美國科學家“復活”了一種在靈長動物基因組中長眠的“化石病毒”。初步試驗發現，人類對這種病毒的免疫力是以極大的代價換來的：為了抵抗它，人類對艾滋病病毒的抵抗力被大幅削弱。
這種病毒名叫PtERV1，與艾滋病病毒是同類，都屬於逆轉錄病毒，即遺傳信息存儲於RNA而非DNA上的病毒。在黑猩猩和大猩猩的基因組裡，分佈著這種病毒的100多個DNA拷貝，不過它們已經不再活動，就像化石一樣。人類基因組裡則沒有這種病毒的“化石”。
科學家說，該病毒活躍於約400萬年前，能夠感染當時的黑猩猩和大猩猩，但不會感染人類。人類和黑猩猩等靈長動物有很近的血緣關係，幾百萬年前生活在相同區域，傳染機會很多。為了弄清人類細胞為什麼能抵抗這種病毒，科學家對一種以不同形式存在於不同靈長動物體內的蛋白質TRIM5α進行了研究，這種蛋白質能保護機體免受某些逆轉錄病毒襲擊。
科學家在22日出版的美國《科學》雜誌上報告說，他們提取該病毒的關鍵基因，插入一種鼠類逆轉錄病毒，使之“復活”。用貓細胞進行的試驗表明，如果細胞不含TRIM5α蛋白質，就很容易被該病毒感染；含有該蛋白質的細胞則幾乎不受影響。
以往研究曾發現，人類身上的TRIM5α蛋白質不能抵抗HIV-1艾滋病病病毒，亞洲獼猴體內的版本卻可以。為此，科學家測試了其他靈長動物體內該蛋白質對PtERV1病毒和HIV-1型病病毒的抵抗力。結果發現，對其中一種病毒關上門，就意味著為另一種病毒打開門。
科學家據此猜測，人類祖先的免疫系統在對付逆轉錄病毒時，可能採取了“孤注一擲”的策略。在幾百萬年前，這種策略有著進化優勢，保全了一部分人類，卻也使現在的人難以對付艾滋病病毒。科學家目前還不知道PtERV1能導致何種疾病。
這項研究成果有助於追溯人類免疫系統的進化史，也有助於理解我們為什麼擁有現在這樣的免疫機制。
