翻開拷問史，在眾多關於拷問器具的記載當中，以人體形狀為模型制作的器具最多。這種器具往往都有左右對開的兩扇門，門裡面裝置有尖銳的釘子，一關上門，裡面的人就會體會到鐵釘刺穿身體的疼痛。在這類刑具中最為有名、而且不得不提的就是德國的“紐倫堡鐵處女”，其原物已在1944年的空襲中被毀。
由於史書中對該種裝置的使用情況記載得不是很多，所以很難判斷這種刑具的存在是傳說還是事實。因為關於拷問的史料文獻都是以19世紀的研究為基礎，而當時的研究受浪漫主義思想和民間傳聞的影響較深。而有關“鐵處女”使用的記載很少，從1515年8月15日第一次使用該裝置起，只有幾十年的時間。當天，法官把受刑者關入“鐵處女”中，門只是“稍稍”地關了一下：“釘子尖銳的前端慢慢刺入了那男子的身體，先是手腕，然後是腳等其他幾個地方，接著是小腹、胸、膀胱和局部肌肉，接下來是眼睛、肩膀和臀部。看上去雖然很疼，但還不至於立刻要了犯人的命。這期間那男子不停地發出淒慘的叫聲，顯然他非常痛苦，就這樣連續哀號了兩天他才死去。”1、根據這篇文章的記載，恐怕當時的“鐵處女”內側各個地方都裝有鐵釘，靠改變釘刺的不同部位進行拷問，而且鐵釘還是可以活動的，尤其是會引起劇烈疼痛的地方和靠近致命處的鐵釘是可活動的，執行人故意把這些地方的鐵釘稍稍向外拔了一點，這樣可以延長受刑人的痛苦。
18世紀後，紐倫堡逐漸取消了審訊時實行拷問制度的習慣，在1784年出版的旅游指南中，明確記載有“‘鐵處女’這一可憎的、令人戰栗的拷問器具，成為了弗雷德利克·巴爾巴羅薩時代的古董”2、的字樣。雖然該書把時代弄錯了將近400年（弗雷德利克·巴爾巴羅薩時代比中世紀還要久遠），但由此我們也可以知道當時的“鐵處女”已經成為博物館中的收藏品了。不過就在該書出版的時代，1788年在紐倫堡同樣延續著其他變相的拷問制度。應該說1788年的確是個劃時代的年份，當時歐洲啟蒙思想已經達到了最高潮；法國大革命也已經醞釀成熟；英國工業革命亦取得了驚人的發展；新大陸美國也確立了共和制的國家。但就在這樣的時代裡，同樣存在著游街示眾、肢解、車輪刑、割舌、斷手等殘酷的刑罰。而且從中世紀延續下來的各種殘酷刑罰，在以天主教為國教的廣大歐洲地區成為了法定的刑法，這種陋習一直延續到拿破侖時代之後。其中最為嚴厲的地方有奧地利和德國交界處的拜恩州（現德國的西南部）、除了托斯卡納（譯者注：義大利中部丘陵地帶，主要城市有佛羅倫斯、比薩等）地區的盧卡和巴馬（義大利中部城市）之外的義大利全土，當然不用說西班牙也要算上一個了。
由於該刑具是在紐倫堡制作的，且其原型被雕刻成一張少女的臉，因而被叫做“紐倫堡鐵處女”。這樣的一口活棺材居然被稱作處女，真是讓人不寒而栗，據推測這也是當權者的狡猾之處，他們利用動聽的名字（鐵處女）和可親的外觀（少女的臉龐），企圖給人一種好的印象，來掩飾人們對該刑具的恐慌。
總而言之，該刑具有四個基本特征，這四個基本特征也充分顯示了其非人道的特點。
第一，這種桶棺的內部，在相當於人體的各個部位都開有小孔，從這些小孔向裡面釘入長釘可以把受刑者的身體打通。為了增加受刑者的痛苦，制作時還特地避開了受刑者的要害之處，由於該刑具是垂直放立的，因而受刑者在桶棺內完全是被鐵釘懸掛起來的。
第二，桶棺內的空間極其狹農作物，這會不斷地帶給受刑者的肉體和精神上的痛苦。
第三，這種刑具雖然前後都開有左右對開的門，但即使把所有的門都打開，受刑者也跑不掉。
最後，該刑具的桶壁做得很厚，如果不開門的話，在外面是聽不到受刑者的呻吟聲和慘叫聲的。而且假如中途把門打開一次的話，再關上時，鐵針還會刺入受刑者身上同樣的傷口之中，因此根本不要奢望能夠減輕臨死前的痛苦。
從這一器具的構造我們可以看出，那時候的刑具制造中已經加入了機械構造的要素，而且該刑具還可以分別作為拷問和執行死刑的器具使用，不過實際使用時，能夠進去之後而不死的人可能少之又少了。
