太空探索／發現「食星魔」的證據　太陽是其一？

羅徹斯特理工學院（Rochester Institute of Technology）Joel Kastner等人利用錢卓X射線觀測衛星（Chandra X-ray Observator）的觀測資料，首度發現一顆「食星魔」恆星吞噬其伴星或巨行星的證據，提供科學家研究恆星之間或與其行星之間在年老之後可能會如何交互作用的線索。

這顆「食星魔」編號為雙魚座BP星（BP Piscium或縮寫為BP Psc），位在雙魚座方向，距離地球約1000光年，是顆類似太陽的恆星，但已比太陽多演化了一段時日。它具有一個塵埃氣體盤，在盤面上下各有一道長達數光年的噴流，以可見光波段便可觀察到這兩道噴流。

不過，通常塵埃氣體盤和噴流都是非常年輕恆星的特徵，所以顯然雙魚座BP星(宇宙 食星魔)已偏離它原該有的樣貌。天文學家認為事實上，雙魚座BP星(宇宙 食星魔)目前應該是在所謂的「紅巨星（red giant）」階段，氣體塵埃盤和噴流應該是來自被它吞噬的伴星或像木星一樣的巨行星。

當類似太陽的恆星演化到末期，核心的核融合燃料用盡之後，外層大氣會逐漸膨脹。例如我們的太陽在此階段時，很可能會膨脹到連地球都被太陽大氣給包圍進去。此時，這顆恆星就進入了所謂的「紅巨星」階段。不過，天文學家究竟是如何得知雙魚座 BP星(宇宙 食星魔)應該很老了呢？

首先，雙魚座BP星(宇宙 食星魔)的所在位置鄰近沒有任何恆星誕生區，甚至沒有任何已知的年輕恆星；其次，雙魚座BP星(宇宙 食星魔)大氣僅含有少量的鋰元素，絕大部分年老恆星都有這樣的特徵；第三，雙魚座BP星(宇宙 食星魔)表面重力很微弱，和一般年輕恆星不同，卻是和年老紅巨星類似。

而錢卓的X射線資料更加強了上述事實。X波段下，年輕的低質量恆星通常會比其他恆星還亮，所以天文學家可以用X射線觀測來鑑別恆星有多老。錢卓偵測結果發現雙魚座BP星(宇宙 食星魔)的X射線輻射非常低，不太可能是顆年輕恆星，反而類似一顆自轉快速的巨星。

而且X射線光譜樣式與恆星表面的閃焰活動，或是恆星與其塵埃盤交互作用的結果符合；像閃焰這類恆星磁場活動通常來自恆星快速自轉所造成的「發電機」結果，而快速自轉則可能是因為吞噬伴星所引起的。由於雙魚座BP星(宇宙 食星魔)表面在可見光或近紅外波段都被掩蔽而無法觀測，錢卓的X射線資料是天文學家第一次揭露雙魚座BP星(宇宙 食星魔)的表面特徵。

雙魚座BP星(宇宙 食星魔)的故事顯示，像我們太陽一樣的恆星，可能安安靜靜地存在了數十億年，但老來突然藉由吞噬另一顆恆星或是環繞它的行星來重返青春。雖然當雙魚座BP星(宇宙 食星魔)逐漸變成紅巨星過程中，任何鄰近它的行星原本就可能被摧毀，然而當摧毀這顆巨行星之後所形成的塵埃盤，卻可能開啟二度的行星形成過程，距離第一輪的行星形成過程相隔數億年之久。

有另一組天文學家目前正在分析以史匹哲太空望遠鏡觀測的雙魚座BP星(宇宙 食星魔)紅外資料，初步分析結果顯示雙魚座BP星(宇宙 食星魔)塵埃盤中很可能有顆巨行星，可能就是在第二輪行星形成過程中誕生的，不過也可能是第一輪行星形成過程的殘餘者。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)