落到此？」紅柳詢問道。
「我是來尋我夫君的。」鶯兒回答完後，兩眼茫然地望向了渺遠的前方：十年了，日日盼君君不歸。十年了，年年戰敗消息頻傳。這漠漠邊塞、茫茫弋壁、陌陌異鄉，是生是死，全無音訊。日牽夜掛，夜夜遙寄思念與明月，明月可曾見君否？
「這涼州城早已被西夏佔領，你在這兒怕是尋不到你夫君了。」紅柳嘆息道。
「姐姐，這是什麼？哇，好漂亮的臂飾！」整理包裹時，紅柳發現了那繡品。
見物更生相思。鶯兒接過那繡品，很是悵然，「我夫君臨走前的晚上，我為他繡了一件臂飾，和這個一模一樣。這件是他走後，我繡給自己的，留著也好聊寄相思。現在，也不知我夫君身在何處。」
正值口渴難捺之際，她們尋得一處峽谷，只見這峽谷南北兩側山岩壁立，陡不可上，形勢險峻，峽中一股泉水自南北兩崖間滲出由西向東流去。正要彎腰取水，忽然，她們聽見了輕微而又緩慢的馬蹄聲。哪來的馬？馬背上有人，她們不敢妄動。馬兒顯然是又累又渴，它走到這泉水邊喝了幾口水後才恢復了精神。馬背上的人無力地垂趴在馬背上，一動也不動。血，鶯兒看到了血，那人受傷了！是個漢人。她們走前，把人從馬背上抱扶下來。那人還活著，可傷勢表明他也只是僅存氣息而已。鶯兒喂了他一點水。那人似乎感覺到了有人在旁邊想要救他，他慢慢地睜開了雙眼，見眼前是兩位漢族姑娘，便緩緩把手伸進胸口，艱難地掏出一封信來，「這，地圖，……救人，紅崖山，湖泊，劉浩在等……百條性命，拜拖姑娘了！」憑著最後一點意志力，他把使命交到了兩位素不相識的姑娘手上。
遠處，蹄聲陣陣，塵煙翻滾，想必是來追尋他的。
「柳兒，快上馬。」鶯兒果斷地把紅柳扶上馬，自已坐在後面騎著，揚塵而去。
九
直到她們踏入騰格里沙漠深處，後面的追喊聲才漸漸消失了。
「姐姐，紅崖山到了。」沒有回應聲，紅柳以為趴在自己臂上的鶯兒許是累了，便轉過身輕輕推了鶯兒一把。不料，鶯兒卻從馬上栽了下去。紅柳慌忙拉著鶯兒也落下了馬背，「姐姐，你怎麼了？」抱起鶯兒，紅柳這才發現，一支利箭已然從後背刺入了鶯兒的身體。
紅柳從身上拿出一粒丹藥給鶯兒服下，「姐姐。」
鶯兒緩緩地睜開了雙眼，「柳兒，我，我不行了。你一定要把這封信送到。」
「我會的。姐姐，你再堅持一下。」淚從紅柳眼中無聲地落下。
「西郎……」鶯兒不捨地合上了眼，只留下這微弱的聲音在這世間流浪，最後落進了紅柳的心裡。
「姐姐，你放心，我會讓你如願以償的，你一定會見到你的西郎，紅柳發誓。」諾言嵌入了紅柳心靈深處。
信件安全送達後，紅柳帶著鶯兒走進了大漠深處。
大漠深處有一汪不為人所知的神奇冰泉，它能讓人的身體和意念停留在他亡去的那一刻。
冰泉迎來了鶯兒，大漠迎來了紅柳，紅柳畫下了鶯兒，畫下了那繡品，寫下了一個如秋般凋落的女子的故事，她用自己一生的尋覓化作株株紅柳虔誠地守護著這汪冰泉。
十
冰泉。
到了，他們到了。
何西看到了，看到了冰泉中的鶯兒，看到了放在鶯兒身上的故事，何西明白了。他寬慰地走了下去，沉入泉底，緊緊地抱住了鶯兒，鶯兒臉上露出了笑容。他也笑了。前世的一切恩愛都記起來了。他不想走了，他只想抱著他的鶯兒靜靜地躺著。冰泉慢慢地奪走了他身上的熱量，而熱量也讓冰泉慢慢地消失了，隨之，如同海市蜃樓般，他們漸漸從大漠中消失了。
大漠中，只剩紅柳呆立在烈日下。
十一
二十年過去了。
雖然再沒有了要等的人，可紅柳還是一如既往地守著她的小堡，守著她的大漠，守著那個動人的故事。
起風了。一不小心，紅柳手中的照片被這風帶走了。
「咦，這照片。」一位年輕小夥子撿起了飄落在他腳邊的照片，「這不是海市蜃景嗎？小鶯，快看，這女子好像你！」
「誒，真的像邪！」身邊的女孩驚喜道。
「請問，兩位可是要去騰格里沙漠？」紅柳已經尋到他們身邊了，看到他們，紅柳欣慰地笑了。
