中國指控主導這次新疆暴動的維吾爾運動領袖熱比婭，出身寒微，從一介洗衣婦搖身變成新疆女首富，而後投身慈善與人權工作，是維吾爾族最著名的人權運動者，甚至被稱為「維吾爾的達賴喇嘛」。

熱比婭現年60歲，兩次婚姻育有至少11名子女。她以經營洗衣房起家，而後創立大型貿易公司致富。成為億萬富翁後，熱比婭開始致力改善維族生活，在住家為清寒子弟開設免費課程，1997年起並推動「千個母親運動」，協助維族女性白手起家。

熱比婭致富後也跨足政壇，歷任新疆維吾爾自治區工商聯副主席、新疆女企業家協會副會長，但在她曾為政治犯的夫婿斯迪克哈吉．肉孜1996年逃亡美國後，熱比婭的生命出現重大轉折。她的護照被扣，還被警察騷擾；1997年3月，熱比婭在政協會議批評中國鎮壓維族示威學生，讓她更成為當局的眼中釘；1999年8月，以「向境外組織非法提供國家情報」罪名被捕，判刑8年。本案立即引發國際關注。

2000年，「人權觀察」頒給熱比婭最高人權獎章；2005年，美國國務院官員訪問北京前3天，熱比婭以保外就醫名義獲釋。

熱比婭獲釋後赴美，仍持續關注人權運動，成立「國際維吾爾人權與民主基金會」，2005年5月28日起，擔任美國維吾爾人協會主席，並於2005年獲得諾貝爾和平獎提名。

2005年11月，熱比婭在德國慕尼黑的「世界維吾爾代表大會」當選該組織主席。中國政府則以假偷稅罪名，判處熱比婭家族企業罰款2200萬元人民幣，並將熱比婭的兒子阿里木．阿不都熱依木判處7年徒刑等方式加以報復，當時熱比婭還有另一個兒子阿不力克木．阿不都熱依木也在關押中。