一九六一年四月十二日，俄國太空人尤里‧蓋加林搭乘「東方號」太空船，成功飛上太空，成為首位進入太空的人類。但很多人可能不知道，在蓋加林飛上太空的十年前，前蘇聯就發射了第一個載人太空船，首批的「太空人」是二隻雜種狗狗。
當年參加過太空試驗狗計畫的亞歷山大‧歇亞平醫生，最近向俄羅斯《真理報》透露「四條腿太空人」的升空內幕。歇亞平表示，為了驗證「東方號」的安全性，蘇聯科學家先後進行了二十九次載狗發射，在十隻小狗為人類的太空事業獻出生命之後，蘇聯才「準備好」把人類送上太空。
歇亞平透露，蘇聯航空醫學研究院從一九四九年開始，進行太空動物試驗，選擇雜種狗作為首批太空旅行乘客的原因是，牠們比較忠實，且容易訓練。最後，兩隻名叫「吉普賽」和「德齊克」的混血小狗雀屏中選。
一九五一年的首次發射非常成功，「吉普賽」和「德齊克」飛到一百一十公里高的太空後，又搭乘返回艙安全降落地球。蘇聯首席太空專家科羅列夫走上前去撫摸牠們，餵牠們吃香腸，親自開車把牠們送回家。但第二次發射卻沒有成功，返回艙降落時降落傘沒有打開，兩隻小狗活活被摔死。
隔年，蘇聯科學家研製出一種彈射拖車，可以載著小狗和實驗設備從返回艙上彈出，透過降落傘落到地面。小狗的太空服也獲得改善，由穿孔的材料製成，像一個口袋，前爪有兩個袖子，此外，這些「四腿太空人」還戴上由透明樹脂做成的頭盔。
一九五七年十一月，蘇聯人造衛星「斯普特尼克二號」攜帶名叫「萊卡」的小母狗進入太空，「萊卡」成為第一個隨人造衛星上天的地球生物。
當時的工作人員都知道，「萊卡」踏上的是一條不歸路，因為太空船並沒有設計返回系統。科學家估計牠會撐上七天，因此食物和氧氣供給也只夠維持七天。為了讓牠不會痛苦地死去，研究人員還發明一個針頭，可由地面控制人員為牠實施「安樂死」。
不過，「萊卡」最後並非「安樂而死」。由於技術出現故障，火箭在發射台上停留了將近三天，工作人員向太空艙輸送熱空氣，防止「萊卡」凍死。但衛星發射後不久，太空艙內的溫度不斷上升，無法降溫，五到七小時後，地面控制人員就收不到任何生命信號，估計「萊卡」是被高溫烤死的。
