陝西省考古研究所副所長張建林提到，中國的古代墓葬，「百墓九十九空」，能免於洗劫者，少之又少。早在《呂氏春秋》裡就有盜墓的記載，陵墓「具珠玉玩好財物寶器甚多」，於是「無不日之墓也」，「大墓無不日也」。歷史上的名人如：伍子胥、項羽、劉去、曹操、董卓、黃巢、溫韜、劉豫、楊輦真珈、孫殿英等都曾盜發墳陵。
春秋戰國
前506年，孫武、伍子胥率領吳軍攻破楚國都城郢，伍子胥為報父仇而掘楚平王陵墓，把他的屍體挖了出來，並「鞭屍三百」。《吳越春秋》記載，「吳王入郢，止留。伍胥以不得昭王，乃掘平王之墓，出其屍。鞭之三百。左右踐腹，右手抉其目，誚之曰：『誰使汝用讒諛之口，殺我父兄，豈不冤哉』。」
秦朝
項羽掘秦陵，《漢書》：「驪山之作未成，而周章百萬大師至其下矣。項籍焚其宮室營宇，往者咸見發掘，其後牧兒亡羊，羊入其鑿，牧者持火照球羊，失火燒其藏槨。自古至今，葬未有盛如始皇者也。數年之間，外被項籍之災，內離牧緊閉之禍，豈不哀哉。」《水經注·渭水》記載：「項羽入關發之，以三十萬人，三十日運作物不能竄，關東盜賊銷槨取銅，牧羊人尋羊燒之，火延九十日不滅。」
漢朝
《西京雜記》記載西漢廣川王劉去，「好聚無賴少年游獵，游弋無度，國內塚藏，一皆發掘。爰猛說，大父為廣川王中尉，每諫王不聽，病免歸家，說王所發掘塚墓，不可勝數，其奇異者百數。」《太平廣記》記載，一次在掘開且渠墓時，劉去被嚇得半死，棺內的死人竟然栩栩如生，「肌膚顏色有如生人，鬢髮牙齒，不異生人。」，急忙退出，重新封好。
王莽覆亡之際，出現大規模的盜墓運動，如有女屍，甚至予以屍姦。《後漢書》：「發掘諸陵，取其寶貨，遂污辱呂后屍。凡賊所發，有玉匣殮者率皆如生，故赤眉得多行淫穢。」
三國時期
曹操因軍費困難，設「發丘中郎將」、「摸金校尉」等職，發兵盜掘永城芒碭山（今河南商丘永城芒碭山）的漢梁孝王墓。《水經注疏》記載：「操發兵入碭，發梁孝王冢，破棺，收金室數萬斤。」袁紹的幕僚陳琳起草討曹「檄文」：「梁孝王，先帝母弟，墳陵尊顯，松柏桑梓，猶宜恭肅。操率將吏士，親臨發掘，破棺裸屍，至今聖朝流涕，士民傷懷。又署發立中郎將、摸全校尉，所過毀突，無骸不露。」魯迅說，「曹操設了『摸金校尉』之類的職員，專門盜墓」。曹操生前提倡薄葬、秘葬，身後建72座陵墓，南宋的《輿地紀勝》記載，「曹操歿後恐人發其冢，乃設疑冢七十二」，千百年來，盜墓者不計其數，但誰也沒發掘出真正的曹操墓。
黃初末年（226年）孫權攻下長沙，下令掘長沙王吳芮墓為父孫堅建廟，見吳芮「容貌如生」。《三國志》載：「黃初末，吳人髮長沙王吳芮冢，以其塼於臨湘為孫堅立廟。芮容貌如生衣服不朽。」當時在場者有一位吳芮的十六世孫吳綱，「後豫發者見吳綱曰：『君何類長沙王吳芮，但微短耳。』」吳綱也覺得十分詫異，究底是怎麼一回事，「『（吳芮）是先祖也，君何由見之？』見者言所由，綱曰：『更葬否？』答曰：『即更葬矣。』自芮之卒年至冢發，四百余年，綱，芮之十六世孫矣。」
晉朝
晉咸寧五年（279年），一說晉武帝太康二年（281年）汲郡人不准盜發魏襄王墓，得竹書數十車，有十幾萬根竹筒，皆科斗文書寫，稱之「汲塚古文」。後經荀勗、束皙、和嶠等人整理，得《竹書紀年》十二篇。
