「馬拉松」一詞，其實是來自英文「marathon」的翻譯。而「marathon」實際上是希臘雅典東北方一個村鎮的名字，它因為一場戰役而留名千古。

時間約在西元前五世紀左右，當時波斯是一個橫跨歐、亞、非三洲的強國，希臘則是尚未統一的城邦國家，兩者國力可說是天差地別。西元490年，兩國發生大戰，沒想到希臘因用兵有方，以寡敵眾在馬拉松一地大敗波斯帝國，因此被稱為「馬拉松戰役」。

據說當時希臘戰勝後，有一名士兵從馬拉松一路跑至40公里外的雅典報捷，這名士兵抵達時，在高呼勝利後氣絕身亡。後人為了紀念他，便開始舉辦長途賽跑，而「馬拉松」到雅典的這段距離，也成了現今馬拉松賽跑的標準長度。

由於標準路程的長度是 42.195公里（約 26英里 385碼），需要高度的耐力及時間才能完成，因此「馬拉松」也成了費時費力或堅持不懈的代名詞。