科學家研究新發現，哺乳動物大約早在七千萬年前就已經飛上天空了，比一般想像的還早。專家們是根據內蒙古出土的動物骨骼化石分析，這個古老生物的體型與松鼠相近，可在樹林間滑行，生於地「中生代」。
這種動物被命名為「Volaticotherium antiquus」，是拉丁文與希臘文的結合，意思是「古代飛行獸」。
在內蒙古寧城縣道虎溝地區被發現的飛行獸，生存年代至少可回溯到一億二千五百萬年以前，牠可能與最早的鳥類一樣，在同一時期飛上天空，甚至可能更早。
根據骨骼化石顯示，牠是小型哺乳動物，大小與松鼠一般，但不像是地質年代中生代的任何生物物種。地質中生代回溯二億五千一百萬年到六千五百萬年以前，涵蓋三疊紀、侏羅紀與白堊紀等三時期。
飛天獸有尖牙、長且瘦的四肢，以及覆著毛皮的「翅膜」；可能因為有了翅膜，牠可以在空中滑行，有點兒像現今在樹間滑來滑去的飛鼠。
此外，飛天獸有小而圓的門牙，以及長而尖的犬齒。
綜合上述特徵顯示，飛天獸可能是生活在樹上，夜間出來捕食昆蟲，牠或許有很好的滑行能力，但不像蝙蝠般，能夠在空中翻騰飛行時獵食。
在此之前，已知最早具有飛行能力的哺乳動物是蝙蝠，大約在五千一百萬年前的「始新世」初期。
