海嘯傳遞時，在深海區浪高極小而不易察覺。傳遞到岸邊時，浪高突然遽增，令人來不及防備。
2004年12月26日上午，一個規模高達9.0的強烈地震撼動印尼蘇門答臘西部海域，就在地震剛發生不久，南亞各國對鄰國印尼的強震感到震驚時，巨大能量卻正悄悄沿著寬廣的印度洋迅速朝他們而來，猛烈襲擊沿岸地區與島嶼，高達數公尺的海嘯，吞噬至少25萬人的珍貴生命。這場海嘯浩劫，喚起全球對海嘯研究與預警的重視。如果印度洋能夠具備海嘯預警機制，便能在強大地震發生後，監測能量在海面上傳遞的情形，及時發出警報，則可以避免許多傷害。
海嘯的產生，源自於海水突然受到巨大能量的干擾（如地震造成的海底變形、海底山崩、海底火山爆發或隕石撞擊等），在垂直方向產生強烈擾動。因深度越大時，波浪傳遞的速度越快，因此巨大能量在深海區域的海面會形成速度極快（時速可達700公里以上）、波長極長（可達100公里）但振幅可能僅數十公分的波浪，即使海面上的船隻也難以察覺。
當此巨大能量到達岸邊，因海底變淺，海浪受阻而速度變慢，便沿著海底斜坡上溯疊加，使浪高急劇增加達數十公尺，侵入沿海可達數公里。並非所有海嘯都會造成災害，有些海嘯高度只有幾十公分。
造成海嘯的原因中，以海底的淺層強震最為常見。因此位在環太平洋地震帶上的台灣，對海嘯也不能掉以輕心，尤其太平洋是全球海嘯發生最頻繁的地區。由歷史海嘯記錄發現，雖然相較於同樣面臨太平洋的日本與夏威夷等地，台灣發生海嘯機率較低，但仍然曾有過多次災害性海嘯。
海嘯依來源可分為遠洋與近海，台灣的遠洋海嘯來自太平洋，但因台灣東部海岸地形陡峭，海底深達數千公尺，從太平洋傳來的波浪受到阻擋易折射出海，不易沿海岸上溯，對台灣影響較小。但是在陸地邊緣的近海區域產生的海嘯，則須提高警覺，尤其若地震引發海底山崩，將對沿海區域造成更大災害。例如1867年發生在基隆的海嘯，根據記載，海嘯高度達7.5公尺，但該次地震規模卻只有7.0以下，因此可能是引發了海底山崩。中央大學地球物理研究所所長馬國鳳解釋，該次地震所造成的海底破裂面走向與基隆海岸平行，使海嘯波浪迎面撲向岸邊，而海底斜率平滑使海浪易於上溯堆積，也可能是造成災害較嚴重的原因。