晉安帝義熙九年（413年），有人盜發卞壺墓，「剖棺掠之，壺面屍如生，兩手悉拳，爪生達背」。
南朝
宋人劉敬叔的《異苑》：「元嘉中，豫章胡家奴開邑王冢，青州人開齊襄公冢，並得金鉤，而屍骸露在岩中儼然。茲亦未必有憑而然也，京房屍至義熙中猶完具，殭屍人肉堪為藥，軍士分割食之。」
《陳書》記載，陳叔陵「好遊塚墓間，遇有塋表主名可知者，輒令左右發掘，取其石志古器，並骸骨肘脛，持為玩弄，藏之庫中」。
五代
《新五代史·雜傳·溫韜傳》記載，後梁王開平二年（908年），「韜在鎮七年，唐諸陵在其境內者，悉發掘之，取其所藏金寶，而昭陵最固，韜從埏道下，見宮室制度閎麗，不異人間，中為正寢，東西廂列石床，床上石函中為鐵匣，悉藏前世圖書，鐘、王筆跡，紙墨如新，韜悉取之，遂傳人間，惟乾陵風雨不可發。」
宋朝程大昌《考古編》說：「史載溫韜概發唐陵，獨乾陵不可近，近之輒有風雨。」乾陵是考古學家公認至今尚未遭到盜堀的帝陵，唐末黃巢發四十萬大軍，直挖出一條40餘米深的大溝，沒找到墓道口。直至民國時期，盜墓者始終無法進入。
宋朝
靖康年間，金人南下，北宋帝王陵寑被金國政權和「齊皇帝」劉豫掘開後，暴屍陵外，白骨遍野。
元朝
元人陶宗儀的《輟耕錄》記載，元朝至元二十三年（1285年），杭州一位姓楊的和尚盜掘宋陵，發現宋徽宗棺內只有一根朽木。
元朝西藏喇嘛教僧人楊璉真伽盜掘南宋六陵，見宋理宗屍身保存完好，將屍體倒掛在樹上三天，結果流出水銀，又以理宗頭蓋骨奉給帝師八思巴為飲器，是為骷髏碗。史稱自此之後，「江南掘墳大起，天下無不發之墓矣」。明朝建立後，明太祖得知此事，「嘆息良久」，派人找回理宗的頭顱，洪武二年（1369年）以帝王禮葬於應天府（江蘇南京），次年又將理宗的頭骨歸葬到紹興永穆陵舊址。
明朝
在明朝，盜發墳陵是重罪。《明會典·刑律條》：「凡謀反及大逆（謂謀毀宗廟、山陵及宮闕），但共謀者，不分首從，皆凌遲處死。祖父、父、於、孫、兄、弟及同居之人，不分異姓及伯叔父兄弟之子、不限籍之同異，年十六以上，不論篤疾、廢疾，皆斬，其十五以下，及母女、妻妾、姊妹，若子之妻妾，給付功臣之家為奴，財產入官；若女許嫁已定歸其夫，子孫過房與人及聘妻未成者，俱不追坐(下條准此)。知情故縱、隱藏者斬。有能捕獲者，民授以民官，軍授以軍職，仍將犯人財產合給充賞。知而首告，官為捕獲者，止給財產。不首者杖一百，流三千里。」
明代顧起源《客座贅語》一書記載，成化十一年（1485年），秦檜墓被盜發，盜墓者「獲金銀器具巨萬」，這個案件後來偵破，盜墓賊被逮獲，但官員有意減輕賊人的刑責，原因大抵是秦檜在歷史上已是遺臭萬年。
清朝
同治皇后阿魯特氏死後被堀棺，衣服被剝光，剖其肚腹。民國政府調查人員進入惠陵地宮，見阿魯特氏的屍體被扔在地宮的東南角，腸子外淌，面容完好。
中華民國
《時事白話》記載1928年軍閥孫殿英盜慈禧太后墓，發現隨葬的宮人用前後兩塊玉石夾住。見屍體栩栩如生，於是有士兵扒光了慈禧衣服，出現士兵奸屍現象。
商承祚《長沙發掘小記》寫，「解放前，長沙盜墓甚熾。」長沙古墓葬「經土夫之盜掘，破壞無法統計」。有的戰國墓葬「前後被盜過六次」，「其破壞之甚，實令人髮指。」
中華人民共和國
1998年1月，張少俠、許爾興、劉克軍、劉江海、宋彥軍、范為民等六人，在洛陽偃師山盜掘恭陵。
