幕末時，維新與守舊的爭鬥之間，解決問題最快的方法往往是暗殺。而在眾多的暗殺者中，最著名的就是這四人。
幕府四大千人斬之首-河上彥齋 (1834-1871)
為熊本藩士，曾入熊本藩校「時習館」修習一段時間，並與神風連的大黑田伴雄有來往。上京後極力主張攘夷思想，為激進派的攘夷份子。
比起其他兩位千人斬岡田以藏和田中新兵衛的莽撞無知，河上彥齋可說是飽讀詩書、文武雙全。據說他成名的方法頗有意思：一日，一群浪士們在酒店談論某官吏的種種惡行，眾人愈說愈憤慨，河上彥齋聽後一聲不響地走了出去，沒多久提了個人頭進來，說：「喂！你們剛才談論的那個惡霸，已經被我料理掉了，我們拿他的血來下酒，一定很好喝，大家一塊兒來分享吧！」
除此之外，河上彥齋所幹下最轟動的案子就是名兵學家佐久間象山暗殺案﹙佐久間是吉田松陰的老師﹚此人精通東西文明，然而態度傲慢得罪了許多人，中岡慎太郎及久阪玄瑞對其深表敬佩而打算聘請他，結果被他拒絕。河上彥齋得知後深恐佐久間象山投靠幕府而先下手為強。不過也因而被捕入獄，後來因王政復古，明治天皇大赦天下而出獄。
到了明治以後，河上對於當初主張攘夷，結果又實行開國洋化政策的薩長政府太為不滿，從高杉晉作出面談和開始他就率先反對，時常發表不利於新政府的言論，責怪薩長的軟弱行徑，最後入獄服刑，以謀反罪問斬。
據說，當年佐久間象山騎在馬上，手持大刀準備與河上決一死鬥，河上彥齋使出了獨門的神速劍法，縱身一躍，瞬間將佐久間自馬上斬落﹙果然，劍心的參考藍本 ﹚。由於佐久間象山是開國論﹙主張向外國人學習新知，並廣開國門，與國外通商﹚的啟蒙者，故河上彥齋此舉給佐幕論﹙主張維持幕府體制，並繼續鎖國﹚的志士相當大的鼓舞。平心而論，河上彥齋其實是個舊思想的人，而佐久間象山的思想才是真正順應當時天下大勢的新思潮，不過河上彥齋竟然到了明治維新後還能堅持自己的政治主張，甚至因此而身死刑場，在人多變節的明治初年而言，他雖然因為不識時務而招致殺身之禍，但其勇氣仍是相當令人尊敬的。
彥齋的劍法為「無師自通型」的劍法，他並未向任何人學劍，卻具有一身令人膽寒的淒厲劍技，據傳在幕末那一段兵荒馬亂的時期裡，斬殺人數之多，從沒有人能及得上他，故被後世的作家，封上一個「殺人者彥齋」的綽號。
幕府四大千人斬之次-岡田以藏
出身土佐籓，是武市半平太的得意弟子，也是發動「天誅」的代表性人物。他與田中新兵衛聯手引發多起暗殺事件，起初對象多半是奸商走狗，大快人心，後來卻愈殺愈離譜，引人反感。阪本龍馬曾把他介紹給勝海舟擔任隨身保鑣，某日，有幾名粗莽的浪人來找勝海舟麻煩，海舟正欲好言相勸，岡田以藏卻毫不猶豫地就將對方劈死，勝海舟告誡他：「用劍要謹慎，不可隨便就取人性命！」岡田以藏不以為然地反駁：「他們幾個來意不善，要不是有我在，你早就沒命了！」
後來勤王黨失勢，武市半平太被捕，岡田自是難逃被捕的命運。武市半平太深怕他入獄後受不了酷刑而招供，準備毒藥殺他滅口，岡田以藏感嘆被武市半平太利用，萬念俱灰下索性將一五一十全都抖出來，最後遭到斬首前留下一首和歌：「為君盡心成幻影，消逝青空萬里晴」。
而他的劍術在故鄉土佐先從麻田勘七習劍，後入武市半平太之門，武市出國作武者之修行，兼作倒幕革命之遊說，也攜其同行，至岡藩村上主茂處，武市將以藏留寄於此而隻身赴江戶，以藏於此文武兼修，三年後，也出江戶投奔於桃井道場，武市試其技，發現其進境達驚人的地步，遂留於身旁，隨其從事革命之工作，至歲末，以藏返歸土佐，此時因吉田東洋被暗殺，藩內充凝著濃厚的血腥味兒，以藏遂脫藩出奔至京，從此開始有如瘟神般地，向幕府揮舞其瘋狂的暗殺之劍，後再度返藩時，終於被捕入獄並被嚴刑拷問，武市為恐其經不起嚴刑而洩密，致累及其他同志，同時也為了免使他飽受酷刑之苦，遂設法將其毒殺於獄內。
幕府四大千人斬之中-田中新兵衛
岡田以藏發動天誅行動時的搭檔，出身薩摩籓，是為身份較低的武士，能較不受拘束地行動。
田中新兵衛是薩摩示現流的高手，劍招剛狠猛準，當時尊攘派眾人對於他倆的暴行深感頭痛，怕弄巧成拙。
一八六三年，一位尊攘派公卿慘遭殺害，於兇案現場發現一把掉落的刀鞘，經認定屬於田中新兵衛所有。因而新兵衛遭逮捕，但矢口否認犯案，審問官於是拿出刀鞘給他看，新兵衛臉色驟變，二話不說拔刀切腹自盡。據說他的刀鞘已不見多時，而在當時，武士把刀鞘弄丟是一件非常羞恥的事，新兵衛有愧於武士的作為，因而以死以示負責，至於真正的兇手是不是他呢？我們也就無從得知了。
幕府四大千人斬之末-佐佐木只三郎
阪本龍馬的死因至今仍是個謎，後來曾經間接地經過證實是由見迴組（巡視組）的佐佐木只三郎與六名刺客下的毒手，不過當時佐佐木已死於戊辰之戰中，無法直接證實。
佐佐木只三郎出身會津，對於幕府十分效忠，阪本龍馬曾在寺田屋遭到見迴組追殺，清河八郎就是死在他的手下。然而，當時阪本龍馬對於幕府可說是重要的救命王牌，唯一能阻止幕府與倒幕派正面衝突的人物，為河佐佐木要暗殺他呢？這一點也是眾說紛紜，據推測，可能是受倒幕派人士煽動所至吧！（一提，阪本龍馬在當時是屬於較不具派系色彩的人物，他支持的是”理念”而非黨派）
