在 1890 年代，北美州各處都有人看到奇怪的飛船，開著明亮的搜索燈，在農場或小鎮的上空飛行。有些人宣稱他們見到了開飛船的人，研究人員不認同這些描述的可信度，許多調查人員認為飛船的報告是由當地的「吹牛俱樂部」所傳播的騙局，或是由具有想像力的記者所寫出來的故事，以提高報紙的銷售量。然而，有些幽浮學家深信這些飛船的目擊事件是歷史上最早的可信的 UFO 報告。
在二次大戰期間，有飛行員看到奇怪的、明亮的光球在他們的飛機旁邊飛行，他們把這些光叫做 foo fighters，這字的起源是當時很受歡迎的漫畫來的。起先盟軍指揮部相信這些 foo fighter 是德軍的祕密武器或監察裝置，一直到戰後他們才發現德軍的飛行員也看這這些明亮的光點，還以為是美軍或英軍的祕密裝備呢！
在 1946 年的夏季及秋季，在瑞典和挪威的上空出現好幾次不尋常的飛行物，有人把它們叫做「幽靈火箭 (ghost rocket)」當時人們相信這些是俄羅斯人從德軍戰時的火箭計劃所開發出來的武器。瑞典國防部說明，一千次的幽靈火箭中，有百分之八十是可以用自然現象來解釋的，但是有大約 200 個案例，無法用自然現象、瑞典或俄羅斯飛行器，或是誤認來解釋的。
雖然飛船與 foo fighter 的報告會比古代在天上出現的怪異奇蹟要來得詳細，也較為可信，但許多幽浮學家也質疑這些目擊事件能不能讓人接受為真正的 UFO 報告。因此，許多研究人員說，現代的 UFO 時代是從 1947 年的 6 月 24 日開始的，那是商人兼飛行員的 Kenneth Arnold 的目擊事件。他駕者小型飛機沿華盛頓州的 Cascade 山區飛行時，看到了九個新月型的物體，沿著山的稜線飛行，雖然他只看到了三分半鐘，他知道這些並不是一般的飛機。他用無線電報告了目擊事件，當他在機場降落時，已有記者等在那裡要問問題了。他把那些物體的移動狀況描述為：「就像你將醬油碟在水面上拋過去一樣」，「飛碟」這個名詞就是這麼來的。
