谷歌（Google）本週在紐西蘭南島發射水母狀的半透明熱氣球，沿途發送網路，測試這項提高網路普及度的大型計畫。
美聯社報導，這是谷歌「Project Loon」努力18個月的成果。計畫由研發自動車和谷歌眼鏡的機密實驗室X lab研發，這種熱氣球乘風飛行時，會向地面傳送網路。
熱氣球計畫還在實驗階段，谷歌領導階層最終打算發射數千個熱氣球至平流層，填補全球48億無網路人口和22億網友之間的數位落差。
如果成功，各國可望省下架設光纖電纜的昂貴費用，這可大幅增加非洲和東南亞的網路人口。
本週第一個連上谷歌熱氣球網的人是小鎮里斯敦（Leeston）的農夫尼莫（Charles Nimmo）。尼莫及49名當地居民自願參加測試。技師到志願者家安裝籃球大小的亮紅色接收器，形狀像是谷歌地圖標記圖示。
熱氣球飄走前，尼莫花了15分鐘上網，他先確認天氣，因為他想知道今天是不是替綿羊剪毛的理想時機。
雖然身在已開發國家，尼莫和全球許多農村居民一樣，無法使用寬頻網路。他4年前捨棄撥接改用衛星網路，但難以負擔每月時常超過1000美元的帳單。
谷歌熱氣球的電力，來自下方垂懸的牌桌大小太陽能板，需花費4個小時充飽飛行1天所需電力。熱氣球飛行時，在地面相隔約100公里的網路站會將訊號往上「彈」給熱氣球。
這些訊號會一路彈跳，從一個熱氣球跳到另一個熱氣球，可橫跨5個熱氣球。
每個熱氣球會為面積約1250平方公里地區（大小約為2個紐約市）提供網路服務，不受地形影響。這些熱氣球可將網路傳到阿富汗陡峭的開柏山隘（KhyberPass）或喀麥隆首都雅恩德（Yaounde）。喀國每100人中只有4個網民。
其中有很多困難，包括每個谷歌熱氣球網使用者都必須在電腦裝設訊號接收器。谷歌現階段還沒談到成本問題，希望盡量壓低熱氣球和接收器價格，最好能大大低於架設纜線。
這些訊號在沒有執照的頻譜裡移動，表示谷歌不需要走無線網路或衛星網路業者需要的繁瑣申請流程。
谷歌表示，試驗下一階段，希望能讓多達300個熱氣球從紐西蘭連接到澳洲、智利、烏拉圭、巴拉圭、阿根廷，在南緯40度線形成一個圈圈。
