在天主教神職體系中，女性只能擔任修女，但傳言在9世紀時曾經出現一位女扮男裝的教宗，而且即位長達兩年。德國導演最近推出一部真實故事改編的電影，揭露這一段秘史。然而，一向都對天主教電影都很有意見的教廷梵蒂岡，這次卻沉默。
由德國導演沃特曼(Sonke Wortmann)掌鏡，根據美國小說家柯羅思(Donna Woolfolk Cross)的長篇小說《女教皇》(Pope Joan)改編的電影，最近在英國上映，將9世紀不為人知的天主教祕史攤在陽光下。而據了解，《女教皇》出版後，已經被翻譯成27種語言，與《哈利波特》、《魔戒》、《達文西密碼》等並列十大最受歡迎的小說。
在那個女性飽受歧視的歐洲中古時代，出生在萊茵河畔小鎮英格漢的女主角瓊安女扮男裝，頂替早逝的兄長若望(John)進入修道院學習，不過，讓人訝異的是，憑藉著過人的才智及膽識，瓊安竟然隱藏女性身份而被選為新任教皇，西元853年登基為約翰八世，君臨天下長達兩年。
瓊安最後因為與親密愛人傑洛伯爵纏綿而懷孕，而她也在出巡羅馬街頭時眾目睽睽下臨盆，整件事才得以曝光，而最後她則因難產血崩而死。由於這件事衝擊太大，教會為了將她從歷史上抹去，讓在西元853年駕崩的李奧四世（Leo IV）「晚死」兩年，以消除「約翰八世」女教皇存在的兩年歷史。
故事如此曲折離奇，據說首位提到這位女性教宗的人是多明我修會的編年史作家德梅利（Jean de Mailly），後來關於女教宗的說法就越來越詳細。柯羅思受訪時指出，雖然天主教會堅稱這只是稗官野史，但歷史上500多份古代手稿都有相關記載。
另外，據說在瓊安過世之後，羅馬教廷為了防止出現第二位女教皇，在教皇居住的拉特蘭宮（Lateran Palace）設有一把座位上有孔的大理石椅子，而第11世紀到第15世紀間新當選的教宗都必須坐在這把椅子上，以便醫生可以檢查他們的性別。另外，先前曾公開撻伐電影《天使與魔鬼》和《達文西密碼》的梵蒂岡教廷，這次對《女教皇》沉默以對，似乎也證實其真實性。
不過，也有論者反對歷史上曾出現女教皇，他們認為在13至17世紀間，很多人相信「女教宗」的傳說，這是有時代背景的，因為在9至11世紀期間，許多教士的生活非常荒淫，而教會的制度也有很多缺失，且當時些羅馬的貴族女性可以影響教宗，權力大到甚至乎被稱為「影子教宗」，有歷史學家甚至稱這個時期為娼妓掌權時代，因此「女教宗」的出現，純粹是被「想像出來的」。
